— Агата, кто это?

— Я скоро. И дело не ваше.

Вот тетка у меня — молодец. В который раз убеждаюсь. И даже не дернулась тонкой ручкой в моей «железной клешне». Лишь громко вздохнула… когда глаза открывала:

— Это она и есть? Которая умирающая?

Я, роясь в сумке, с колен кивнула:

— Ага. И слушайте дальше: ее надо подвалом в столицу. Вы на улице Четырех ветров ориентируетесь?

— Ну да… Агаточка… Ой. Грифон.

— Туда не смотрите! Значит подвалом и чем ближе к дворцу Прокурата, тем лучше. Там сразу кого-нибудь крикните. Вам помогут. Ее надо к нашему лекарю.

— А что с ней?

— Толком не знаю, — и запрыгала на ноге, натягивая штанину. — Сталкивалась всего раз в Бередне. Там селянина похоронили, а потом дружно бегали от него, как от злостного упыря. Оказалось — «торпор». «Оцепенение» по латыни — уснул без признаков жизни. Но он — человек. А здесь — маг и на четверть алант. А я — не лекарь. Так что… пусть сами решают. Теперь — дальше. Начнутся вопросы: где нашли и при каких обстоятельствах, — замерев с рубашкой в руках, скривилась. — Вот гном этот ваш — совсем ни к чему.

— Сама знаю. Давно пора поставщика поменять.

— Что?.. Не о том я. Если б не он, можно было б сказать: «Ушла племянница еще накануне в дальние дали», а так…

— Куда это ты «ушла»? — вскинула глаза от Ксю тетка.

— Неважно. Скоро вернусь. Дела у меня. И… слушайте дальше: про «дальние дали» — запасной вариант. Потому что про персону мою надо молчать до последнего. Так что: пошли проверять…

— Бузину?

— Так точно. Поспела ли ягода на варенье. А наткнулись на это.

— Агаточка, а что это?

— Не знаю, тетя Гортензия. И вам лучше не знать, — и дернула за рубашечную шнуровку. — Всё… Ну что, по исходным?

— По… куда?

— Чертите подвал. И… извините, что так получилось.

— А-а, — распахнула рот тетка. — Агаточка, последний вопрос: Нинуль… Нинон-то можно все рассказать?

— Так все равно ведь расскажете?.. Можно. Вы же ей доверяете?

— Да. А маме твоей?

— Уф-ф… Маме можно. Чертите подвал…

Как только в нем под пыхтенье исчезли волочащиеся ноги Ксю, я еще раз обозрела пространство. Потом, подхватив с травы сумку, «подчистила» за собой следы и сиганула к избушке. Сцена третья нашего «водевиля»:

— Я вернулась. Быстро уходим, — и знаком «закрепила» тело рыцаря у двери. Он даже не шелохнулся. И когда оттуда боком выскользнул Ванн и потом, с вернувшейся вновь «опорой»… Вот за что работу свою… Чтоб однажды точно так же мертвыми глазами смотреть в трухлявый косяк. А тебя кто-то наглый воспринимал, как «помеху». А все почему? Потому что «работа». И у каждого свой собственный «долг». И иногда они очень сильно разнятся. Не смотря на то, что оба — коллеги.

— Агата, я готов, — мужчина понимающе улыбнулся. Вот только не это!

— Уходим, — и первой направилась прочь. Лишь еще один знак напоследок — меня здесь не было. Никогда…

В здешних предгорьях я раньше никогда не бывала. Знала лишь из прокуратского учебного курса, что лет двести назад велись тут обширные рудные разработки. А значит, должна быть к ним и дорога. Указанная, кстати, на всех служебных рыцарских картах. Правда, как тонкий пунктир вдоль гор, часто прерываемый скалами и провалами. С красными крестиками бывших шахт по верхнему краю и поперечными линиями мостов. Вот на последнее я возлагала большие надежды, так как река Сележа, берущая начало как раз по нашему курсу, была серьезным препятствием. Хотя до нее еще дойти надо.

А пока же, сразу за тылом избушки махнула в высокий густой ельник. И смело зашагала по пожухлой хвое:

— Старайтесь идти вслед за мной.

— Хорошо.

— И по возможности, не влазить в подлесок. Это и паутин касается и высокой травы. В общем, всего, на чем можно оставить следы. И…

— Агата, я вам внял, — Ванн, стряхивая на ходу паутину, виновато скривился. — Она здесь висела, между деревьев.

— Ага… Висела. Так надо было пригнуться.

— Так я не заметил. И обещаю впредь вас по подобным поводам не удручать… Агата, вы мне так и не огласили наш с вами путь.

— Хорошо, — оторвала я взгляд от просвета впереди. — Оглашаю: путь наш лежит чрез высокие леса и широкие реки. Тернист он и долог, ибо все благие дела достигаются лишь упорством. Как вы, Ванн, к «благим делам» относитесь?

Мужчина за моей спиной на несколько секунд впал в раздумье:

— Со всей искренностью к ним отношусь.

— Ага. Надеюсь, она вам не изменит и в ответе на следующий мой вопрос: что «зверю» от вас было надо?

— То, что ценится более всего и дается нам свыше, как дар. Ибо нет ничего в мире дороже и чище, чем это, — оповестили меня с явной улыбкой.

— Ага-а.

— Агата, я вас обидел?

— Чего?

— У нас с вами — равноцветное полотно: вы не доверяете мне…

— А вы…

— А я ничего не ведаю о вас. Что ж до доверия, то вы его, несомненно, достойны.

— Да что вы?

— Воистину говорю. У меня нет причин сомневаться в вашем душевном порыве. И я лишь надеюсь, что не стану причиной его колебаний.

— А вот я сейчас…

— Он не поколеблется из-за меня.

— Мой… — открыв рот, замерла я на месте.

— Порыв души, — нагнал меня Ванн. — Агата…

— Я вас просто спросила: какого рожна от вас надо было «зверю». И всё.

Мужчина, не отводя от меня карих глаз, вновь улыбнулся:

— Жизнь. Все очень просто.

— Очень просто?

— Он выследил меня и пришел, чтоб отнять мою жизнь.

— Откуда он вас выследил?

— От места моего появленья. Моего и…

— Ч-чирк!

Огненная пичуга, прогнув ветку ели, взмахнула крыльями и села рядом с мужским плечом. Ванн, скосившись на нее, вздохнул:

— Нам надо спешить.

— Это… да, — мужчина качнулся, обходя меня сбоку. Птичка тут же вспорхнула вместе с порывом лесного ветра. Я ошалело повела носом. — Нет… Да нет же… Обман обоняния.

— Агата! Здесь, сразу под бугорком, тропа начинается!

Вот, никуда не годное «полотно», рыцарь Вешковская! Никуда не годное! А, ну, быстро взять себя в руки!

— Стойте там! Я иду!.. — и, тряхнув головой, понеслась догонять…

— Тропа, значит? — оба застыли мы на самом краю бугра. За спинами — бор. Впереди и справа — валуны с кустарниковыми проплешинами. А слева, в узкой долине — одинокое пастбище. И даже рыжие овцы на нем скучают. Что ж до тропы… — видимо, восточнее этого места — ручей. Или запруда.

— Почему? — с прищуром повернулся ко мне Ванн.

— Да потому что тропа — овечья. Неужели, не видно? Или вы копыт от человеческих следов не отличаете? Они туда на водопой всем скопом…

— Я внял. А нам она, значит, не подойдет?

— До пастбища прогуляться? — вот же где проверка для «порывов души». Мужчина, вздохнув, насупился. — А-а. Я поняла. Вы — голодный?

— Я могу потерпеть.

— Ну, так, терпите. Мили три пройдем, и я еду сама навещаю.

— Агата, что вы под этим словом подразумеваете?

— Магию. Правда, в данном случае — без изысков. Умею яблоки, помидоры, огурцы и… блины. Так что с голода не загнемся. А сейчас, перед тем, как выходить на простор, мне надо кое-куда отлучиться.

— А под этими словами?

— Сходить по важной оказии. Я недалеко, но вас буду видеть. Так что…

— Агата, конечно, идите, — и столько возвышенности в тоне и в голосе, что удержаться от искушения невозможно:

— О, благодарю вас… Л-ловите! Правда, яблоки у меня всегда кислые получаются. Не знаю, почему…

Нечисть в Ладмении, вся сплошь изученная, квалифицированная и учтенная, отличается от береднянской, как ленивый пес от дикого голодного волка. И единственные существа, на которых реагирует «остро» — пронырливые прокуратские кадеты. К этой категории можно также отнести студентов и юных магических самоучек. Вот на них у нашей ладменской нечисти крайняя аллергия. Ведь сколько учебных трактатов с практической частью написано? Сколько корявых заклятий испытано? Впору вконец мутировать или, собрав пожитки, добровольно махнуть в сторону Склочных болот. Да так бы, наверное, и было (по крайней мере, в радиусе миль сорока вокруг Куполграда), если б не… нечисть в Ладмении еще и ленивая…