Пролог

На улице стоял холодный пасмурный октябрьский день. Небо затянуло хмурыми серыми тучами, создававшими какое-то неприятное ощущение унылости и тоски, — нормальное, в общем-то, для поры года, которая безжалостно сдирает все листья с деревьев, оголяя их перед долгой и морозной зимой.

Сегодня хотелось остаться дома, заварить липовый цвет и засесть за хорошую книгу, наблюдая за погодой из уютной и теплой квартиры. Конечно, были те, кто считал, что «у природы нет плохой погоды» и не обращал внимания на мрачность и тоскливость, но большинство людей осеннее ненастье вгоняло в хандру и печаль.

В целом, день был самый обычный, один из многих и многих других. Несмотря на холод и накрапывающий дождь, жизнь текла своим чередом. Кто-то спешил по своим, несомненно, не терпящим никаких отлагательств, делам, а кто-то просто прогуливался, наслаждаясь увядающей природой и искренне не понимая тех, кто всё торопился куда-то, не замечая ничего вокруг.

У хлебного киоска собралась небольшая очередь. Среди других там была скромно одетая пожилая женщина, которая заранее достала свой кошелек и даже не посмотрела на витрину — видимо, покупала здесь не в первый раз.

— Две булочки белого и одну — черного, — вежливо попросила она, когда подошла ее очередь. Продавщица приветливо улыбнулась уже примелькавшемуся лицу.

Расплатившись, женщина неспешным шагом пошла к своему дому, однако через некоторое время остановилась, достала из пакета булочку, разломила ее пополам и раскрошила одну половинку на влажный асфальт.

— Гули-гули! — позвала старушка, отряхнув руки от крошек.

Голуби налетели со всех сторон. Голодные птицы поспешно собирали хлеб, выдирали друг у друга перья за каждую заветную крошку, смеша этим резвившихся во дворе детей. Пернатые толкались, дрались, жадно хватая и глотая хлеб, которого, судя по всему, ждали столь долгое время.

— Ну, вот и отлично! — сказала старушка, полюбовавшись на локальную войну у своих ног и убрав пакетик с хлебом в сумку. — А теперь можно и домой идти!

И добродушная пожилая женщина, успевшая немного замёрзнуть, поспешила домой, слегка прихрамывая, в то время как голуби продолжали злобно драться за крошки.

Мальчишка лет шести—семи подбежал к занятым своим нехитрым делом птицам и начал, смеясь, гонять их. Голуби отлетали на безопасное расстояние, ждали, пока он немного отбежит, и возвращались к еде, втертой детскими ножками в асфальт.

— Стой, — к малышу подошёл какой-то паренек лет тринадцати и взял его за плечо. — Не делай этого. Оставь их, не трогай.

Маленький хулиган вырвался из хватки незнакомца, настороженно покосился на него, а потом разразился звонким хохотом:

— А что они мне сделают? Съедят? — смеялся малыш.

— Ну, они… — парень почесал макушку, явно не зная, как объяснить что-то ребёнку, — Да ты всё равно не поймёшь, так что просто оставь голубей, — он махнул рукой и ясно посмотрел прямо в глаза младшему. Но тот только ещё больше развеселился.

— А вот и нет! Не хочу! — задиристо воскликнул он и с визгом побежал на всполошившихся птиц.

Старший мальчик, поняв, что объяснять что-либо бесполезно, спокойно подошёл к одному из голубей и что-то прошептал. Голубь, не мешкая, послушно подлетел к парню и даже не издал звука, когда его крепко схватили.

— Ого-о! Как ты это делаешь? А меня научишь? — заинтересованно протянул юный разбойник. Однако старший, ничего не ответив, просто взял и… свернул шею голубю, а затем куда-то побежал вместе с мёртвой птицей, оставив перепуганного малыша у опустевшей детской площадки.

Его главной целью сейчас было скрыться от любопытных глаз, ведь лишние свидетели были ни к чему. Он вовсе не хотел, чтобы кто-нибудь увидел, что он собирается сделать с этим голубем, а тем более, что собиралась сделать сама птица…

— Максим! — окликнул его кто-то, и парень, обернувшись, увидел свою одноклассницу Аню.

— Аня, прости, но сейчас я не могу разговаривать, — Максим изо всех сих постарался сделать беззаботный вид и спрятал мёртвую птицу за спину.

— А что это у тебя в руках? — Аня подозрительно прищурилась. Вообще-то ей не было никакого дела ни до мальчика, ни до его тайн, но врождённое любопытство взяло своё. Она внимательно пригляделась…

— Да так, ничего… — Максим широко улыбнулся и попятился. Ему совсем не хотелось обо всём рассказывать своей однокласснице — он недавно перешел в ее школу и был знаком с девочкой меньше двух месяцев, но уже понял, что в плане сплетен она — одна из первых.

— Фу, это же дохлый голубь! — девочка скривилась, разглядев то, что было на руках у одноклассника. — Зачем тебе эта гадость?

— Это я убил его, — признался мальчик.

— Зачем? — девочка с недоумением и отвращением смотрела на Макса.

— Аня, это тайна. Я не могу сейчас разговаривать, прости. Я спешу. У меня осталось совсем мало времени, — быстро произнёс парень и постарался уйти, но не тут-то было.

— Куда? — похоже, слово «тайна» было лишним в ее присутствии.

— Неважно… — Максим судорожно прикидывал, сколько у него осталось времени.

— Можно мне с тобой пойти? — несмотря на отвращение к мёртвой птице, Аня явно заинтересовалась.

— Нет, — мальчик крепче сжал голубя.

— Ну, пожалуйста, мне очень интересно, — попросила девочка. Теперь она чувствовала, что просто обязана разузнать, в чём тут дело.

— Это слишком опасно для тебя, — Макс уже мысленно проклял и её, и голубя, и весь этот день.

— Опасно? Почему же? — удивилась Аня, делая шаг в его направлении. «А, была не была!» — Макс глубоко вдохнул и затараторил:

— Аня, опасайся голубей! Голуби — стражи ада. Внешне они совершенно безобидные, но на самом деле… Эти птицы восстали из адского пламени для того, чтобы отомстить нам, людям, за своих мёртвых родственников, а самое главное, они хотят поработить всю нашу планету, уничтожив её жителей и пожрав их души, сделав из выживших рабов. Голуби — это демоны, и они бессмертны. Да, я убил эту птицу, но совсем скоро она воскреснет и станет ещё более злой и опасной. Они очень сильны, поверь. Они пришли к нам из самого ада… И я тоже когда-то был одним из них, но я сражался против своих, и за это меня наказали, на десять лет превратив в человека. И если я исправлюсь, я снова стану голубем, в противном же случае я останусь таким же, и тогда меня ожидает смерть. Такая же судьба ждёт и остальных их врагов, — мальчик шумно втянул закончившийся воздух. Аня испуганно посмотрела на сумасшедшего. Теперь происходящее вовсе не казалось ей таким уж интересным. Она кашлянула и осторожно спросила, покосившись на парня, чьи глаза всё еще нездорово блестели:

— Макс, с тобой всё в порядке? Что за бред ты несёшь? Голуби — стражи ада? Ты вообще нормальный?

— Но это не просто бред, поверь! Я действительно голубь, а то, что я рассказал — правда! — теперь уже Макс шагнул к Ане, а она попятилась.

— Ты голубь? — девочка нервно засмеялась. — Советую тебе сходить к психиатру… — она сделала еще шаг назад, не переставая, однако, ехидно ухмыляться.

— Смотри! — Максим выпустил из рук мёртвого голубя и потерянно уставился на распростёртые по тротуару крылья.

— На что я должна смотре… — внезапно Аня осеклась, а её глаза поражённо расширились.

— Но такого просто не может быть…- только и смогла тихо вымолвить девочка.

Глава 1. Долгожданное приглашение

Спустя 10 лет.

Люблю предрассветное утро. Воздух еще прохладный, трава усыпана крупными каплями росы — верный знак того, что день будет еще жарче предыдущего. Небо еще не до конца распрощалось с ночью и поэтому словно разделено на две части: восток уже пламенеет приближающимся рассветом, окрашивающим плывущие по небу облака в ярко-розовый цвет, а на западе догорают последние звезды, и все бледнеющим серпом висит полумесяц. Слышатся первые робкие пересвистывания птиц, разрастающиеся и смелеющие, и вот уже солнце и новый день встречает триумфальный слаженный хор пернатых.

Я сидела в тесном купе поезда и с интересом рассматривала пейзаж за окном: родные, знакомые края уже скрылись далеко позади, и передо мной открывались живописные виды на новые места, залитые лучами разгорающегося дня и с огромной скоростью проносящиеся мимо.