Когда, через мгновенье, я пришел в себя — то уже потерял последние капли самоконтроля и включил «автопилот». Позволил спящему внутри зверю вытеснить разум и взять управление над телом.

Зарычав так, что от страха описался бы даже лев, я бросился на ошеломленного противника. Вероятно, он и помыслить не мог, что после его огненного вихря можно остаться в живых.

Оказавшись вплотную к нему, ударил мечом и одновременно выбросил руку… Есть!!! Достал. Меч как и ожидалось, он отразил и увел в сторону, зато с рукой он сделать ничего не успел. Мои пальцы вцепились ему в горло и стали давить тисками… Двойное напряжение: скрещенные мечи бодаются, мерятся силой и упорством, другая рука давит горло и сопротивляется попыткам ее отбросить. Свободной рукой он ухватил меня за запястье и пытается оторвать от горла. Но не выходит, он уже задыхается. Паникует. Отбрасывает попытку оторвать меня от своего горла и хватает за горло уже меня. Что же померимся силами — я не против.

Моя защита не подводит и здесь. Я ощущаю лишь небольшой дискомфорт, моя жизнь вне опасности. Зато в его глазах один за другим, десятком за десятком, лопаются капилляры. Его коричневый плащ отлетает в сторону — за спиной вырастают огромные крылья. Он хлопает ими — поднимает себя, а через мгновенье отрывает от земли и меня. С каждым тяжелым ударом крыльев мы сцепленные как сросшиеся близнецы поднимаемся выше. Выше… еще выше. Его глаза закатываются, а в моих же загорается огонь триумфа. На падение с высоты в несколько метров я не обращаю никакого внимания — теперь мне ничто не мешает пронзить его мечом и впиться зубами в горло — что я и делаю.

Разумеется, перегрыз горло вовсе не из жажды крови и мяса — скорее чтобы удостовериться что противник мертв, а возможно всему виной звериный инстинкт, а пронзаю бездыханное тело клинком уже ради интереса. Что я почувствую, когда окажусь внутри?

Да. Чувствую черную и ледяную демоническую суть — но не могу ее ухватить. Она медленно угасает, равномерно с остыванием тела. Зато вот… знакомые лохмотья. Искалеченная человеческая душа. Пригодится. Кончиком клинка я цепляю ее, отрываю и бросаю в свое чрево. Что же. Первый бой с себе подобным остался за мной. Правда, у меня были определенные преимущества…

— Значит ты демон, — задумчиво произнесли рядом. Я поднял голову и увидел грызущего ноготь старика.

— Аррхндарррес… — произнес я имя архимага, но, сообразив, что из губ вырывается какое-то звериное рычание умолк.

— Впрочем, это пожалуй и к лучшему, — не обратив на меня внимания, и все так же грызя ноготь произнес он.

Этих нескольких секунд мне хватило, чтобы восстановить челюсть и даже придать прежнюю форму зубам — проклятый «автопилот» отрастил в пасти акулью клыки. Причем сделал клыки из каждого зуба. Тьфу. Больше никакого автопилота. Никакой власти демона над телом. Предельная концентрация.

— Андарес, — я сделал более удачную попытку говорить, — я ухожу. Я не буду тебя убивать — хотя в данный момент мог бы. Надеюсь, ты оценишь это по достоинству и не станешь меня преследовать.

Старик сурово посмотрел на меня и будто в поиске поддержки обернулся к четверым магистрам все так же стоящими за импровизированным укрытием и со страхом смотрящим на меня — видимо архимаг не терпит угроз.

Тем не менее, насчет его убийства я не передумал — какая-то честь, какие-то принципы должны быть и у меня, иначе я даже и демоном зваться не смогу, так, животное. Выпрямился и поискал взглядом лучший выход из руин, желательно в стороне от все еще полыхающих кварталов.

— Подожди, — остановил меня архимаг. — У меня к тебе деловое предложение.

Гигантский собор изнутри казался еще более громадным — этому способствовал эффект обмана зрения, ибо высоченный потолок образовывался сливающимися стенами, и в купол искусно встроены великолепные витражи. К тому же, этот чудесный сферический потолок поддерживают барельефные колонны, которые умудряются не портить красоту здания.

Солнечный свет, проникая через верхние витражи, окрашивается во все краски и оттенки, и кажется, что вот-вот ангел Господень появится, чтобы обратиться к праведникам. Правда, праведников тут нет. За колоннами застыли рыцари, поднявшие двуручные мечи лезвиями вверх, стальные доспехи блестят вызывающе ярко — и можно было бы подумать, что это какие-то чучела, если бы кончики клинков не двигались при каждом их вдохе. Они не были мертвыми, но и не были живыми. Этот собор уже давно перестал быть таковым, превратившись в резиденцию Наместника Князя. А точнее в его тронный зал — именно здесь, а не в замке за его стенами, Наместник проводит торжественные встречи и ведет официальные дела.

Вот он — человек в громадном золотом кресле носящий серебреную маску с тяжелыми медными рогами. Вот уже семьдесят лет, он сидит на этом троне и хранит его до поры, когда на землю вернется Князь. И, разумеется, он сделает все, чтобы ускорить его возвращение.

Ведь в давние времена его предки, добровольно приняли веру в Князя, а в награду за это должны были получить бессмертие и могущество. Они должны были стать великими Демосами, но проклятые слуги Князя — Повелители Демонов, позавидовали их будущему величию и восстали против своего господина. С помощью какого-то колдуна из рода людей, они заключили Князя в невидимую темницу, а ключ от ее замков надежно спрятали… Сотни лет его орден совершенствовался в магии тьмы и некромантии, и все это время он неустанно искал ключ. И вот сейчас, несколько дней назад его люди впервые заполучили достоверные слухи о ключе. Ключ храниться у Андареса. Архимага Санганара. Человек в маске уже отдал приказ своим армиям по всему королевству собираться и готовиться к бою. Как только шпионы подтвердят эти слухи, армия достаточная чтобы вытоптать не одно королевство, и повергнет глупого архимага во прах. А потом, придет Князь, покарает всех архимагов Совета и Повелителей Круга, а его, свое верное чадо, наградит, как впрочем, и его слуг.

Позолоченные врата собора бесцеремонно распахнулись, и в зал быстрым шагом в окружении свиты из телохранителей-зомби вошел один из его верных слуг. Человек в маске не стал обращать внимания на вопиющую наглость и нарушение всех неписаных канонов этикета — если лорд с телохранителями посмел вторгнуться сюда столь бесцеремонно, то должно быть у него были на то причины, а значит, на условности можно закрыть глаза. А если веских причин нет… что же, тем хуже для него.

Серебреная маска обратилась в сторону низко поклонившегося слуги, глухой голос из-под нее разрешил начинать разговор:

— Говори, Лорд Тасмай.

Человек в парчовом кафтане еще раз изящно поклонился, хотя при его полноватой комплекции это должно быть нелегко.

— Владыка, я, как и было велено вами, послал в Санганар лучших из лучших шпионов.

— Весьма рад твоему рвению, однако я по-прежнему не понимаю…

Лорд Тасмай поклонился еще раз, но более низко.

— Владыка, слухи подтвердились, на шее Андареса действительно висит ключ от темницы Князя.

— Вот как? Тогда понятно, что ты так спешил. Хорошо, я прощаю тебя.

— Спасибо Владыка, однако, это еще не все!

— Что еще?

Тасмай посмотрел на серебреную маску снизу вверх, попытался незаметно заглянуть в прорези для глаз, и только когда понял, что затягивать паузу и далее опасно, выпалил:

— Этот неумеха архимаг, случайно выпустил Князя на волю!

— Что?!!

— Да Владыка, Князь ходил по улицам Санганара, разрушил и испепелил половину города, однако…

— ЧТО?!

— …Однако в городе в это время была некая небезызвестная личность. Некто Учитель.

— И?!

— Князь убил почти всех магистров, готов был расправиться с Андаресом, как в бой вмешался он, учитель архимагов. По всей видимости, старик знал заклятье темницы, и перед смертью ему удалось повторить то, что сделал много веков назад колдун вступивший в сговор с Повелителями Демонов. Князь убил его, но исчез сам…

В соборе на долгое время установилась мертвая, звенящая тишина. Лишь через несколько минут, человек в маске пришел в себя: