Постояв у трупа, чужак побежал, и как назло в направлении поселка.

— За ним, — шепотом приказал он своим людям.

Через пять минут легкого бега они окружили вдруг остановившегося человека.

Что-то было не так. Чужак с кем-то разговаривал. Но с кем? Вольные не станут разговаривать с ним, а других людей тут нет… Не было.

Подкравшись, Ардон обмер: таинственный чужак разговаривал с магом в броне красного дракона. Маг Высокой Башни! Что, откуда?! Пригляделся, и глаза полезли на лоб. Это был тот самый маг, выживший десять лет назад в той бойне с имперцами. Хоть прошло столько лет, и Ардон тогда был юнцом, маг не изменился, это был он. А раз так, маги Высокой Башни пришли не с миром!

По взмаху руки замаскированные воины единым залпом метнули в магов короткие копья…

Едва успевая увертываться от норовящих столкнуться со мной стволов деревьев, я бежал, стараясь беречь дыхание. Если бы знал, кому, непременно бы молился, дабы не зацепить ногой некстати вывернувшийся корень или ползучий кустарник.

Работающий от усталости лишь в десятую силу мозг выдавал какие-то обрывки видений. Чувство было такое, что нахожусь под сильным наркотическим опьянением.

Бегу с немыслимой скоростью, убегаю от чудовищ из кошмара. И главное, мне представилось, что я вообще другой человек. Якобы меня зовут Ардон, и я прожил жизнь в этом мире. Сейчас другой «я» выслеживаю каких-то магов… Боже, я сейчас свихнусь.

С разбегу я чуть не наткнулся на взявшегося из ниоткуда красного человека…

— Тзар?! — воскликнул я резко тормозя.

Маг улыбнулся слегка гадливо, но я обрадовался — это не наваждение.

— Скучал? — спросил он, разглядывая меня с таким же интересом, с которым биолог разглядывает гадкого, но необычного червячка.

— Тзар, как ты здесь оказался?!

— Ну, уж не просто так. По твоей милости я уже трое суток брожу на своих двоих.

— Прости… — начал я, но остановился на середине фразы.

Мне показалось, что деревья, будто разозлившись на людей, одновременно с силой бросили в них тяжелые ветви…

Короткое слово, сказанное Тзаром, и ветви ударились о зеленый купол, мгновенно охвативший нас. Ударились и отскочили на землю, вместо ветвей падали уже короткие копья с длинными и толстыми лезвиями. Я не мог понять, что происходит, лишь беспомощно наблюдал, как Тзар взмахнул рукавом, и почти неразличимые глазом шарики вылетели во все стороны.

Отовсюду раздались страшные крики, полные боли и смертельной агонии.

Откуда-то сверху упал человек. Даже упав с дерева спиной вниз, он еще некоторое время продолжал дергаться и кричать. Заклятье Тзара каким-то образом оторвало ему руку.

— Я сохраню тебе жизнь… — начал Тзар.

— Нет, лучше убей чем вот так… — прошептал он показывая искалеченную руку.

Тзар закрыл глаза, словно прислушиваясь, потом открыл и… я не понял что произошло, только неудавшийся убийца затих навсегда. Тзар посмотрел на меня и заговорщически улыбнулся:

— Вольные, — бросил он презрительно. — Но как я вижу, за тобой гоняться еще и орки? Эх…

Разжав мои ослабленные непонятным происшествием пальцы, он вытащил из них найденный кинжал. С интересом его рассмотрев, с вопросом в глазах покосился на меня, но спрашивать ничего не стал. Встав на четвереньки, он очертил нас ровным кругом. Выпрямившись, с разгорающейся злобой бросил:

— На сей раз не вздумай выходить из круга, ты понял?

Я кивнул. Подготовка, по-моему, заняла намного меньше времени, чем в том злосчастном спортзале агентства. Или Гардий тогда просто тянул время?

Но, оказывается, Тзар только начал: вытащив из кармашка в красной броне крохотный синий камушек, он принялся что-то шептать над ним. А треск ветвей и деревьев, бешеный рев разъяренных орков нарастал с каждым мгновеньем. Если Тзар не успеет закончить заклятье…

Десяток крупных орков в доспехах с шипованными наплечниками, сметя ближайшие кусты, с злобным воем бегут на нас. В руках блестят остро заточенные кривые мечи, они уже поднимают их, чтобы рассечь двух замерших человечков…

— Радрарат! — вскрикнул Тзар, и мир уже привычно заволокло тьмой.

И чего мне не жилось в столице? Двумя словами — дураком был. А как удачно складывалась судьба…

Благодаря полученному в семье хорошему воспитанию без труда закончил лицей.

Имперская армия, не задумываясь, взяла молодого выпускника под жесткое, но равно теплое крыло.

Талантливому молодому лейтенанту пророчили ослепительную карьеру. Талант и влиятельный род — серьезная смесь. И уже скоро на пышных столичных балах блистал новый капитан. Почтенные матроны оценивали завидного жениха, мечтая выдать за него своих юных дочерей. Но их мечтам не суждено было сбыться.

Безумная любовь окончилась дуэлью и убийством мужа коварной возлюбленной.

Богатство и влияние рода хватило лишь на замену казни отправкой капитана в бессрочную ссылку. Пять лет, пять долгих лет провел он в крепости в самом безлюдном краю империи. Он стал командующим мизерного гарнизона в мелкой крепости с неясным назначением. Скажите мне, от кого должна защищать крепость, стоящая так далеко от любых границ Империи? Крепость расположена так неудачно, что впору скрежетать зубами в бессильной злости, никакая это не стратегическая точка. За много дней пути от нее встретятся разве что пара захудалых деревенек.

Иногда возникала мысль, что крепость была построена специально для капитана, чтобы он медленно здесь гнил.

Но нынешней весной в крепость прибыл долгожданный гонец с вестями из столицы.

Как всегда, смотря на свитки в руках гонца, сердце останавливалось в груди.

Может быть, хоть на этот раз командование смилостивится, и одна из бумаг окажется приказом о переводе его в другую часть? Но вместо этого, сообщение содержало куда больший сюрприз.

В повелении, подписанном рукой канцлера Империи, впервые приоткрывалось назначение крепости. В этом году на ее дворе должны объявиться дюжина магов Высокой Башни и с ними ценный и опасный груз. Задача капитана гарнизона – встретить магов со всем подобанием и доставить груз в целости прямиком в императорский дворец. Подробности не разъяснялись, но они были и не нужны.

Теперь стало понятно, что эту крепость выстроили маги Высокой Башни, а ее назначение — не смертных умов дело. Главное, что, как только приедут маги, крепость больше будет не нужна, и он с чувством выполненного долга и, возможно, даже с наградами за службу войдет в столицу.

С той поры и до середины лета он ждал этот день с великим нетерпением. И все равно груз появился в крепости так же неожиданно, как гром с небес. Подумать только, полностью железные ящики с непонятными надписями и желтыми рисунками на стенках вдруг оказались лежащими на плацу.

Ошарашенным солдатам он приказал сложить ящики в телеги и наладить их охрану.

А через три дня появились и сами маги. Десяток магов в чешуе красного дракона потерянно стояли на плацу. Вид у них был измученный, посему он догадался, что портал был не вполне удобен. Однако его ждало разочарование, почти все маги, взяв одну из двух повозок с грузом, отправились в столицу, оставив в крепости одного магистра. И несчастный капитан должен был помочь магистру обеспечить поиск пропавшего «юнца». Что ж пусть будет так.

Магистр, даже не отдохнув с дороги, велел отпустить подъемный мост и быстрыми шагами отправился куда-то на восток. А поскольку других приказов не было, не оставалось ничего, кроме как смирено дожидаться полоумного мага.

На востоке даже Магистр Высокой навряд ли выживет…Проклятым Вольным начихать на крепость доспехов и умение колдовать, прирежут едва зазеваешься, и все дела. А если углубится еще дальше, наверняка, нарвешься на рыскающие отряды орков, а, может, даже на орды нежити.

Спустя два дня капитан увидел крайнюю растерянность на лице ворвавшегося в его кабинет солдата. Он доложил о прибытии на плац давнейшего мага в компании со вторым незнакомцем. Спешно одевая плащ и поправляя болтающийся на боку меч, он растерянно думал о человеке, стоившем таких денег.