В дверях коричневого от пыли, занесенной с каменоломен, дома, стоит дюжий надсмотрщик, завидев меня, выпятил челюсть и упер в бока мускулистые руки. Выше меня едва не на голову, еще издалека пытался продемонстрировать свою значимость, видать, не совсем простой…

— Ты кто? — спросил он с угрозой в голосе. — Я тебя раньше не видел.

— Не удивительно, ведь я пришел сюда только вчера.

— Так ты новый надсмотрщик?

— Чушь, я маг! — сказал я грубо, сообразив, что интеллекта в нем не много больше, чем у трухлявого пня.

— Ааа…. Прости, мастер, — сказал он, как показалось, с некоторым испугом, – хозяин сейчас разговаривает с Магистром, но раз ты маг, тоже можешь войти…

Он посторонился, а я мгновенье задержался на его бараньих глазах.

Расспрашивать такого себе дороже…

Открыв дверь, застал Тзара, вперившим грозный взгляд в щуплого, но богато одетого лысого мужичонка. Он сидел за одним столом с магистром, с таким видом, будто сейчас рухнет без чувств.

— Ты хозяин каменоломни и всех ее окрестностей. И ты делаешь вид, будто не знаешь, что произошло у тебя под носом? — кривя губы, словно проглотил зеленый лимон, процедил он.

У них тут явно рабовладельческий строй, ну, век крепостного права — точно.

Мне стало жаль ни в чем не повинного мужичонка, он вжал голову так, словно у его горла завис нож.

— Может быть, вы все же расскажите, что случилось? — спросил я, обращаясь к Тзару.

Несмотря на то, что хозяину каменоломни, судя по внешнему виду, хотелось оказаться где-нибудь на Северном полюсе, в его взгляде прочитал искреннюю благодарность.

Тзар посмотрел на меня снизу, в глазах кипит еле сдерживаемый гнев:

— А ты что, сам не понял? На нас напали! Напали на мага Высокой!! — взъярился он. — Даже хуже, они напали на третьего мага. Во всем мире лишь двое смертных сильнее меня! Еще они забрали боеголовку. Тебе этого мало?!

— Откуда вы знаете? — вырвалось у меня, но Тзар против ожиданий не взорвался.

— Не выкай, режет ухо, — он уже взял себя в руки. — Мне об этом сказала тень.

По моему приказу она проследила за этими ублюдками. Уже ясно, что они культисты из Ануминаса. Как-то умудрились перейти границу и напали на нас в самом сердце Империи. С ними были как минимум три сильнейших колдуна и, наверняка, ими командовал не простой боец. Тот лучник, что чуть тебя ни убил, был членом Семьи Призрака.

— Что это?

— Это их правящий род. Во главе него стоит вождь, это что-то типа короля, а его дети — принцы и принцессы. Наверняка, тот ублюдок с луком — один из этих принцев…

За пять лет, что я знал Тзара, впервые видел его со столь ярко выраженной злобой в глазах. Даже когда в крепости он назвал меня дураком, в нем не было такой злости. Сейчас он готов крушить все, что попадется под руку, и сдерживался лишь благодаря титаническим усилиям воли.

— Ну да, как вы говорите — фиг с ними. Двух сильнейших колдунов они лишились, и я уже попросил Дакрона послать часть своих войск для их ликвидации. Скоро они будут в царстве теней, а боеголовка вернется к нам.

— А Дакрон, это кто? — спросил я осторожно. Он, конечно, не раз говорил, что Дакрон — это бог, но я не мог представить Тзара, просящего у бога войско.

Он посмотрел на меня, как на полоумного наркомана, опомнившись, ответил:

— Совсем забыл, кто передо мной… Дакрон — это наш Бог и покровитель. Он защитник всех людей в этом мире. Впрочем, ты его еще увидишь…

Я сглотнул, не каждый день приходится видеться с Богом. Хотя, может, он это образно?

— А где Гардий и Влад, с ними все в порядке? — вспомнил я.

— Они либо в Высокой Башне, либо на пути к ней. Не волнуйся, с магистром Гардием десяток магов, и с твоим другом ничего не случится.

Насчет «друга» я пропустил мимо ушей, пока Тзар такой разговорчивый, нужно выпытать по максимуму:

— Значит, им нужно было не золото а боеголовка?

Он ухмыльнулся, но не мне, а своим мыслям:

— Надеюсь, у них достанет ума попытаться ее вскрыть.

— Но разве маги Высокой не станут их преследовать? — в наш разговор неожиданно вмешался хозяин каменоломен.

Вмешался и тут же пожалел о своей болтливости. Вероятно, у Тзара он прибывал в опале, поскольку глаза мага, устремленные к нему, ярко полыхнули злобой.

Впрочем, его голос не изменил интонаций:

— Магам нет нужды отвлекаться от дел, ради такой шушеры. Тем более Дакрон уже послал отряд на их поимку. Армия тени разберется с ними и выпотрошит зарвавшихся наглецов.

Он встал из-за стола, заломив руки за спину, прошелся по комнате. Ни дать ни взять, античный философ:

— Но тени перехватят их еще не скоро, — заговорил он, будто сам с собой. — До Высокой Башни, как и до ближайших имперских гарнизонов, очень далеко.

Подкреплений нам ждать неоткуда. А отряд воинов Ануминаса совсем не прост. Им нечего терять, и если мы задержимся здесь, они возьмут эту жалкую каменоломню приступом.

«Хозяин» подскочил словно от удара, но опомнившись сел. От него тут ничего не зависело. А Тзар, глядя на это движение, гадливо усмехнулся, вмиг напомнив мне Влада. Кажется, маг изменился, словно оказавшись в своем мире, сбросил надоевшую ему маску равнодушного мудреца.

— Правильно боишься, — сказал он хозяину каменоломни, — всей моей мощи не хватит для ее защиты. Я чувствую, что они готовят что-то… сильное.

Я сглотнул, но, воспользовавшись паузой, несмело спросил:

— Если им нужна была боеголовка, то почему они не оставят нас в покое?

— Хоть ты и болтаешь без умолка, но отдаю должное, смотришь в суть. Скорее всего, их первоочередной целью было уничтожение иномирцев. Ума не приложу, как они узнали…

— То есть они хотели убить меня и Влада? Но чем мы им помешали?

— Видишь ли, — ответил он после значительной паузы, — с Ануминасом у нас скоро начнется война. И, каким-то образом, узнав, что маги, посланные в далекий мир, вернулись с оружием великой мощи… По логике выходит, что два иномирца магам Высокой очень нужны, и поэтому представляют опасность для их врагов.

— Простите, магистр, но это какой-то бред. Логика здесь не прослеживается…

— Что?! Закрой пасть, щенок!! — взревел он. — И чтоб больше подобного тона я не слышал, ты понял?

— Да…

— Вот и хорошо. Поскольку за частоколом каменоломни нас ждет теплая встреча, и остаться здесь мы тоже не можем, придется рискнуть тобой. Готовься пройти теневым путем.

Времени на обдумывание ответа он не дал. Принялся бубнить что-то под нос так монотонно, что меня стало клонить в сон. В глазах потемнело, я было подумал, что уже засыпаю, но поняв ошибку, едва удержался от вскрика.

Все погружается в тень, краски дня меркнут с каждой секундой. Тзар, наконец, замолчал, но облако, сотканное из тысяч теней, уже не остановить. Бесформенной чернотой оно окутало барак, укрыло утварь в помещении, жадно накинулось на испуганного лысого мужичонка.

Бревенчатые стены полностью исчезли, вместо них открылась уходящая вдаль серость вперемешку с черными тенями. Мне показалось, что еще чуть и сойду с ума.

Серость наверху и внизу. Словно весь воздух стал серым.

По бокам черные тени, слабый просвет очерчивал контуры словно изуродованных извращенным художником, искривленных деревьев.

В привычных ярких красках, как будто освещенные лучом солнечного света или невидимым прожектором, были только я и Тзар. Тзар — только его присутствие не давало рассудку потерять ощущение правдивости происходящего.

— Мы в мире теней, — сказал он нормальным голосом. — Будь внимательней.

Тварей, мечтающих поживится теплой кровью, здесь в избытке.

От этих слов и без того оглушенный невероятными событиями разум послал сигнал сердцу биться много чаще. Как будто ускоренный перегон крови может меня спасти.

Негнущимися ногами пошел вслед за Тзаром. Мозг старается защититься, в голову лезет все, кроме мыслей об окружающем пространстве.

Магистр, магистр — еще пять лет назад я думал, что знаю о тебе все… А ты все эти годы скрывался под личиной рядового мага. Для чего?!