— С уликами понятно, но зачем такие сложности? Мы что, шпионы что ли? Не проще ли будет переписываться по мылу или разговаривать по скайпу?

— Нет, в данном случае нужно личное общение. Подозреваю утечку информации, причем, как это не прискорбно, из нашей конторы. А прослушивать скайп, воровать сообщения оттуда, способен почти любой грамотный хакер. Сейчас я нарочно предложил встретиться именно в Церкви усекновения главы Иоанна Предтечи, чтобы посмотреть вашу реакцию на значимость этого дела и спокойно поговорить. В офисе не желательно, да и задергают. Теперь к сути. Голова Иоанна Крестителя, вернее — его череп, одна из особенно почитаемых христианских реликвий. Как известно, пророка обезглавили по приказу иудейского царя Ирода Антипы, а голова его трижды терялась и трижды обреталась, причем в разных местах. Первое обретение случилось в правление императора Константина Великого в четвертом веке. В ту пору христианство получало статус государственной религии, и по велению Константина по всей империи строились христианские храмы, а для их возведения разрушались или переделывались храмы языческие. В то сложное время (приблизительно через триста лет после трагической гибели пророка Иоанна) череп Крестителя в Палестине нашли два монаха, почему-то передавшие находку странствующему гончару из Эмесы — ныне это город Хомс в Сирии, о нем часто упоминают в новостях последнее время…

— Два монаха? — перебил я, совершенно не понимая, зачем мне рассказывают историю известной христианской святыни. — Извините, но разве монастыри тогда уже существовали?

— Да, как учреждение, созданное с определённой сознательной целью и имеющее приспособленную к этой цели организацию, христианское монашество появляется как раз в четвертом веке, но развитие самой идеи шло непрерывно с первых христиан. Теперь про гончара из Эмесы. Дело в том, что мастер этот завещал после своей смерти вручить святыню добродетельным христианам. Затем череп переходил из рук в руки, пока не оказался у монаха Евстафия, впоследствии изгнанного из Эмесы за разные нехорошие грехи молодости. Монах, замаливая прошлое, жил и умер в пещере, причем реликвию закопал там же. За время своего отшельничества, Евстафий заслужил репутацию святого, и у пещеры вырос монастырь…

Несколько раз во время нашего разговора у Иннокентия Петровича звонил телефон, мой собеседник кому-то односложно отвечал, а потом просто выключил свой мобильник.

— …После этого, — продолжал официальный сотрудник аукционного дома «Хронос», — о голове Иоанна долгое время ничего известно не было, пока она, каким-то образом, не попала в руки архимандрита Маркелла. Маркелл передал ее местному епископу Уранию, торжественно поместившему святыню в храм Иоанна Крестителя для всеобщего почитания. Позднее череп перевезли в Константинополь, где святыня находилась до эпохи иконоборчества, а затем ортодоксальные христиане тайно переправили реликвию в город Команы, сейчас это село в Сухумском районе Абхазии. Потом, видимо, череп разбили на кусочки — у религиоведов встречаются следующие цифры: двенадцать «голов», семь челюстей и множество отдельных зубов. После восстановления иконопочитания в Византии, произошло третье обретение головы Иоанна Крестителя, и значительную ее часть вернули в Константинополь, для передачи на хранение в Студийский монастырь. Прочие части черепа Иоанна позднее неоднократно «обретались» в разных местах империи. После захвата Константинополя крестоносцами, «голова Иоанна Крестителя» оказалась украдена рыцарями и вывезена в Амьен на севере Франции, где и находится по сей день.

— Какая запутанная история! — с некоторым удивлением сказал я, по-прежнему ничего не понимая, но очень надеясь, что скоро все наконец-то разъяснится. Я недоумевал — для чего мне это надо знать?

— Еще бы не запутанная! И это только один, так сказать, официальный вариант. По другой версии, череп Крестителя, целый и невредимый, захоронен под алтарем некоей армянской церкви в Закавказье. Коптская церковь указывает на иное место нахождения черепа Иоанна: в своих владениях, в монастыре в Нижнем Египте. Однако прямые последователи Иоанна Крестителя — приверженцы религиозной группы мандеев, убеждены, что только им известно подлинное место погребения останков учителя. Мандеи почитают Иоанна Крестителя последним истинным пророком — эманацией Высшего Божества, и считают своего патриарха и священников его представителями на земле. Согласно пятому варианту, череп знаменитого пророка долгое время хранился в Германии, в Кёльнском соборе, но после Второй мировой войны таинственным образом исчез…

— Хранился в Кёльнском соборе? — оживился я.

— Есть и такой слух, — как-то неохотно признался Иннокентий Петрович, — вечно про этот собор разные байки сочиняют.

— Байки? А какие?

— Интересно? Туристам, например, рассказывают такую легенду. Якобы архитектор собора, понявший в конце концов, что не в силах выполнить такой сложный проект, от отчаяния решил пригласить себе в помощь самого Дьявола. Тот незамедлительно явился и предложил выгодный обмен: мастер получает полностью готовые чертежи, а взамен, как и положено, отдаёт собственную душу. Договор почему-то полагалось подписать после первых петухов. Архитектор, оказавшийся в безвыходном положении, согласился, но разговор подслушала его жена и решила не только заполучить чертежи здания, но и спасти душу мужа. И вот рано утром женщина прокукарекала вместо петуха. Дьявол незамедлительно явился и передал сокровенные чертежи. Когда обман обнаружился, и было уже поздно, то Дьявол заявил: «Да наступит конец Света с последним камнем этого собора!». С той поры и до сего дня собор не перестают строить и достраивать. Таким образом получается, будто одна из величайших святынь католического мира возникла с дьявольской помощью. Такая вот наивная средневековая история со счастливым концом.

— Так что там с черепом? — спросил я, когда мой собеседник завершил свои увлекательные рассказы. — Он действительно украден из этого собора?

— Да кто ж его знает… С этим черепом связано еще немало разных поразительных историй. Например в Стамбуле-Константинополе, в одном из музейных залов Султанского дворца, экспонат под названием «череп Иоанна Крестителя» находится до сих пор, причем появился он там намного раньше Второй мировой войны. Это будет уже шестой вариант.

— И какой же из черепов настоящий?

— Это вы серьёзно спрашиваете или шутите столь неуместно? — проговорил Иннокентий Петрович, пытаясь улыбнуться.

— Серьезно, — честно признался я. — Мне просто интересна ваша точка зрения.

— В случае с почитанием святых мощей, святость определяется исключительно принципом веры, и вопросы подлинности особо остро не стояли никогда.

— Ага... Тогда для чего мы это обсуждаем?

— Объясняю. Недавно вывесили очередной список распродаж нашего аукционного дома, так вот, под номером девяносто восемь точка сто четырнадцать значился лот «череп Джона Баптиста».

— Джона Баптиста? Это то, что я думаю? Ведь это же…

— Ну, да, да… череп Иоанна Крестителя, — кивнул мой собеседник. — Аукционисты хотели убедиться в его подлинности. От этого, как вы понимаете, напрямую зависит стартовая цена.

— А разве человеческий череп можно продавать?

— Почему нет? Можно, если он удовлетворяет определенным условиям. Как это ни странно, но некоторые покупатели даже не подозревают, что есть какие-то ограничения регламентирующие аукцион. Но, как известно, незнание правил от ответственности не освобождает. Из того, что интересует нас, под запрет к реализации подпадают: люди, тела и части человеческих тел. Однако черепа и скелеты для медицинских целей можно продавать на нашем аукционе, при условии, что они происходят откуда угодно, только бы не из нашей страны.

— Почему?

— Наверное потому, что правила списали с одного изначально американского аукциона, который стал теперь мировым. В нашем случае США поменяли на Россию и всё. Так что «череп Джона Баптиста» вполне официальный лот.