– Ты говорила, что не нуждаешься в средствах… Значит ли это, что ты откажешься от службы, если получишь выгодное предложение?

– Если предложение будет заманчивым и щедрым, я, возможно, приму его.

– Согласна ли ты быть нашим телохранителем с жалованьем пятьсот стабов в декаду? Мы дадим тебе дом со всей обстановкой, со слугами и рабами, лошадьми и инвентарём. Такое предложение звучит заманчиво?

– Вполне, – искренне ответила девушка.

– Тогда устраивайся на новом месте, и через три дня приходи к нам. И постарайся выучить наш язык, чтобы понимать наши приказы без переводчика.

– Непременно, Ваше Высокородное Сиятельство.

Правитель встал, показывая, что аудиенция закончена. Все присутствующие тоже поспешно поднялись, низко кланяясь. Лоис со свитой покинули дворец и вернулись в гостиницу.

На следующий день от лендлорда пришёл посланец и повёл девушку осматривать новый дом.

Вельможи Альтамана жили в виллах, окружённых тенистыми садами. Дом Лоис мало, чем отличался от других, разве что был чуть меньше и не такой роскошный, как соседние. Вход в него вёл через вестибюль под увитым зеленью балконом, который поддерживали такие же четыре квадратные колонны, как и во дворце. Из вестибюля деревянная лестница вела на галерею, где располагались спальни и другие комнаты. Стены дома были выкрашены в светлый цвет и разрисованы цветами. Живые гирлянды обрамляли окна без стёкол, прикрытые красивыми коваными позолоченными решётками и пёстрыми занавесками. В комнатах стояла прекрасная резная деревянная и мраморная мебель. Стены и полы закрывали плетёные и тканые ковры. Девушку встретил целый штат слуг и толпа рабов.

– Вам понравился дом? – вежливо поинтересовался придворный, когда они обошли всё.

– Да.

– Тогда он ваш. Вот ключи и грамота дарения. Можете переезжать хоть сейчас. Счастья на новом месте, госпожа! – придворный вежливо поклонился. – Если я вам больше не нужен, я вас покину.

Когда посыльный ушёл, Лоис поднялась на балкон, и с чувством глубокого удовлетворения осмотрела новые владения, удивляясь превратностям судьбы. Ещё недавно желторотая выпускница, не имеющая гроша в кармане и без перспектив приличной службы, она стала единственным телохранителем могущественного правителя и владелицей прекрасного дома. Побывавшая и в плену, и в рабстве, сама стала госпожой и рабовладелицей. Что судьба приготовила ей ещё? Какие испытания или приключения ждут впереди?

… Я сплету венок из росы и трав,

Я пущу его вдоль по речке вплавь.

Ты плыви, венок, по речной волне

И любимого возврати ко мне…

Чистый нежный голос слепой певицы поднимался под высокие расписные своды Зала Наслаждений. Лендлорд полулежал на широкой мягкой кушетке, откинув голову на высокий подлокотник, и, закрыв глаза, слушал любимую певицу.

Лоис сидела рядом на толстом ковре, облокотившись о кожаную подушку. Лениво оглядывала зал, задерживая взгляд на просветах колонн. За ними, просвечивая сквозь тонкие ажурные занавески, сияло солнце, посылая на сад, окружавший Розарий – местный аналог гарема, – жгучие послеполуденные лучи. Иногда слабый ветерок слегка колыхал тонкий шёлк, и по залу проносился лёгкий освежающий порыв.

Вот уже больше года Лоис несла службу ассура – «хранителя тела» – при особе Его Высокородного Сиятельства лендлорда Альтамана и правителя прилегающих земель. Она прошла много испытаний и познала взлёт и падение, но теперь – слава Небесам и Богине-Матери! – кажется, нашла своё счастье: хорошая служба, много денег, почёт и уважение, собственный дом и любимый мужчина. Ольд тоже состоял на службе лендлорда, обучая его невольниц танцам.

С господином у Лоис сложились странные отношения. Вначале он словно не замечал девушку, хотя она целые дни находилась рядом – сопровождала на приёмы, на прогулках, в поездках к супруге, которая, по странной традиции, жила отдельно, в собственном Женском Дворце, расположенном на другом конце города. Даже в Розарий она сопровождала своего господина, что не мог делать мужчина-охранник.

Но через несколько месяцев лендлорд неожиданно переменился. До сих пор холодный и отчуждённый, жёсткий и подозрительный, он словно оттаял, стал человечнее и дружелюбнее. Видя, что девушка честно и добросовестно несёт службу, не ввязывается в дворцовые интриги, начал оказывать ей небольшие знаки внимания: заводил дружеский разговор, принял на службу Ольда, иногда дарил мелкую драгоценность.

Ещё через пару месяцев предложил стать его любовницей. Лоис это удивило, так как она знала, что господин не относится к любвеобильным мужчинам, скорее, наоборот. Свою супругу он навещал раз или два в декаду – меньше не позволял закон; наложницы тоже не часто видели своего господина, да и было их всего три – смехотворно мало для такого могущественного правителя. Розарий он посещал только для отдыха: послушать песни, полюбоваться танцами, насладиться музыкой.

Потому, когда однажды днём, отослав прочь музыкантш и танцовщиц, он взял Лоис за руку и притянул к себе, сказав: «Почему бы нам не развлечься вдвоём?», девушка очень удивилась и насторожено спросила:

– Вы уверены, милорд, что хотите именно этого?

Лендлорд сухо засмеялся в ответ:

– Ты служишь мне уже достаточно долго, чтобы понять: я никогда не делаю того, в чём не уверен. Я долго присматривался к тебе, и решил, что ты именно та женщина, что мне нужна. У нас похожие характеры и схожие взгляды на многие вещи. К тому же ты очень хорошенькая и соблазнительная в этом костюме. Иногда мне хочется тебя в самые неподходящие моменты.

– Имею ли я право выбора, милорд? – осторожно спросила девушка.

Лендлорд снова сухо засмеялся, и его холодные глаза слегка потеплели.

– Если бы на твоём месте была другая женщина, я бы просто приказал… Но не тебе. Я не хочу с тобой ссориться и не могу взять силой. Да, ты имеешь право выбора. Но знай: ты мне очень нравишься. Возможно, ты первая женщина, что пробудила что-то в моей душе.

– Не могли бы вы подождать до завтра, мой лорд? – впервые Лоис обратилась к господину так интимно, почти по-супружески.

Глаза лендлорда сузились и с подозрением посмотрели в тёмные глаза девушки.

– Я ждал долго, могу подождать ещё… Но что тебе даст эта отсрочка?

– Я переговорю со своим супругом. Ольд мне дорог, и я не хочу терять его из-за недопонимания.

– Ты расскажешь ему о моём предложении?

– А вы не хотите, чтобы об этом кто-нибудь знал?

– Мне безразлична болтовня придворных… Тем более, они уже давно считают нас любовниками. Эти сплетни дошли даже до моей супруги, и она устроила скандал… К счастью, у неё крепкое тело, и синяки держатся недолго…

Разговор с Ольдом вышел несколько напряжённым, но девушка умела находить убедительные аргументы. В конце она сказала:

– Я не буду изменять тебе, любимый. Я уступлю правителю тело, но не сердце. Оно будет принадлежать тебе, как твоё мне.

На следующий день Лоис отдалась лендлорду без сожалений и угрызений совести. После близости их отношения внешне никак не изменились: он оставался господином, она его ассуром. Но теперь, раз или два, или три раза в декаду они уединялись в Зале Утех и наслаждались обществом друг друга. Жёсткий и хладнокровный в жизни, лендлорд был таким же и в постели: властным, немного грубоватым, сильным и напористым, что составляло резкий контраст с нежным и чутким Ольдом. Но этот контраст очень нравился девушке, которая не любила однообразия в постели. Поэтому она с удовольствием отдавалась правителю по первому требованию.

Прошло несколько месяцев. Лоис думала, что скоро надоест высокопоставленному любовнику, как только пройдёт налёт новизны, но со временем их отношения только окрепли. Оставаясь с девушкой наедине, лендлорд словно сбрасывал маску, становился мягче, открытей, спокойнее – не такой напряжённый и готовый к обороне и нападению, как во всё остальное время. Лоис уже знала, что правителю есть, чего опасаться. Он стал лендлордом лишь несколько лет назад в результате заговора, организованного против собственного старшего брата. Прежний лендлорд был слабовольным и недалёким, и государством фактически управляла его супруга вместе с любовником – адвисером, то есть главным советником. Захватив трон, лендлорд казнил невестку, её любовника и всех, кто их поддерживал. Чтобы завоевать любовь и поддержку народа, он отменил многие налоги, смягчил законы, и выпустил из темниц политических заключённых. Но, хотя он уничтожил всех врагов и заручился поддержкой толпы, лендлорд опасался за свою жизнь и боялся потерять власть. Он понимал, что то, что он сделал с братом, может произойти и с ним. Поэтому жестоко придушивал любые зачатки заговора или неповиновения, требуя беспрекословного подчинения и лояльности.