Перед ним была настоящая бездна. Казалось, всё вокруг неожиданно замерло или замедлилось настолько, что было практически неподвижно. Отсюда Лирен мог запросто увидеть все звёзды - они словно были повсюду. Причудливые туманности разных цветов привлекали юношу больше всего: какие-то из них были похожи на гигантские цветы, какие-то - на зверей, а другие - на бесформенные пятна, которые будто появились от кисти неуклюжего художника.

Орбита планеты осталась далеко позади, и корабль быстро и решительно покинул систему, отправляясь навстречу мерцающим звёздам, которые упорно манили к себе своими загадочными переливами. Лирен лишь вытащил из наскоро собранного рюкзака небольшой учебник и, закинув ногу на ногу, принялся пробегать взглядом по строчкам.

- Руль направо... третью кнопку сверху... открыть верхний клапан... Да это проще пареной репы! - хмыкнул юноша, предположив, что его путешествие не будет каким-то уж слишком примечательным. Пролетит по парочке систем, познакомится с каким-нибудь инопланетянином, и домой!

Впрочем, если бы всё было так просто...

Глава первая. Грабёж.

Главный компьютер мерно жужжал, разрывая царившую в салоне тишину. Лирен устало бегал взглядом по строчкам и старательно пытался понять прочитанное. Помимо управления кораблём в учебнике было довольно кратко, но ясно рассказано о Легионе и его устройстве.

Легион насчитывал около пятнадцати человеческих колоний и ещё семь смешанных. Устройство их было весьма различно, и формально их делили на три типа: республиканские, монархические и военные. Первый тип, пожалуй, преобладал над всеми остальными - из двадцати двух колоний эта форма правления была установлена в тринадцати. У каждой планеты был свой президент, свой парламент и свой кабинет министров. Колонии второго типа были, но число их было значительно меньше - всего четыре. Лирен был лично знаком с каждым монархом и всей его семьёй и даже крепко дружил с двумя принцами с планеты Сциран. А вот колонии третьего типа, военные, разительно отличались от остальных. Это были даже не государства, а места подготовки к боевым действиям. На них размещались особо важные единицы военной мощи и небольшие городки, в которых обучались солдаты. Несмотря на то, что военных колоний было только пять, они считались наиболее опасными. Ходили даже слухи, что на них проводили эксперименты над людьми и пленными представителями других рас.

Легион не относился к своим соседям враждебно, но и до открытого дружелюбия было далеко. Единственной расой, от которой люди старались держаться подальше, были илькаса. Это был народ, славившийся превосходными пилотами. Казалось, каждый илькаса уже при рождении получал личный корабль и к пяти годам мог запросто его посадить на любую поверхность. Лирен никогда не встречал илькаса, но столкнуться с ними в бою не хотел бы. Он сам с трудом водил свой горе-корабль, и любой первоклассный пилот мог его уничтожить без применения оружия: загнать Лирена к цепи астероидов. После этого можно было просто любоваться издалека тем, как бедный юноша врезается во всё, что только двигается и не двигается.

Вздрогнув от этих мыслей, беглый принц отложил в сторону книгу и устало посмотрел на раскинувшуюся впереди бесконечность. До ближайшей населённой планеты оставалось около получаса, и юноша решил позволить себе немного вздремнуть.

Филин, сидевший на жёрдочке рядом с креслом, неожиданно взъерошился и громко каркнул на весь салон, из-за чего Лирен испуганно подскочил на месте.

- Лир-рен дур-рак! Спать нельзя!

- С чего это вдруг? - недовольно пробормотал юноша. - Я хочу спать. Для меня, да и для тебя тоже, это естественно. Замолчи, Фель!

- Лир-рен очень заметный. Очень заметный! - не унимался филин, громко каркая на весь салон. Лирен бросил на птицу раздражённый взгляд и едва увернулся от тяжёлого крыла. Очень заметный... Впрочем, Фель был прав: Лирен действительно слишком выделялся. Стоит ему покинуть корабль - и появится куча ненужных вопросов.

Дело было в том, что Лирен был платиновым блондином. В его время это было большой редкостью - чёрный цвет, доминантный, подавлял рецессивный светлый. Однако у некоторых людей он всё-таки сохранился, и теперь представители знатных семей старались всеми силами выделиться в толпе черноволосых простолюдинов. Даже представители других рас с лёгкостью понимали, кто перед ними, стоило им увидеть эти светлые-светлые волосы. Кроме того, Лирен был голубоглазым. Ну, его мать считала, что он голубоглазый. Сам же юноша считал, что цвет его глаз был более грязным, скорее серебристым. Лоб был высоким, его пересекали лишь несколько коротких прядей; брови узкие и больше похожие женские, из-за чего Лирен часто беспокоился (но стоило ему сильно нахмуриться - и этот недостаток пропадал); нос изящный с маленькими треугольными ноздрями; губы бледные и широкие. Кроме того, волосы его были достаточно длинными, едва ли ниже плеч - среди жителей его колонии эта причёска была очень распространена.

Теперь Лирен действительно заволновался. Если на него нападут на какой-нибудь из планет, грабежа не избежать - разбойники непременно посчитают, что перед ними какой-то богатей. Да юношу не столько беспокоило то, что у него могли отобрать деньги - а если пиратам вздумается требовать за него выкуп? Это было очень опасно.

- Да... ничего не случится! - бросил принц, но всё равно почувствовал себя неуютно. - Кому нужен какой-то корабль-развалюха?

Внушив себе уверенность, что ничего не случится, Лирен прибавил ходу и направил корабль на приближавшуюся к нему планету. Гарзэль IV - один из самых известных портов на территории Легиона. Лирен довольно часто слышал о нём, но никогда не видел вживую, и теперь он понимал, чем так славилась эта планета. С виду она больше напоминала мусорную свалку - маленькая, скукожившаяся, без единого зелёного или голубого пятна, заваленная обломками космических кораблей и спутников. Приближаться к такой планете неопытному пилоту само по себе было опасно, но Лирен понимал, что ему придётся попотеть: запас продовольствия же не возникнет из ниоткуда? Переключившись на ручное управление, юноша повёл корабль вниз и заметно напрягся, когда судно вошло в атмосферу. На мгновение принцу показалось, что за ним увязался хвост. Тот странный звук, донёсшийся сзади... как будто большой корабль врезался в какое-то препятствие.

Едва его небольшое судно приблизилось к земле, что-то острое явно пробило бок, заставив корабль накрениться в сторону. Лирен едва успел ухватиться за руль, чтобы не рухнуть с кресла.

"Что происходит?" - пронеслось в его голове, и юноша испуганно дёрнул руль на себя. Двигатель как назло отказал... Из горла принца вырвалось ругательство и он, закрыв руками голову, приготовился к удару. Одна секунда, две, три... И тут корабль резко врезался в землю, едва не сплющившись в лепёшку. Лирен чудом избежал серьёзных травм - только слетел со стула и больно ударился плечом о край приборной доски. Фель взмыл в воздух и громко закричал, хлопая крыльями.

- Лир-рен дур-рак! Плохой пилот! - гаркнул филин и опустился на плечо юноше. Лирен в ответ только шикнул на него и осторожно поднялся на ноги, чтобы не стукнуться головой о полоток. Люк неожиданно распахнулся, и чья-то сильная рука вышвырнула его из салона. Юноша рухнул на холодную землю и испуганно задрожал, почувствовав приставленное к груди дуло винтовки. Трое невысоких существ быстро осмотрели корабль, пока их четвёртый товарищ тыкал в грудь Лирена ружьём. Морда инопланетного чудовища больше напоминала кабанье рыло, а кожа его имела какой-то странный зеленоватый оттенок. Разбойник даже не посмотрел в сторону Лирена, и юноша попытался потянуться за спину, чтобы накинуть на голову капюшон.

- Эй, Сварг, там есть что-нибудь интересное? - крикнул "кабан", оборачиваясь к своим товарищам. Одно из существ, подняв голову, крикнуло:

- Денег и драгоценностей нет, но этот корабль сам по себе удачная находка! За него можно тысячи три получить, не меньше.