Калвин умолк и остался стоять под гнетуще-чёрным небом мёртвой планеты, овеваемый ядовитым ветром, чуть освещённый угасающим светом выродившегося солнца. Он один здесь источал беспокойную энергию разума, всё остальное давно уже переболело этой странной инфекцией по имени жизнь. Глаза его напряжённо смотрели наверх, словно искали в этой глухой тьме того, к кому он говорил. Как будто сомневался, что его слышат. Один среди обломков самой прочной и долговечной живой материи - металлических бразеларов, которые должны бы стоять вечность, но и металл не выдержал испытания временем и умер, а его создатель, заключённый в хрупком человеческом теле, всё жив.

- С чего ты взял, - раздался голос с неба, и как странно звучал он в холодной, ядовитой смеси газов, которая теперь составляла разреженную атмосферу некогда прекрасной Кийаны, - С чего ты взял, что я тебе поверю? Ты всегда был обманщиком, Рушер. Ты ведёшь игру, ищешь своей выгоды - в этом я не сомневаюсь. Обман - твой способ вести дела. По каким-то причинам ты оттягиваешь схватку. Может, боишься, Рушер? Ты разбудил страшные силы и восстановил против себя могущественных врагов. Ты прав: я не вполне Авелий, но даже так я помню, что ты всегда был лжецом, Кийан. Ты отказался от борьбы только потому, что приз победителя совсем не тот, на какой ты рассчитывал? Да, это твой мотив, это на тебя похоже. И теперь пытаешься спихнуть проблему, в которую ты влез, на меня? Ты развязал войну, Рушер, тебе и отвечать. Мы начинаем битву, Кийан. Я без колебаний убью тебя, как только представится возможность.

- Убить меня? - усмехнулся Рушер, - Это невозможно. И даже не потому что я защищён живой энергией, а потому что я бессмертен, как и ты. Это тело лишь временная оболочка, Сила легко создаст мне новую. Так что наша битва будет пустая перекачка средств. Вот почему я говорю тебе, что наше сражение бессмысленно. Я не могу убить тебя, и ты меня не можешь. Нет средства во Вселенной убить нас. Подумай о другом, Уилл. Оставь свой праведный запал и пораскинь мозгами. Как думаешь, почему Джамуэнтх дала добро на эти поединки? Ты думаешь, это я её принудил, поскольку поставил под угрозу сохранность Артефакта? Теперь ты знаешь, что Артефакт неуничтожим. И почему она повелась на мою угрозу?

- Всё очень просто, - ответил Уилл в своем дворце, досадуя на самого себя за то что отвечает на коварные вопросы Рушера, - Взрывы внутри Артефакта вызвали бы на Земле катастрофические разрушения, если уж малый звук генерировал по местам волны безумия.

- И ты думаешь, что Джамуэнтх есть дело до сохранности Земли? - рассмеялся Рушер, - Да на её веку происходило столько катастроф планетарного масштаба, что чисел не хватит, чтобы записать! Для неё жизнь смертных - пыль! Ты видел планету, где был некогда Джублаит? Я разве случайно тебе показал следы давней трагедии? Нет, мой милый Авелий, участь Земли решена - её население погибнет. Ещё одна цивилизация сойдёт в небытие. Так почему Джамуэнтх согласилась на эту битву, распределила запас Живых сил, дала каждой паре Спутника?

Сверху не последовало никакого ответа, и Рушер продолжал:

- Потому что ей это было нужно! Без её согласия мои Синкреты ни черта бы не сделали! Это сговор, Уилл! И мы пешки в этой вселенской игре. И ты пешка. И я пешка. И всё это только к одному: один из нас должен стать Создателем. Скажи тебе кто все это раньше, ты бы не поверил. Мы должны решить эту проблему между собой. Мирным путём не получается, так что остается только то, что с самого начала одобрила Джамуэнтх - война. Тот, кто проиграет, Уилл, тот и войдёт с Синкретами в Артефакт. Согласен, Авелий?

- Согласен, - кратко прозвучало с неба.

Рушер быстро улыбнулся краями губ и тут же испарился с места, а в следующий момент длинная молния ударила в нагромождение истлевших бразеларов, отчего останки металла рассыпались в прах и разлетелись по холодной мёртвой равнине. По морщинистому сухому камню пошли трещины, далеко разбегаясь и глубоко уходя внутрь бывшего континента Ларсари. Почва стала проваливаться, выбрасывая в атмосферу миллионы кубов пыли, огромный материк начал разваливаться на куски. Трещины обежали всю иссохшую планету и встретились на противоположной стороне, после чего планета развалилась на части, и те продолжали крошиться. Спустя всего минуту Кийаны не стало, лишь плотная туча пыли перемещалась по орбите вокруг выродившегося солнца.

Уилл опоздал на долю секунды.

- А если Валентай не победит? - спросила Эдна Стоун.

Место, где находились эти трое - Джамуэнтх, Кондор и Эдна - напоминало сновидение безумного художника. Потоки застывших в последнем движении волн, состоящих из неведомого вещества - твердейшего, призрачного, ловящего свет звёзд и играющего им. Бездонные пропасти, исторгающие из глубин своих неистово гуляющие цветные световетры, Причудливые скалы, похожие на тонкое кружево, внутри которых кружили в сложном танце пульсирующие медузы - разряды неведомых энергий. Сетчатые поля, внезапно возникающие в испещрённом астероидными потоками небе, сплетались, пересекались, рождали новые структурные формы и рассеивались до следующей вспышки. В этом сумасшедшем месте на алмазной твёрдости равнине, просматриваемой вглубь на тысячи километров, где тлело в сердце жуткого и прекрасного мира, кипящее ядро планеты Призраков, расцветали в одну минуту пышные, переливающиеся миллионами цветов, кристаллические цветы, мгновенно распускали огненные лепестки и тут же распадались. Дикий и чудовищный мир.

Три странных фигуры стояли среди этой неистовой, застывшей, хрупкой красоты: мерцающая вспышками, похожая на силуэт Джамуэнтх, прозрачная, как самое чистое стекло, Эдна Стоун и кристаллически-твёрдый Мариуш Кондор.

Только что все трое наблюдали за неким событием - картина передавалась объемной и была звучащей. Но в то же время картины не было - видение неведомым путём, минуя все возможные измышления разума, мгновенно передавалось из невообразимой дали, с другого края Вселенной, прямо в сознание. Все трое видели одно и то же и знали это. Они стояли, просто стояли, а невидимые нити связывали их со всем происходящим в необъятном пространстве Космоса, мощные поля неведомых энергий доставляли к этим троим нужную информацию и подавали её в цвете, звуке, всех ощущениях.

Странная троица наблюдала за разговором двух людей. Один из них находился во дворце и говорил через волшебное озеро, а второй - на мёртвой, давно остывшей планете, которая не первый миллиард лет выпала из большой звёздной семьи и теперь неслась среди межгалактической пустоты, увлекаемая своим погибшим солнцем. Между этими двумя людьми пролегала вся обитаемая Вселенная, так далеко их разнесло друг от друга.

Когда отзвучали последние слова врагов, когда блеснула молния Силы, посланной Валентаем, как демонстрация нешуточных намерений, когда развалилась старая планета, Эдна Стоун оторвалась от внутреннего созерцания - такую необыкновенную картину могли принять лишь такие существа, какими стали теперь Эдна и Кондор - воля Джамуэнтх наделила их миллионами новых ощущений, способностью воспринимать информацию на недоступном любым другим разумным видам уровне. Как будто вся Вселенная была для них естественным продолжением чувств, и бесконечность каждым атомом своим и каждой частицей вещества докладывала о себе. Всё было им доступно видеть и ощущать: от вращения галактик до дыхания каждой твари во Вселенной. Они видели рождение звёзд, образование планет, создание жизни, расцвет и вырождение цивилизаций, столкновение звёздных островов, судьбы миров, спектры космических лучей, вееры пространственных измерений, мнимые события прошлого, вероятности событий будущего, локальные карманы, наполненные несбывшимися версиями истории. Они видели бесчисленные, бесконечные библиотеки памяти - хранилище мельчайших деталей реальности, они видели как ткётся будущее, как переплетаются и ложатся нити судеб, как движется масса Живых Душ, участвуя в самом грандиозном вселенском сражении, как перемалываются, рассыпаются, перетасовываются потоки Живой Энергии, проходя через решётку событий, и стекают в бездонные подвалы пространства - то распадаясь на первичные бусины энергоидов, то собираясь в новые структуры. Видели как мрачные демонские миры засасывали трепещущие в страхе мгновения сознаний и поглощали их, превращая тонкий пар энергий, в тёмную материю. Видели распухание и растущую мощь сияющего нестерпимым светом накопителя массы Сил, куда стекали со всех сторон, со всех измерений переработанные в чистую энергию творения Живые Души. И видели как редеет, иссякает, тает эта неиссякаемая доселе масса Вечности. Осталось ещё немного, только один Поединок между главными участниками битвы - двумя Избранными. Кто победит в этой схватке, кто будет обладателем этой переработанной от груза памяти вечной энергии?