— Эти двое быстро шли по берегу и ругались между собой. Они не заметили, как мы к ним подкрались.

— Что-что? — переспросил я, не веря своим ушам. — Подкрались?

— Да, а перед этим мы спрятали тебя под мост. И больше рассказывать не о чем.

— Как это не о чем?! Ты подошел к самому интересному!

— Эдвин, ну чего ты от меня хочешь? — взмолился болотник. — Они упали в реку и захлебнулись. Обычное дело… — Человечек неожиданно разъярился. Сверкая глазами он вскочил, стремительно увеличиваясь в размерах. — А потом их тела были разорваны на тысячи кусочков за то, что они посмели причинить вред нашему магу!

— Ты серьезно? — тихо спросил я. — Вы разорвали их на части из-за меня?

— Пф… — многозначительно ответил болотник. Огонь в его глазах уже потух и он снова стал обычного роста.

— Из-за меня?

— Ты что, глухой? По сто раз нужно повторять?! — разозлился человечек. — Я знаю, что вы люди называете нас помощниками, но видно мы не стоим этого звания, раз так поступаем. Но иногда лучше однажды сделать по совести, чем потом все жизнь слушать как река шепчет о твоих ошибках.

Теперь мне стало понятно, почему он так упорно не хотел со мной разговаривать. Ему было стыдно. Они нарушили древний неписаный закон, совершили двойное убийство, но мне ли винить их за это? Ведь это я послужил причиной. Я был не самым худшим волшебником и, увидев меня на пороге смерти, они разъярились. А в этот момент подошли мои обидчики…

— Скажи, они действительно захлебнулись или вы их разорвали на части еще живыми?

— В самом деле хочешь это знать? — неуверенно спросил болотник. — Твой народ считает тебя могущественным магом, победителем полчищ рогатых. Вы же их демонами зовете, да?… Они думают, что ты жесток, но мы знаем каков ты на самом деле. Нутро у тебя мягкое как белая глина. И если я тебе сейчас скажу правду, ты потом спать не будешь.

— Тогда правды не надо.

— Сердишься?

— Нет. Хотя признаюсь — ты меня поразил, — я покачал головой. — Не ожидал от вас подобной кровожадности. Я ведь хотел найти их и допросить, чтобы узнать заказчика. Но видно не судьба… Что вы сделали с останками?

— Хм… Не о чем говорить. Их больше нет. Леший позвал волков, а эти звери всегда голодны.

Мне оставалось только вздохнуть. Когда Мелл попросит рассказать об этом разговоре, мне придется вспомнить о том, что маги очень лживые существа и кое о чем умолчать, иначе ноги ее здесь больше не будет, а наш домовой попадет в великую опалу и не дождется подслащенного молока. Вот тебе и Невидимые Помощники… Хотя мне они безусловно помогли. Если бы не они, вряд ли я был бы сейчас жив. Если не бандиты, то река точно бы убила меня. Я всегда славился тем, что умел признавать очевидные вещи, поэтому без осуждения посмотрел на болотника и сказал:

— Спасибо вам. Я не забуду то, что вы для меня сделали.

— Ты будешь молчать? — его глаза воровато забегали. — Остальные не должны знать о том, что случилось. Иначе нас накажут. За убийство человека нас могут изгнать.

— Я без нужды не стану рассказывать, но как же леший? Он не разболтает?

— Нет, он и так корит себя за то, что допустил это… Ведь тебя ранили в его лесу.

— Что верно, то верно, — пробормотал я, поглаживая бок.

— Он с нами заодно. Мы дружная команда, — хохотнул человечек.

— Только больше так не делайте.

— Договорились.

Мне на руки с писком прыгнул пушистый желтый шар. От неожиданности я едва не выронил его. Шар утробно заурчал и с удобством устроился на коленях. Я не знал, кто это такой и вопросительно посмотрел на болотника.

— Он с нами, — махнул рукой человечек. — Все боялся, что ты будешь ругаться. Можешь погладить, ему понравиться. Он раньше жил в деревне и дети часто тискали его, принимая за невидимую зверушку.

Я послушал болотника и осторожно погладил пушистое нечто. Урчание шара опустилось на полтона ниже. Интересное существо. Передо мной была новая ранее неизученная разновидность помощника. Когда доберусь до кабинета, то обязательно упомяну о нем в отчете для Совета магов.

— Мне пора идти, а то жена будет волноваться.

— В добрый путь, Эдвин, — сказал болотник и исчез.

Шар огорченно пискнул, последний раз потерся об мою ладонь и тоже растворился в воздухе. Какое-то мгновенье я еще ощущал приятное тепло и тяжесть на коленях, потом пропали и они. С трудом натянув мокрые сапоги, я поднялся и отправился обратно домой.

Мы сидели на веранде и любовались закатом. Вернее любовался я, а Мелл и Весельчак пытались мне подыграть, но у них не слишком получалось. А ведь посмотреть было на что… Заходящее солнце скрылось за верхушками деревьев отчего они почернели, резко выделяясь на фоне неба. Красновато-оранжевый небосвод был украшен легкими почти прозрачными облаками. Эта облачная вата разорванными клочками протянулась с востока на запад, исчезая где-то вдалеке за горным хребтом.

Кольчугу я уже снял, радуясь возможности дышать полной грудью и не звенеть при каждом движении. Весельчак сидел рядом со мной, держа на коленях свой знаменитый меч, с которым он поднялся из могилы, когда был умертвием. Я сомневался, что он нам понадобиться, но моему помощнику было виднее.

Мелл налила из заварника в чашку укрепляющего отвара и поставила ее поближе. Потом подняла на меня глаза и нарочито безразличным голосом поинтересовалась:

— Все было именно так, как ты рассказал?

— А что тебе не нравится?

— Не знаю, но мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь.

— Откуда вдруг такая подозрительность? — спросил я, осторожно отпивая глоток. Отвар был очень горячий.

— Ну… Это странно. Нелегко поверить в то, что бандиты сразу вслед за тобой упали в реку, благополучно захлебнулись и их унес поток.

Весельчак с укоризной посмотрел на нее. Мол, и как вы только можете, госпожа, ставить под сомнение слова великого мага Эдвина?

— Так говорят Невидимые Помощники. Я только передаю то, что видели они.

— В таком случае трупы должны были найти крестьяне из деревни, что лежит ниже по теченью. Два мертвых незнакомца в столь тихом уединенном месте — это целое событие. Староста наверняка пришел бы к тебе за советом.

— Не обязательно, что их нашли люди, — я покачал головой. — Это могли быть и звери.

— Сколько уже здесь живу и не видела никого страшнее зайца, — отмахнулась она.

— А как же волчий вой зимними ночами? Разве ты забыла, какие концерты устраивают эти хищники во время снегопада?

— Вой был слышен, но волков-то я так и не видела, — нахмурилась Мелл. — Тем более на дворе лето, а не зима.

Она встала и пошла прогуляться в дальний конец веранды. Это означало, что Мелл не на шутку рассердилась. Я тотчас отставил чашку и отправился за ней. Тихонько подойдя сзади, я обнял ее и, наклонившись к уху, прошептал:

— Вернись. Без тебя скучно.

— Ох, Эдвин…

— Что тебя на самом деле беспокоит?

— Я боюсь, что покушение повторится.

— Все возможно. — Я поцеловал ее в висок. — Осторожность не помешает, но в постоянном страхе мы жить не будем. Обещаю, я приму меры.

— Какие?

— Еще не решил. Там видно будет… В любом случае, я выясню имя человека, который имеет на меня зуб.

— Мне невыносима сама мысль о том, что кто-то хочет убить тебя.

— Не волнуйся. Друзей у меня всегда было больше, чем врагов.

— Это хорошо, — сказала Мелл грустным голосом. И добавила. — Скоро совсем стемнеет и на нас накинуться комары.

— Мы спрячемся от них в доме, — я был рад сменить тему.

— Знаешь, — она заговорщики понизила голос. — Я заметила одну вещь. Тебе не говорила, потому что не была уверена, но теперь могу сказать. Это касается Весельчака. Интересно?

— Конечно, — усмехнулся я.

— У торговца Марека, который живет в Нильде и снабжает нас пряностями, есть взрослая дочь Полина. У старика периодически обостряется ревматизм и она заменяет его. Так вот, она уже несколько раз приходила сюда одна без отца, приносила на пробу новые пряности, я заказала кое-что, а она перепутала заказ и вынуждена была дважды прийти.