Трейс взглянул на девушку, и в его глазах светились просьба и тоска.

Кейси без колебаний кивнула.

– Я останусь… Столько, сколько нужно. Правда, я не умею утешать, но поддержать разговор сумею, – улыбнулась.

– Спасибо, госпожа Кейси…

– Можно просто Кейси. А я буду звать тебя Трейс. И перейдём на «ты». Согласен?

– Согласен, – слабо улыбнулся Ликар.

Трейса призывали похоронные дела, и он пообещал, как только освободится, присоединиться к девушке и показать ей замок и поместье. А пока предложил, чтобы она не скучала, осмотреть окрестности или съездить в столицу, если у неё там есть какие-то дела.

Первые несколько дней они почти не виделись. Трейс был занят похоронами, а затем вступал в права наследства. Лишь вечером, перед сном, мужчина заходил к ней, и они разговаривали некоторое время. Кейси рассказала новому знакомому о себе почти всё, умолчав лишь, что Грант приплыл к их берегам, чтобы грабить, сказав, что он простой торговец. Выслушав рассказ виолки, Трейс удивлённо покачал головой:

– Я ищу у тебя поддержки, а ты сама нуждаешься в сочувствии… И что думаешь делать дальше?

– Не знаю, – пожала плечами Кейси. – Хочу осмотреться в столице – может, кому понадобятся мои услуги.

– А на родину вернуться не жнланшь?

– Я не для того её покидала, чтобы, при первой же неудаче, поджав хвост, бежать обратно к мамочке…

– Тогда, я могу поговорить с зятем. Он не последний человек при дворе и смог бы представить тебя князю.

– Это же чудесно!

– Как только я разберусь со своими делами, мы поедем к сестре, – пообещал Трейс.

Зять Трейса оказался плотным коренастым человечком с густой копной тёмно-русых волос и громким повелительным голосом. Выслушав историю виолки и её желание служить при княжеском дворе, он не выказал никакого удивления или негодования, восприняв как должное, что Кейси, красивая юная девушка, на самом деле грозный умелый воин и профессиональный телохранитель. Он согласился представить чужеземку князю, не обещая, однако, ничего конкретного.

Через несколько дней он отправился в столицу по делам и, выполняя данное обещание, рассказал князю о необычной чужеземке. Князь заинтересовался и попросил привезти девушку во дворец.

Одним прекрасным утром, Гавр привёл Кейси в княжеский дворец. Они прошли прямо к спальне князя, где, в огромной приёмной комнате, уже собрались несколько десятков вельмож и просителей, чтобы приветствовать господина и изложить ему свои просьбы и пожелания. Взгляды всех присутствующих немедленно обратились к вошедшим, так как по дворцу уже распространился слух о девушке-гиззарде, девушке-воине, прекрасной на вид, но грозной по существу.

Вскоре вышел князь. Заметив среди толпы придворных чужеземку, сразу же направился к ней. Гавр объяснил заранее, как Кейси нужно вести себя в присутствии правителя, потому она вежливо поклонилась и почтительно поцеловала милостиво протянутую руку.

– Кейси Селестис из Альты на Оллине, – представил её Гавр. – Просит вашего покровительства и желает служить Вашему Светлейшеству.

Великий Князь Рунинский, Повелитель Севера и Юга, Покровитель Сирых и Обездоленных, Светлейший Витал Непобедимый оказался юнцом – на вид не больше двадцати лет. Почти ровесник Кейси, что девушку очень удивило. Она ожидала увидеть убеленного сединами важного старца, а перед ней стоял красивый стройный юноша, под изысканной одеждой которого угадывалось мускулистое тело бойца. Он окинул девушку с головы до ног и обратно внимательным пристальным взглядом, в котором, в конце осмотра, появилось искреннее восхищение. Ведь, ради встречи с князем, Кейси надела свой самый лучший костюм, сшитый из мягкой кожи ягнёнка, и подчёркивавший все прелести её стройной, подтянутой, сильной фигуры. Жена Гавра, сестра Трейса, помогла ей подобрать причёску, открывавшую лицо и красиво обрамлявшую его в рамку из природных кудрей.

– Слишком много слов для такой прекрасной девушки, – улыбнулся князь. – Я буду звать тебя просто: Кейси из Альты… Ты не против?

– Нет, Светлейший.

– Кейси… – снова задумчиво протянул Витал. – Какое звонкое и прекрасное имя! Словно свист меча, рассекающего воздух… Мне сказали, что ты воин. Так ли это?

– Да, Светлейший князь… Я из касты виолок, женщин-воинов, личной гвардии и телохранительниц Оллинской королевы. Нас с детства готовят к воинской карьере и обучают ремеслу воина.

– Это прекрасно… Не мешало бы и у нас завести такой порядок, потому что наши воины никуда не годятся… Мне сказали, что корабль твоего мужа разбился у наших берегов, и лишь ты одна из всех уцелела.

– Да, боги были благосклонны ко мне.

– Ты даже умудрилась сохранить свой меч.

– Меч для виолки – её душа. Это главное наше оружие, мы ценим его и бережём.

– И ты хочешь поставить его на службу мне и моей стране?

– Да, Светлейший князь. Мне надоело скитаться без дела, и я хотела бы принести пользу вам и вашему народу.

– Что ж, мне нравятся твои мотивы. Но прежде чем я решу, брать ли тебя на службу, я должен лично удостовериться, что твоё воинское искусство стоит той должности, которую я тебе предложу… Гавр, проводи её в фехтовальный зал, я скоро туда приду.

Гавр и Кейси спустились на второй этаж, в большой прямоугольный зал, в котором князь оттачивал своё воинское искусство или проводил отборочные бои с кандидатами в личную гвардию.

Примерно час они ждали, пока князь решит все вопросы наверху и спустится к ним. Кейси тем временем рассматривала коллекцию всевозможного оружия, развешанного на стенах зала.

Наконец, Светлейший появился в сопровождении двух гвардейцев – высоких статных молодцов бравого вида. Князь подошёл к девушке и сказал:

– Я хочу, чтобы ты сразилась с этими гвардейцами. Это мои лучшие бойцы. Если ты победишь или, хотя бы, не проиграешь, я без разговоров приму тебя на службу.

– По очереди с каждым или сразу с обоими? – уточнила Кейси.

Князь чуть улыбнулся и ответил:

– Выбирай сама.

– Бой тренировочный или на смерть?

Витал приподнял бровь.

– Думаю, не стоит их убивать… Они мне ещё пригодятся.

– Тогда, пусть нам выдадут тренировочные мечи… Видите ли, Светлейший, я ещё не так опытна и плохо контролирую себя в бою. Увлёкшись, могу покалечить или убить ваших людей.

Князь нахмурился.

– Мне кажется, ты высокого мнения о своих способностях… Это мои лучшие воины, они не ровня каким-то грязным грейдерам с лесной дороги. Но если ты настаиваешь…

Он приблизился к одной из стен и снял с неё три затупленных тренировочных меча. Кейси взяла в руку оружие, взвесила его и помахала в воздухе, привыкая к весу и проверяя балансировку. Затем вышла на середину зала и поманила к себе гвардейцев. Вперёд вышел один, но девушка приказала:

– Оба.

Гвардейцы начали приближаться, расходясь в разные стороны, чтобы взять девушку в «клещи», но Кейси тоже двигалась, не давая им этого сделать. Она ступала легко и неслышно, мягко и пружинисто, как охотящийся гиззард. Да и во всех её движениях появилась еле уловимая «кошачья» грация, скрытая мощь и угроза.

Девушка шла вполоборота, наблюдая за противниками, но не спешила, давая им приблизиться. Когда гвардейцы подошли достаточно близко, Кейси внезапно резко развернулась и прыгнула в сторону одного. Мечом она отбила выпад и, не останавливаясь, нанесла противнику сильный удар левой ногой в голову, где-то за ухом. Мужчина потерял сознание и рухнул на пол. Кейси мгновенно «вонзила» клинок ему в грудь, как бы добивая. И тут же развернулась и отбила нападение второго гвардейца, поспешившего на помощь товарищу. С ним завязался настоящий фехтовальный бой. Но даже несведущему в военных делах было бы видно, что гвардеец защищается от упорно и умело осаждавшей его девушки. Виолка наступала стремительно и беспощадно, применяя изощрённые приёмы фехтования. В глазах обороняющегося появилось замешательство и растерянность, взгляд же девушки оставался холодным и равнодушным, как блеск её клинка.