Матросы вновь разбрелись по укромным уголкам, продолжая возносить молитвы и прося у богов прощения за былые прегрешения.

К вечеру судно приблизилось к острову настолько, что уже невооружённым глазом можно было рассмотреть сияющие на солнце вершины высоких гор, покрытых вечными снегами, и тёмную зелень у их подножия. Судя по размерам, остров Неприкаянных Душ был огромен, в несколько раз больше Оллина.

Медленно дрейфуя, корабль несло к скалистому берегу, подступы к которому прикрывали зловещие клыки тёмных зазубренных рифов. Аскальд стал за штурвал, поставив Экора на нос, и приказав ему указывать проход между предательскими камнями. Благо, море было спокойным, а воды прозрачными. В противном случае, их непременно бы разбило о камни, и они стали бы реальными, а не мифическими Неприкаянными Душами.

Аскальд мастерски провёл корабль между рифами и ввёл в небольшую песчаную бухту. Вскоре киль зашуршал по песку, и они остановились, замерев, в нескольких десятках шагов от песчаного пляжа. Бухта оказалась такой мелкой, что, спрыгнувшему за борт Аскальду, вода едва доставала до пояса.

Глядя с палубы на простиравшуюся впереди землю, Кейси не увидела ничего зловещего. Никаких шатающихся мертвецов с выеденными рыбами глазами и покрытых ракушками и гниющими водорослями телами… Заходящее солнце освещало невысокие холмы, покрытые нежной зелёной травой, усыпанной россыпью ярких разноцветных цветов. Вдали от берега темнела стена густого леса. Между холмами, извиваясь и журча, бежали несколько ручьёв, впадающих в кристально-чистые воды бухты. Нигде не было видно ни души, кроме каких-то странного вида животных с огромными горбами, которые мирно паслись на соседнем холме, не обращая на пришельцев ни малейшего внимания.

Аскальд подняв голову и крикнул:

– Госпожа, присоединяйтесь! Здесь ещё не ступала нога человека… Живого, если верить легендам. Мы будем первыми.

Кейси тоже спрыгнула в воду, и они побрели к берегу. Песок на пляже был мелким, белым и сияющим, словно очищенная соль. Кейси, даже, нагнулась и, взяв щепотку, попробовала его кончиком языка, чтобы удостовериться, что это, в самом деле, песок. Отойдя от кромки воды, она обернулась и посмотрела на стоявший посреди бухты чуть накренившийся корабль, и столпившихся на носу девушек. Помахав им рукой, оглядела окрестности. Место ей понравилось. Оно излучало спокойствие и умиротворённость. Рядом находилась чистая пресная вода, лес, в котором можно набрать хвороста для костра, и непуганая дичь для прекрасного ужина.

Кейси вернулась к кораблю и приказала выгружаться.

– Будем ночевать на берегу, – сказала она.

Девушки и Экор начали быстро сгружать на берег вещи. Моряки смотрели на них, как на безумцев. Они наотрез отказались покинуть корабль и ступить на проклятый берег. Посчитав, что они никуда не денутся, Кейси не стала настаивать и оставила их в покое.

Вскоре на берегу запылали костры, вознося в темнеющее небо рои искр. Солнце уже утонуло в море, но полнеба переливались бледно-розовыми и палевыми красками заката. А на юге взошли два серебряных сияющих шара, которые моряки называли «Глазами Бога». Они стояли высоко над горизонтом, отчего Аскальд определил, что они находятся далеко на юге. Самые южные торговые пути проходили на тысячу кемов севернее этих мест. Даже вездесущие бродяги-ассветы не рисковали заплывать так далеко, считая эти места дурными.

Кейси, Сития и Экор отправились на охоту. Они не отходили далеко от берега, ограничившись соседним холмом, на котором паслись странные животные. Те спустились с холма к ближайшему ручью и, пыхтя, утоляли жажду. От них исходил резкий странный запах, и они издавали глухие утробные звуки, похожие на далёкий камнепад.

Кейси вложила в арбалет стрелу побольше, не зная, какой толщины шкура у этих тварей, натянула пружину посильней и, прицелившись, выпустила стрелу в небольшого детёныша, беспечно отдалившегося от стада. Тот упал, жалобно вскрикнув. Его мать подняла косматую голову, посмотрела по сторонам, но, не увидев ничего подозрительного, спокойно продолжила пить.

Когда стадо вновь поднялось на холм, охотники вышли из-за камня, служившего им укрытием, и, взяв добычу, с трудом доволокли её до лагеря.

При ближайшем рассмотрении животные показались помесью свиньи и коровы: низко опущенная тупорылая голова, увенчанная кривыми рогами и с торчащими из нижней челюсти короткими клыками, нос-хоботок, вынюхивавший всё, что находилось в густой траве, которое захватывал длинный узкий язык. На коротких ножках с широкими копытами покоилось бочкообразное тело, покрытое густой длинной шерстью, из которой торчал огромный крутой горб. Широкий зад венчал короткий, торчащий вертикально хвостик с белым султаном на конце, непрерывно колебавшийся во все стороны.

Мясо этого странного животного оказалось очень вкусным: нежным, сочным и чуть сладковатым. Приготовленное на костре Экором, оно тут же исчезло в голодных желудках восемнадцати человек.

Возбуждённые необычной обстановкой девушки шутили и дурачились, бросаясь друг в друга обглоданными костями, пока Кейси не одёрнула их и не напомнила, что, несмотря на кажущийся покой и мир вокруг, они находятся на чужой незнакомой земле, а потому нельзя терять бдительности. Назначив дежурных, она приказала смотреть в оба и не расслабляться, а остальным велела ложиться спать.

Из-за открытости местности и неимения надёжного укрытия, разожгли по периметру лагеря костры, за которыми следили дежурные. Остальные легли посредине огненного круга на ложах из травы и веток.

Первая ночь на незнакомом берегу прошла мирно. Никто не потревожил спящих, ничего не случилось. Но утром, едва рассвело, Кейси разбудили встревоженные дежурные.

– Что? – подняла голову девушка, хватаясь за меч.

– Корабль исчез!

– Как исчез? – не поняла Кейси.

– Его нет! Уплыл, утонул, испарился!..

Кейси вскочила и посмотрела на девственно чистую гладь бухты, на которой не осталось и следа большого парусника, вчера севшего на мель. Она послала дежурных на холмы и скалы, чтобы оттуда, с высоты, они осмотрели окрестности. Может, корабль отнесло течением.

Девушки убежали, а Кейси подняла остальных и рассказала о случившемся, послав пары разведчиков вдоль берега в одну и другую сторону, с приказом найти исчезнувший корабль.

Солнце поднялось высоко, когда вернулись разведчики с докладом, что корабля нигде нет: ни на суше, ни на море. Он словно растворился в ночном воздухе. Кейси допросила ночных дежурных, но те растерянно отвечали, что из-за света костров ничего не видели, да и не наблюдали за кораблём, не считая это необходимостью. Никаких подозрительных звуков они тоже не слышали, кроме обычных звуком ночи: пения цикад, дыхания ночного ветра и возни мелких животных в траве.

Аскальд сидел в стороне и молча наблюдал за суетой. Как обычно, невозмутимый и спокойный. Когда Кейси обратила на него внимание и спросила: «Ну, а ты, что скажешь?», он спокойно ответил:

– Затонуть корабль не мог, улететь тоже, растаять, как утренний туман, тем более… Отсюда вывод: нас бросили. Негодяи уплыли с ночным приливом, снявшись с мели. Это моя вина, я об этом не подумал… Но стенать и сожалеть уже поздно. Мы вдали от цивилизации, на неизведанном острове с дурной репутацией. Нужно думать, как выжить… Есть два пути: остаться здесь и ждать с моря погоды, построить жильё и как-нибудь выживать, а можно отправиться вглубь острова и поискать либо лучшее место, либо людей, пусть даже и дикарей… В компании, всё-таки, и легче, и веселей.

Кейси оценила разумность предложения Бельда. Он прав, стенаниями и сожалениями ничего не изменишь. Всё не так и плохо, как казалось на первый взгляд. Их восемнадцать человек: шестнадцать женщин и двое мужчин. Все молодые, сильные, тренированные бойцы и превосходные воины. Им не страшны никакие трудности – ни мифические мертвецы, ни реальные дикари. Если надо, они завоюют этот остров и построят здесь новый Оллин!

Кейси улыбнулась честолюбивым мыслям. Теперь приключение не казалось ей таким мрачным, как несколько минут назад.