– Если тебе это поможет, я согласна… Но мне кажется, что тебе нужно не это.

– Да! – с яростью воскликнул мужчина. – Мне нужны две тысячи! Какие-то несчастные две тысячи, чтобы снарядить корабль и отправиться в поход! Но все словно сговорились в жадности. Они трусятся над своими медяками, боясь ссудить мне хоть грош! Ведь если я не вернусь, они не смогут вернуть долг – моя развалюха не стоит и сотни!

– И это всё? Ты злишься из-за денег?

– Когда у меня нет денег, я всегда злюсь.

Кейси протянула руку и потянула бутылку к себе.

– Не стоит напиваться из-за такого пустяка… Ужинай и ложись спать. Завтра утром у тебя будут деньги…

– Откуда?

– Я тебе их дам.

– Ты?! – изумился Грант.

– Я.

– Где ты их возьмёшь?

– Это не твоя забота.

Ассвет с подозрением посмотрел на девушку.

– Не собираешься ли ты ночью кого-нибудь ограбить?

– Нет, – засмеялась Кейси. – Куда ты собираешься отправиться, снарядив корабль?

– На запад.

– Я дам тебе деньги, но за это ты возьмёшь меня с собой.

– Конечно! Я планировал взять тебя в любом случае… Лишняя пара умелых рук в походе не помеха.

– Значит, договорились.

– Почему ты мне помогаешь?

– Ты был добр и честен со мной… Я уважаю тебя и хочу помочь.

Грант вновь притянул девушку к себе.

– Если бы ты знала, как мне иногда хотелось взять тебя… Сколько усилий стоило сдерживать себя… Но я понимаю, что насильно мил не будешь… Когда же ты разделишь со мной ложе? Мочи нет ждать…

– Виолки сами выбирают себе мужчин, – улыбнулась девушка.

– Так выбери меня! Обещаю быть нежным и ласковым… Или грубым и настойчивым… Любым, каким ты захочешь!

– Жди меня этой ночью… – прошептала девушка, и, выскользнув из объятий, вышла из комнаты.

Удалившись в свою каморку, Кейси подпорола пояс с сокровищами, с которым никогда не расставалась, вынула несколько ценных камушков, и зашила пояс обратно. Вернувшись в комнату Гранта, протянула камни и спросила:

– Этого достаточно?

– Морские боги! Где ты их взяла?

– Разве ты забыл, что я дочь богатых родителей? Я взяла их в дорогу.

– И отдаёшь мне?

– Если ты честный человек, то вернёшь мне долг.

– Но за эти камни ты могла бы выкупить и себя, и своего человека.

– Я не знала, что это возможно… Но сейчас уже поздно.

– Нет, не поздно! – Грант взял девушку за правую руку и снял с неё браслет рабыни. – Отныне ты свободная женщина, Кейси из Альты!

– Надолго ли? Как только я ступлю на твой корабль, снова стану пленницей.

– Нет, если станешь ассветкой.

– Но я не ассветка.

– Это легко исправить. Я женюсь на тебе.

– Сначала спроси, согласна ли я? – засмеялась девушка.

– Согласна ли ты, Кейси из Альты, стать моей законной и единственной, любимой и лелеемой супругой?

– Только при одном условии…

– Говори, я слушаю.

– Ты должен выкупить у этого сосунка Рида моего человека Локиса.

– Хорошо.

– Тогда я согласна стать твоей законной и единственной, любящей и верной супругой…

Капитан привлёк девушку к себе и скрепил их договор нежным поцелуем. Отказавшись от ужина, они забрались в постель и предались долгой, страстной и бурной любви.

На следующий день Грант, выполняя обещание, отправился к А’Рэйли и выкупил у них Локиса. Юноша был в ужасном состоянии: всё его тело покрывали рубцы от плетей, он выглядел истощённым и измученнным.

– Святые Небеса! – воскликнула девушка, увидев раба. – Что с тобой случилось? За что тебя так били?

– Узнав, что тебя продали, я несколько раз пытался сбежать, чтобы разыскать тебя, но меня ловили и наказывали…

– Мой бедный Локис… – покачала головой виолка. – Теперь мы снова вместе, и никто, кроме богов, не разлучит нас.

– Я снова буду твоим мужчиной? – в глазах виола засветилась радость.

– Увы, нет… У меня теперь есть другой мужчина. Я выхожу замуж.

– Зачем? – огорчился Локис. – Разве я плохо любил тебя? Разве я не был тебе предан? Я не спал ни с одной женщиной, даже когда тебя не было рядом!

– Так надо, – твёрдо ответила девушка. – Останемся друзьями, Локис… Не заставляй меня пожалеть, что я вернула тебя…

– Прости, госпожа… – покорно склонил голову раб.

Пока корабль А'Леусса готовился к отплытию, он заключил с Кейси брак в одном из городских храмов. На церемонии присутствовали только родственники и близкие друзья.

Когда корабль был готов, они взошли на борт, гребцы опустили в воду вёсла, и ладья отчалила от айгосских берегов, взяв курс вслед уходящему солнцу. Грант хотел достичь малоизученного Восточного континента, куда редко доплывали ассветские ладьи, но где уже, по слухам, образовались большие государства.

Ладья Гранта была маленькой, старой, но ещё крепкой посудиной. Она честно служила ещё деду капитана. Она скрипела всеми частями, и Кейси иногда казалось, особенно, когда дул сильный ветер, что ладья сейчас развалится.

Они миновали большие Кронские острова, даже не глядя в сторону приморских селений. Кроничи – соседи ассветов, умели постоять за себя, и связываться с ними себе дороже.

Проводить дни в тесной душной каютке скучно и утомительно. Единственным развлечением, во время долгого путешествия, для Кейси стала любовь. Она познавала супруга, он познавал её, и они занимались любовью каждую свободную минуту, на зависть остальным морякам и к огорчению страдавшего от молчаливой ревности Локиса.

Но вот ладья достигла берегов Восточного континента. Ассветы, измотанные и злые от долгого перехода, налетели на первое же встречное селение, как стая хищных рыб на беззащитный косяк сельди. Но добыча оказалась смехотворно малой – селяне были не намного богаче городских нищих. В их убогом поселении не нашлось даже пары-тройки более-менее симпатичных женщин, чтобы их стоило взять в плен. Раздосадованные ассветы начали роптать, но Грант утихомирил команду и приказал идти дальше, в поисках более богатых мест.

Но справа, как назло, тянулись пустынные неприветливые скалистые берега.

Прошло ещё несколько дней. Наконец, им снова встретилось какое-то селение. Но и здесь брать было нечего. Бедное и полуразорённое, то ли побывавшими до них другими морскими разбойниками, то ли своими местными вельможами. На этот раз Грант с трудом подавил бунт и приказал двигаться дальше.

Но, видимо, кто-то наложил на Гранта проклятие. Ко всем бедам и невезению, на них налетел шторм. Это случилось поздно вечером, на закате солнца. Неожиданный шквал, прилетевший с океана, сорвал парус и сломал мачту. Судно накренилось. Кейси, стоявшую у борта, швырнуло в воду. Следующий порыв ветра погнал судно вперёд. Огромные волны, мгновенно вскипевшие вокруг, швыряли девушку словно щепку. Кейси умела хорошо плавать и могла без устали проплыть довольно большое расстояние, но не в шторм и не в кожаном костюме. К тому же, к спине был пристёгнут меч, с которым она не расставалась никогда. Ещё веса добавлял пояс с зашитыми золотыми. Так бы виолка и пошла ко дну, если бы, на счастье девушки, ветер не подогнал бочонок с маслом, сорванный с палубы вместе с ней. Кейси вцепилась в него мёртвой хваткой, и, преодолевая сопротивление волн и ветра, направилась к далёкому берегу. Понемногу, тёмная полоса приближалась, и девушка уже слышала рокот разбивающихся о прибрежные камни волн.

Огромный вал подхватил Кейси и швырнул на острые пики рифов, словно хищные зубы морского чудовища торчавшие из бурлящей воды. Она сильно ударилась боком, но плотный пояс с деньгами смягчил удар и спас её от неминуемой раны. Следующая волна швырнула тело на вторую полосу рифов. К счастью, она была не такой густой, как первая, и девушку благополучно пронесло между камнями.

Здесь, за полосой барьерных рифов, волны были не такими бурными и неистовыми, и девушка благополучно достигла вылизанного песчаного пляжа. Во время борьбы с рифами она потеряла спасительный бочонок, и сейчас полагалась лишь на собственные силы, которые таяли с каждой проведённой в воде минутой. Когда она достигла долгожданной суши, у виолки уже не осталось сил, чтобы подняться на ноги, и она поползла на четвереньках, стараясь отползти от воды как можно дальше. Набегающие на берег волны, били её в спину, перекатывались и отползали обратно, разочарованно шипя, а девушка упорно, сцепив зубы и отплёвываясь, ползла вперёд, пока не достигла сухого места, куда не доставали даже самые большие волны. Здесь она без сил упала на сухую траву и в изнеможении закрыла глаза.