Искатели усилили внимание и начали продвигаться ещё более осторожно.

Прошло около часа. И тут с левого края донёсся болезненный крик и шум схватки.

– Не отвлекаться! – приказала Эльма, шедшая в середине цепи. – Помощь требуется?

– Здесь один ублюдок, справлюсь сама! – донёсся ответ Сили, одной из девушек.

Внезапно из зарослей, с воплями и улюлюканьем – знаменитым пиратским устрашающим криком – выскочили около десятка вооружённых мужчин и набросились на девушек. Скрестились мечи, послышался звон стали, в воздухе запахло кровью. Схватка была жестокой, дерущиеся сражались не на жизнь, а на смерть. Для виолок это была работа, которую они привыкли выполнять хорошо, для загнанных в угол пиратов – шанс спасти свои жизни.

Эльме достался рослый сильный ассвет с широким палашом. Он довольно скалил зубы и выкрикивал угрозы. Эльма понимала, что вряд ли устоит перед этим гигантом, если сойдётся с ним в открытом поединке. Поэтому ловко уклонилась от удара, поднырнула под руку и ткнула ножом в спину. Длинное лезвие достигло цели, и ассвет, выронив меч, начал медленно заваливаться набок.

Эльма поспешила на помощь к Лайте, которой досталось два противника. Девушка держалась с трудом, но дралась с ожесточением. Ударом меча Эльма отсекла руку одному противнику, а второго ткнула в печень.

Другим девушкам тоже досталось по двое противников, и закончившие поединок виолки спешили на помощь подругам. Эльма напала на высокого смуглого разбойника, забрав его от изнемогающей Латры – самой юной в их компании. Девушке едва исполнилось семнадцать, и она ещё не имела никакого опыта в настоящих поединках. Худощавый и гибкий, вооружён коротким мечом наёмника, разбойник фехтовал получше своих товарищей. Он ловко отбивал удары Эльмы, уклонялся от выпадов и знал не меньше обманов и хитростей, чем сама девушка.

Они фехтовали некоторое время, когда прозвучал предупреждающий крик одной из виолок, означавший «опасность сзади». Эльма отскочила от противника и обернулась, но было поздно: не добитый ею огромный ассвет уже опускал на девушку широкий палаш. Эльма выставила навстречу свой узкий алмостский меч, но это было всё равно, что остановить прутом падающий топор. Меч вылетел из онемевших пальцев, а заострённый конец палаша прошёлся по руке от кисти до локтя. Разрезанный рукав куртки тут же окрасился кровью. Левой рукой Эльма выхватила нож, чтобы метнуть его в противника, но, внезапно, её смуглолицый противник ступил вперёд и воткнул свой меч в грудь ассвета. Глаза того удивлённо расширились, затем закатились под лоб, и он замертво рухнул к ногам девушки.

– Поднимите меч, сударыня, – вежливо произнёс мужчина, ослепительно улыбаясь прекрасными белоснежными зубами. – Продолжим наше милое развлечение. Если вы ещё в состоянии продолжать бой, конечно…

Эльма подобрала меч левой рукой и ответила:

– Я могу фехтовать двумя руками… Но стоит ли нам продолжать это бессмысленное занятие? Вас осталась горстка, и мы не остановимся, пока не перебьём всех, или пока вы не сдадитесь.

– Мы бы не стали вам сопротивляться, если бы вы не стали преследовать нас.

– Это моя земля и чужакам здесь не место… Но мы можем поговорить, как разумные люди, отложив мечи, на время, в сторону.

– Очень своевременная мысль…

Смуглолицый пронзительно свистнул и громко крикнул:

– Шабаш! Суши вёсла, ребята!

Эльма, в свою очередь, подала знак окончания боя. Дерущиеся охотно разошлись. Из более чем десятка разбойников, выскочивших из зарослей, в живых осталось шестеро. Досталось и некоторым девушкам. Самая тяжёлая рана была у Эльмы. Она, буквально, ощущала, как истекает кровью, и как силы покидают её, уходя вместе с живительной жидкостью. К ней поспешила Лайта и туго перевязала руку, чтобы хоть на время остановить кровотечение.

Когда противники собрались в две противостоящие группы, Эльма приступила к переговорам.

– Кто у вас старший? – спросила она.

– Думаю, я, – ответил смуглолицый. Мужчина кивнул на поверженного ассвета. – Он был капитаном, но я забрал у него власть. А кто старший у вас?

– Я, Эльма Айли, дочь лорда-капитана Глая. Вы знаете, что находитесь на его землях?

– Знаем, – кивнул мужчина. – Поэтому и напали на вас. Нашего капитана звали Корис и он был заклятым врагом Глая… Если бы Корис попал в руки Глая, его ждала бы незавидная участь.

– А вы этого не боитесь?

– Мы готовы присягнуть капитану Глаю… Правда, парни?

Пираты неохотно, но согласились.

– Вы можете сделать это прямо сейчас, так как в отсутствие капитана я Госпожа островов.

Смуглолицый улыбнулся и охотно опустился на одно колено. Он произнёс слова присяги и поцеловал ей руку.

Его звали Лой Лофер из Анзора, и Эльма уточнила:

– Лофер твоё родовое имя или прозвище?

С ассветского это слово переводилось как «весельчак» или «насмешник».

– Так прозвали меня в детстве, так как отца у меня не было, а мать бросила, едва мне исполнилось десять лет. Это имя мне нравится, и я сделал его своим собственным.

Затем, оставшиеся пятеро пиратов тоже принесли присягу, и вся компания, собрав вещи и подобрав оружие убитых, направилась к лагерю виолок.

Эльма, потерявшая много крови, чувствовала себя нехорошо, и держалась из последних сил. Видя состояние девушки, Лой обхватил её за талию и помогал идти.

Когда они вернулись в лагерь, вечерело. Эльма решила возвращаться в замок, несмотря на наступающие сумерки. Все с трудом разместились в лодке, перегрузив её до предела, и только благодаря тихой безветренной погоде и спокойной воде она не перевернулась и не затонула. Лайта предлагала оставить новообращённых на острове, а утром прислать за ними баркас, но Лой заявил, что они устали сидеть на этом клочке суши, и желают побыстрее оказаться среди людей, поесть нормальной горячей пищи и выспаться в койках, а не на сырой земле.

Эльма кратко изложила Мюррею происшествие на острове и приказала зачислить новеньких в свой отряд, поставить на довольствие, дать пару дней на отдых и приведение себя в порядок.

Ранение оказалось не таким лёгким, как девушка думала раньше. Началась лихорадка и ей пришлось лечь в постель. Она позвала Юлиссу – рабыню-знахарку – и спросила, показав свою рану:

– Сможешь меня вылечить или позвать лекаря?

– Смогу. Но для этого мне понадобятся специальные травы и целебные корни. Я могу сходить в лес?

– Да. Но возьми для охраны одну из виолок. Я не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье.

– Спасибо, госпожа. Я отправлюсь на рассвете.

Юлисса оказалась искусной целительницей. Через несколько дней воспалившаяся рана перестала сочиться гноем и начала подживать. Лихорадка прошла, и силы девушки быстро восстановились. Она встала с постели и занялась своими обязанностями.

На другой день к ней подошла Лайта и спросила:

– Эльма, можно забрать из клетки Брайта? Он совсем плох.

В связи с последними событиями провинившийся любимец совсем вылетел у девушки из головы.

– Что с ним?

– Он без сознания уже сутки.

– Не просил пощады?

– Нет. За всё время не произнёс ни слова.

– Пусть его достанут и отнесут в лазарет. Передай лекарю, что я приказала поставить его на ноги.

– Спасибо, Элли.

– Он тебе до сих пор нравится?

– Да…

– Хочешь взять его себе?

– А ты отдашь?

Эльма на мгновение задумалась и честно ответила:

– Не знаю.

Когда бесчувственное тело достали из клетки и снесли вниз, Эльма вышла во двор, чтобы взглянуть на бывшего наложника. Вид у него был ужасный и от него дурно пахло. Взглянув на бледное измождённое лицо с запавшими глазами и спёкшимися от лихорадки губами, Эльма невольно почувствовала лёгкие угрызения совести. Не слишком ли строго она наказала его за вполне естественное желание любого человека быть свободным?

– Думаю, он не жилец, – услышала она позади знакомый голос и, оглянувшись, увидела подошедшего Лоя Лофера.