– Ты убила барона? – глаза женщины радостно засверкали, а в голосе послышалось облегчение. – Это правда?

– Он захлебнулся собственной кровью.

– Слава Небесам! – женщина сложила руки в ритуальном жесте благодарности, а затем посмотрела прямо в глаза девушке. – Я баронесса Трегор, супруга этого мерзавца… Я благодарна тебе, Шака из Альтамана, что ты избавила меня от постылого супруга, но сейчас тебе лучше укрыться в моей комнате. Стража не даст тебе уйти живой, а я не хочу твоей смерти. Ты оказала мне огромную услугу, и я отблагодарю тебя… Ступай за мной и ничего не бойся! А вы, дуры, заткнитесь! – прикрикнула на прислужниц. – Если кто-то откроет рот и проговорится, что убийца барона здесь, я лично отрежу ей язык!

Шака внимательно посмотрела на баронессу. Не почувствовав в её голосе или поведении фальши или притворства, она решила довериться ей, ведь иного выхода не было. Шака послушно проследовала в опочивальню баронессы. Здесь она увидела такое же широкое ложе, как и в спальне барона, только это не пустовало – из-за шёлкового полога выглядывали два любопытных девичьих лица.

– Сбегайте на кухню и принесите нам поесть, – приказала баронесса. – И держите язык за зубами. Пошлите Люмию за капитаном Алдэром, скажите, что я хочу его видеть…

Девушки спрыгнули с ложа и поспешили выполнить приказ.

До возвращения служанок баронесса усадила Шаку в кресло и подробно расспросила её, как она попала в плен и насколько хорошо владеет мечом. Шака не стала ничего скрывать, и поведала о путешествии и Стиссене, кратко рассказала о себе и описала смерть Трегора. Баронесса внимательно слушала, сочувствуя и сопереживая. Шака видела, что женщина искренне рада смерти супруга, и понимала её, так как сама прошла через ненавистный брак.

Вскоре вернулись рабыни с подносами, уставленными блюдами. За ними пришла ещё одна в сопровождении коренастого крепыша с тёмными волосами и почти чёрными глазами. Он поклонился баронессе и бросил на Шаку внимательный взгляд.

– Это та, что наделала в замке столько шума? – спросил он. – Стражники ищут её по всему замку.

– Успокой людей и отзови своих псов на места… Эта девушка отдалась под моё покровительство, и отныне я вершу её судьбу. Барон умер, а значит, теперь я ваша госпожа и повелительница. Кто с этим не согласен, может покинуть замок и искать службу в другом месте.

Капитан согласно склонил голову.

– Я на вашей стороне, миледи, и буду служить вам так же верно, как господину барону… Я передам ваши слова солдатам и сержантам, и принесу их ответ.

– Спасибо, господин капитан… Я надеюсь на вашу преданность и способность управлять людьми. Я не хочу, чтобы меня впредь беспокоили. Поручаю вам безопасность замка и моей особы…

– Как прикажете госпожа, – поклонился капитан и вышел.

– Вы уверены в его преданности? – спросила Шака, когда он вышел.

– Да… Я нравлюсь ему ещё со дня моей свадьбы с Трегором, – улыбнулась баронесса. – А теперь у него появилась твёрдая надежда возвыситься и занять его место… У меня нет детей, а значит, у Трегора нет наследника, а у замка будущего. Он может стать моим супругом и новым бароном, и эта перспектива ему весьма нравится. И он сделает всё, чтобы воплотить её в жизнь.

– Хорошо… А солдаты послушаются его?

– Солдаты не очень любили покойного за чрезмерную жестокость, но служили, потому что он щедро платил… В замке найдётся не более десятка тех, кто захочет вашей крови. Но с ними вы легко справитесь, не так ли?

– Пусть приходят… – мрачно изрекла девушка.

Баронесса оказалась права. Вскоре страсти, вызванные известием о смерти барона улеглись, тело его благополучно упокоилось в семейном склепе, а баронесса, при поддержке капитана Алдэра и большинства солдат, вступила в законные права. Шаку поселили в апартаментах баронессы.

В первую же ночь в дверь постучали и вошла невысокая, изящная и очень красивая девушка лет шестнадцати. Весьма привлекательная особа: золотисто-рыжие волосы, тёмные брови, большие карие глаза и смуглая кожа. Как узнала позже Шака – дикарка из лежской степи. Она плохо говорила по-алдански, а ассветского не понимала совсем. С большим трудом девушка пояснила, что её прислала баронесса, как подарок, и отныне она принадлежит госпоже Шаке. Девушка окинула малышку внимательным взглядом:

– А что ты умеешь?

– Госпожа прикажет, Гайяна будет делать,– ответила девушка.

– Чему ты обучена?

– Спать, – наивно ответила рабыня.

Шака засмеялась.

– Хорошее ремесло! Спать умеют все!

– Гайяна лучше всех! Госпожа баронесса хвалить Гайяна. Она говорить: ты умелый маленький шалунья, Гайяна!

– Постой, я не поняла, чем была довольна госпожа баронесса? Тем, что ты крепко спишь?

– Нет, не крепко… Нежно. Я сплю очень нежно. Я делала приятное госпоже баронессе. Теперь буду делать приятное тебе… Гайяна будет стараться угодить своей новой госпоже.

Наконец Шака сообразила, что Гайяна была прислана ей для любовных утех. Шака и так уже догадалась, что баронесса Трегор большая любительница девочек, а сейчас получила лишнее тому подтверждение. И хотя Шака теперь предпочитала любовь мужчин, но отказываться от подарка не стала. И не пожалела после, так как Гайяна оказалась настоящей мастерицей своего дела. Видимо, убив барона, Шака, в самом деле, оказала баронессе неоценимую услугу, раз она не только взяла её под покровительство, а даже не пожалела лучшую наложницу… Или имеет насчёт девушки какие-то планы и желает её задобрить.

Какими бы мотивами ни руководствовалась баронесса Трегор в отношениях с Шакой, она окружила протеже заботой и вниманием. Девушке прислуживал целый штат прислуги, ублажала самая искусная любовница, она ела за столом баронессы, её осыпали подарками и вернули все вещи: одежду, оружие и коня. Она не была пленницей и могла свободно передвигаться по замку, но баронесса не советовала выезжать за пределы крепости, так как гостья легко могла заблудиться в горах.

Прошло полторы декады, пока баронесса уладила все дела и закрепилась в статусе новой госпожи замка «Гнездо». Как только она более-менее прочно утвердилась в кресле покойного супруга, и пожелавшая остаться челядь присягнула ей на верность, баронесса пригласила Шаку к себе и спросила, не желает ли та ещё немного погостить в замке.

– Не думайте, сударыня, что я удерживаю вас силой, – сказала баронесса. – Вы в любой момент можете покинуть нас и уехать навсегда… Я, даже, выделю вам провожатого и охрану, если пожелаете. Но я знаю, что вам некуда спешить… Ваш жених мёртв – да примут Небеса его душу! Обоз с вещами и слугами давно уехал в Алданию и след его затерялся. Чтобы вернуться домой, вам надо проделать долгий обратный путь… Лично я желаю, чтобы вы погостили в моём замке как можно дольше. Более того, могу сделать вам выгодное предложение: я хочу создать женскую гвардию и прошу вас стать её командиром.

Шака задумалась. Ей в самом деле больше некуда спешить. Уже расхотелось ехать в Алданию, но и домой возвращаться не хотелось. А мысль о женской гвардии ей понравилась. Спросила только:

– Где вы возьмёте столько нужных девушек? Или вы решили переучить ваших служанок?

Баронесса засмеялась.

– О рекрутах не беспокойтесь… В подвалах замка томится несколько десятков девушек, похищенных покойным бароном в разное время. За проявленное неповиновение их отправили в темницу. Некоторые сломались, но многие ещё больше озлобились, и с удовольствием возьмут в руки оружие, чтобы обучиться воинскому искусству и отомстить всему мужскому роду за насилие и унижения, перенесенные ими. Я приказала перевести этих несчастных наверх, вымыть и переодеть. Сейчас они ожидают в большом зале своей участи… Если вы согласитесь на моё предложение, то Люмия проводит вас к ним.

Шака приняла предложение баронессы, и через несколько минут вошла в большой сумрачный зал, где толпились около сорока молодых женщин – в основном светловолосых алданок. Но были среди них и представительницы других народностей. Возраст пленниц колебался от восемнадцати до тридцати лет – барон не брезговал любой красивой женщиной.