- Эээ... нам предстоит раскрыть способ перемещения между мирами? - помолчав, спросил мудрец.

         - Я принёс с собою Карг, - ответил Кави.

         Дурта блеснул глазами.

         - Давай проясним, - сказал он так осторожно, словно ступал по крми, - говоря о карге, ты говоришь... о Карге? Том самом Карге?

         - Я говорю о том самом Карге.

         - Эээ... секрет истинного Карга раскрыт в будущем?.. Или же... - он перевёл взгляд на сударя капитана, - это сокровенное знание принесёно в наш мир Немцем?

         Но Немец только отстранённо мотнул головою, явно не желая менять гастрономические прелести шашаки на малоосмысленную, - о, лишь с его точки зрения! - болтовню.

         - Секрет Карга раскрыт в Вишве, - с тихим наслаждением произнёс Кави, - паче: в Варте. Наипаче: раскрыт тобою, о достойный Думья.

         - Я знал, - сказал достойный Думья, запуская длинные пальцы в рыжую шевелюру, - я знал!.. Когда Отец-пандарин изгонял меня из монастыря - я знал! Я был уверен - величайшее из научных свершений современности, по значимости сравнимое разве что с...

         - А хлеба нет ещё? - спросил сударь капитан, дожевав наконец очередной ломоть сырной лепёшки.

         - А?.. - произнёс Дурта с интонацией эльфийской княгини, в уплату чалайных долгов принуждаемой замуж за орка.

         Кави в очередной раз светло позавидовал способности Немца точным замечанием преломить набирающий излишнюю ажитацию ход беседы. Увы; разум столь могучий, каким наделён Дурта, испытав пусть и единократное, но великое возмущение, способен долгое время питать собственную возбуждённость, не отвлекаясь даже и на много более насущные вопросы.

         -И чинду бы ещё, - сказал сударь капитан, - а то у вас тут сплошняком... когда ещё доведётся горячего-то выпить.

         - Эээ... чинда больше нет, - сообщил Дурта, заглядывая в тыкву из-под сушёных листьев. - Да и в целом запасы еды... менее всего рассчитывал я на столь удивительных гостей.

         - Я могу подстрелить кого-нибудь, - вызвался Кави-младший, зевая, но хватаясь за свой лёгкий лук.

         - Сиди уж, - с непонятной иронией хмыкнул сударь капитан, - Купидон ушастый.

         - Увы; охотиться в такой близости от Нагары...

         - А мы что, так близко? - забеспокоился Немец.

         - О да; всего лишь около полутора часов ходьбы.

         - Опасно.

         - Отнюдь нет, место более чем уединённое - этот берег и вовсе обжит довольно слабо, а уж леса к северу от переправы... Тем более, чтобы приблизиться к столице, необходимо сперва пересечь Нади... сколь помню, наш радушный хозяин пользуется для этой цели одновёсельным бедамом?

         - Сегодня в город не пойду, - сказал Дурта, машинально выкладывая на грубый деревянный стол последнюю тонкую стопку сырных лепёшек. - Завтра пойду. И, пожалуй, чернил надо прикупить... поработаю на площади, как обычно.

         - В этом нет ни малейшей необходимости, - сказал принц, отстёгивая потайную застёжку на поясе, - гвардецы Содары быстры на расправу, однако тщательный обыск пленников - о, это ниже их достоинства!..

         - Городская стража бы не церемонилась, - с хорошо понятной Кави досадой заметил Дурта, рассматривая извлечённый принцем золотой. Эльф подумал, и добавил к нему ещё один.

         - Ого! - сказал младший, - Ну вообще!

         - Это что, по местным меркам много?

         - Я же лесной эльф, сударь капитан, - с улыбкой пояснил принц, - о таком богатстве я не мог и мечтать... да, правду молвить, и не мечтал.

         - Знаем мы, о ком ты там мечтал, - пробормотал сударь капитан, но прежде, чем оба эльфа, - юный и молодой, - успели как следует покраснеть, запустил руку в карман и выложил на стол увесистый, круглобокий кожаный мешочек на завязках.

         При соприкосновении со столешницей мешочек издал глухой, сытный, чрезвычайно убедительный металлический звук.

         - У Содары спёр, - сказал человек. - Хлеба точно нет?

Часть II. Любовный напиток

Глава 7. Римский-Корсаков

         - Полагаю, в этом Вы тоже правы, - смущённо сказал Кави, - сколь угодно большой слиток золота не заменит сколь угодно малого кусочка хлеба. Однако так уж устроен наш мир; щедрая судьба вознесла меня на место второго лица империи - но и тогда не имел я ни достаточного понимания общественного устройства, ни возможности хоть как-либо исправить всеобщее неравенство.

         Потому что ты чёртов сопляк, подумал капитан, отворачиваясь к реке. "Второе лицо империи", правильно... Люди с несравнимо меньшей властью добиваются несравнимо большего - просто потому, что добиваются; а ты, - принц! - сидишь, жуёшь сопли и ноешь о какой-то там жизненной несправедливости. Да будь в тебе капля той тяги к равенству, о которой ты тут распинаешься, - уж нашёл бы и понимание, и возможности, и чёрта в ступе. Потому что невозможно видеть происходящее - и ничего по этому поводу не предпринимать. Понимаешь, эльф ты лесной? невозможно.

         - Вероятно, несправедливость заложена в самой природе нашего мира, а потому и исправить её невозможно.

         - Правильно, - с на редкость простодушным видом согласился Немец, - утешай себя. Когда что-то не получается, надо сделать вид, что не очень-то и хотелось.

         Кажется, на этот раз Кави подколку понял. Он гордо встряхнул порядком уже засаленными чёрными кудрями и тоже уставился на реку.

         Смотри-смотри, подумал капитан, лениво пристраиваясь к наглазнику оптического прицела.

         Смысла в ожидании, в общем-то, не было никакого - но других занятий уже не нашлось, а голод чувствовался весьма ощутимо. Расчихавшийся Дурта с утра умотал к город и всё никак не возвращался. Капитан запряг эльфов навести какой-никакой порядок в хижине, проследил, чтобы кони были сыты, почистил одежду, "Драгунова" и пистолеты, пересчитал патроны, монеты и сонных осенних мух.

         Дурты не было. Еды не было тоже. Обещанные оптимистичным эльфёнком кролики все куда-то разбежались, а ловить и есть мышей, - как в горах, на боевом выходе, - Немцу вусмерть не хотелось.

         - Куды крестьянину податься?.. - сказал капитан. - Пойдём встречать, что ли.

         Кави-младшего с собой не взяли, отрядили "охранять помещение". Эльфёнок живо вскарабкался на стоявшее неподалёку раскидистое дерево, радостно помахал из ветвей сандалией и, похоже, немедленно устроился дрыхнуть. Взрослые переглянулись и препятствовать не стали: меньше суеты.

         Человек и эльф спустились к реке, но на самый берег благоразумно выходить не стали, устроились за кустарником. Предосторожность была, скорее всего, излишней, - по словам принца, эта протока не считалась популярной даже спустя сорок лет, - но близость к городу капитана всё равно нервировала. За годы жизни на нелегальном положении он намертво привык любые органы государственной власти считать враждебными по умолчанию. А уж после того шороху, который они успели тут навести...

         Но уголок леса, где достойный мудрец поставил свою конуру, действительно оказался тих, уныл и безлюден - потому человек с эльфом скучали, вяло спорили "за жизнь" и ждали Дурту.

         - Вот он, - встрепенулся принц, стоймя поставив уши.

         Немец кинул взгляд на протоку, затем в оптику осмотрел перекаты. Поверхность реки выглядела пустой, но капитан уже привык доверять эльфийскому слуху.

         Ожидание не затянулось.

         - Из-за острова на стрежень... - тихонько пропел капитан, наблюдая в прицел, как тощая фигура в коричневом балахоне торопливыми резкими ударами единственного весла подгоняет к берегу небольшой ялик.