- Спокойно, капитан, - принуждённо рассмеялся принц. - Неужто тебе так дорого это лесное отродье?

         - Они со мной.

         - Откуда ты? - помолчав, спросил Содара.

         - Живым я туда уже не вернусь, - пожал плечами Немец.

         Принц закашлялся. Зелёный человечек ударил пятками ослика, встряхнулся всем своим круглым упитанным телом и забормотал ещё усерднее.

         - Ты не из Пачима, капитан, - убеждённо сказал Содара, вытирая губы рукавом. Сейчас стало заметно, что кровавое пятно на повязке расплылось обширнее. Но за жизнь Содары капитан не волновался: в чём-чём, а уж в таких-то поверхностных ранах местные айболиты разбирались.

         - Зря ты поехал верхом, - всё-таки сказал Немец.

         - Мне уже лучше, - ответил принц, высокомерно вздёргивая подбородок.

         Капитан вздохнул.

         - Да не может тебе быть лучше. Раньше чем через пару часов температура... жар спадать не начнёт. От кашля раны не закроются, а ты нам живой-здоровый нужен - ещё с батей твоим разбираться, всё такое.

         - Я обещал вам свою протекцию, - ледяным тоном произнёс принц, - Его Императорское Величество прислушается к моему голосу.

         - Молодец, - хмыкнул капитан, - горжусь тобой.

         Дело, в общем-то, хозяйское: охота дураку в седле кровью истекать - вперёд. Хотя понять можно: гвардейцы смотрят, надо престиж хоть так поддержать.

         - Откуда ты, - снова не выдержал Содара.

         Капитан помолчал.

         - Тебе название моей Родины нужно или что?

         - Покамест - название.

         - Родился я в Советском Союзе, - сказал Немец, неожиданно для себя самого чувствуя, как перехватывает дыхание.

         Что-то эдакое, видимо, ощутил и принц.

         - Это империя?

         - Можно сказать и так, - согласился капитан. Не объяснять же инопланетным доходягам - что такое был СССР. И у нас-то, на Земле, многие уж не поверят, а ведь тридцати лет не прошло.

         - Это человеческая империя? - спросил Содара, ёрзая в седле.

         - Человеческая, - медленно сказал капитан, - ещё какая человеческая. Единственная человеческая.

         Содара указал на разбитую, но всё равно тщательно сберегаемую им "стопятку":

         - И там владеют искусством изготовления вот такого оружия?

         - И даже круче.

         - "Круче"?

         - Мощнее, - поправился Немец, - намного.

         - Мощнее... - пробормотал принц. Глаза его горели тем сладким воинственным огнём, какой на Земле частенько встречается у людей, технично откосивших от армии.

         Совсем не тот случай, напомнил себе капитан.

         - Как далеко твоя Родина? - осторожно поинтересовался Содара, очевидно, что-то эдакое уже прикидывая.

         Немец покачал головой.

         - Живым - я туда не попаду.

         - Ты изгнанник?

         - Старики верят, - сказал капитан, мысленно проклиная собственную неспособность удержаться от пересказа идиотских анекдотов, - что если быть честным, хорошо работать и не грешить, то после смерти попадёшь в Советский Союз.

         Он тут же понял, что и глум-то этот - всего лишь защитная реакция на боль: так бесшабашно горько, бывает, хохмят уходящие "под промедол" раненые солдаты.

         Но спохватываться было поздно: Содара широко распахнул глаза и придержал коня.

         - Твоя империя пала?

         Капитан красноречиво промолчал.

         - Ты вынужден скрываться, потому что?.. - продолжал принц.

         Капитан молчал, выдерживая самое непроницаемое выражение лица, на какое только оказался способен. Заржать над романтичным сопляком... это было бы уже чересчур.

         Романтичный сопляк тем временем прокручивал свои шестерёнки.

         - Твой род... - по-хитрому зашёл он издалека, - кто правил Советским Союзом?

         Капитан молчал, молчал жестоко, возвышенно, эпично.

         - Твой отец... - почти жалобно проговорил Содара, неумолимо дозревая до кондиции.

         Двадцать лет парню всего, подумал Немец, ну ёлы-палы.

         - Да, - сдаваясь, тихо произнёс он с умеренно трагическими интонациями в голосе, - мои родители были из тех, кому принадлежал Советский Союз.

         Формально-то он не соврал... чёрт возьми, эти слова и фактически были правдой! Но разве мог средневековый наследник престола истолковать их хоть как-то близко к правде?..

         Тем более, что и волшебное оружие, и волшебные таблетки... очень многое становится очень понятным и очень объяснимым.

         Тем более, что уступить другому принцу, пусть и изгнаннику - это ведь совсем, совсем не то же самое, что проиграть какому-то там лесному эльфу.

         Ну что, капитан - удачно пошутил, а?

         - Сударь Немец, - торжественно произнёс Содара, разворачивая коня и строго выпрямляясь в седле, - от лица Его Императорского Величества правителя Великой Варты и владетеля сопредельных земель Адинама Доброго приветствую Ваше Высо...

         Вот так, капитан.

         А, с другой стороны - почему бы и нет.

         - Отставить, принц, - быстро, тихо и убедительно сказал Немец, наклоняясь к собеседнику; гвардейцы конвоя замерли в сёдлах, но как-либо вмешаться пока не решились - накрепко Содара инструктировал. - Слишком много заглавных букв. Обращайся ко мне как прежде: капитан Немец. Да, и не кричи уж так-то - горло береги.

         Горло перехватило: отрывистый, резкий звук, произведённый оружием сударя капитана, много неприятнее сказался на чувствительном эльфийском слухе, нежели отдалённый выстрел Содары.

         Кави сглотнул, отгоняя дурной страх: голос себя-младшего он распознал вполне уверенно, как и угрозу принца... вот только почему не последовало второго выстрела?.. неужто Немец опередил Содару? Судя по сдавленным проклятиям, доносившимся со стороны опушки, Лорд-Хранитель остался жив... возможно, всего лишь ранен?

         - Сударь капитан... - с немалым напряжением выдавил Кави, сглатывая снова - ком в горле никак не желал проходить.

         - Держи сектор, - резко сказал Немец, но всё-таки сжалился над вынужденным стоять спиной к сцене основных событий эльфом, - живы все. В "калаш" я ему засадил.

         - Как?

         - Кверху каком, - бесцеремонно отрезал сударь капитан, но в такой момент принцу и в голову не пришло бы отметить очередное нарушение этикета, даже столь вопиющее. - СВД у меня-то, не "макар".

         - Кави-младший?..

         - Говорю, жив твой... жив ты.

         - Содара?

         - Держи сектор, - сухо проговорил Немец.

         Оба замолчали. Эльф держал сектор и прислушивался, человек же... Кави мог лишь слышать его дыхание - и находить хотя бы малое успокоение в том обстоятельстве, что дыхание это звучало ровно и вполне уверенно.

         - Поднимите мне крышку, - жалобно прозвучало из-под ног, и прихваченный бечевою деревянный щит, коим прикрыт был спуск в погреб, довольно бестолково задёргался, - я хочу всё видеть!

         Кави кинул быстрый взгляд назад. Сударь капитан не оборачиваясь отступил от своего наблюдательного пункта на шаг и всем весом надавил на крышку.

         - Сиди, Дурта, сиди, - негромко сказал Немец, переждав очередной поток приглушённых "невежд", "дикарей" и "тумулов". - Шальная пуля... стрела, то есть... хотя теперь уже и пуля - вот зараза-то!.. Короче, прилетит гостинец дуриком - и кранты. А тебе ещё расшифровывать там чего-то.

         - Карг, сударь капитан, - подсказал Кави.

         - Правильно. Вот Карг расшифруешь - тогда пожалуйста, гробься на здоровье.