Разумеется, можно было не сомневаться в том, что Севати милость принца не минует ни при каких обстоятельствах...

         Слух эльфа различил впереди конское ржание, бряцание воинского снаряжения, приветственный шум; Кави кинул взгляд на дорогу. О да; за этим же поворотом располагалась застава Первого легиона - головной дозор встретился со своими. Следовательно, Малых врат столицы вскорости достигнет и остальная часть отряда.

         - Жёсткий карантин, - в очередной раз напомнил Немец, склоняясь к Содаре. В седле сударь капитан держался и правда много увереннее; впрочем, он и вообще быстро учился. - Особенно из города. "Колючка" есть в наличии? Хотя отставить, у вас же с металлом напряжёнка... Поставить блок-посты, обеспечить подвоз продовольствия, но близко никого не подпускать.

         - Я помню, капитан, - отстранённо сказал Лорд-Хранитель. - Ты полагаешь, таким способом нам удастся сохранить хотя бы часть горожан?

         - У некоторых и так-то должен быть иммунитет... - уклончиво сообщил Немец, - если наши таблетки работают, то, значит, и анатомия одинаковая, а тогда и болезни должны быть примерно схожие. Ты сейчас не о Нагаре думай.

         - О чём же мне заботиться, как не о благе горожан? - искренно поразился Содара.

         - О Варте, принц, о Варте. В нерезиновую вашу... в столицу, говорю... В общем, переехать желающих найдётся. Главное, чтоб вся страна не вымерла.

         - Неужели есть опасность и подобного исхода? - ужаснулся принц.

         Сударь капитан задрал подбородок и с наслаждением поскрёб ногтями изрядно отросшую щетину; заметно было, что под ногтями уж черным-черно. Кави очередной раз возблагодарил суров за эльфийскую безбородость.

         Впрочем, эльф и без того испытывал острую нужду в омовении.

         - Ну... - протянул Немец, неприятным взглядом осматривая ладонь, - с гигиеной вашей я пока толком-то не ознакомился, но наблюдение одно имею. Вроде как есть надежда до бати твоего продержаться.

         - В этом нет нужды, - сказал Содара несколько резче, чем, вероятно, следовало, - покамест Лорд-Хранитель Варты - я; и я уполномочен решать подобные вопросы самостоятельно.

         - Горжусь тобой, - сообщил сударь капитан, - только лучшие-то маги, говоришь, в поход ушли?

         Молодой принц, признавая правоту собеседника, кивнул и отвернулся. Кави мало что не телесно чувствовал его желание загладить вину пред императором. И не из страха, нет: подобное предположение мог бы выдвинуть лишь явный глупец. Содарой двигало чувство ответственности.

         "Он будет прекрасным правителем", подумал эльф, "наследник по крови, человек..."

         Многажды лучший правитель, нежели удалось сделаться самому Кави.

         - Ты полагаешь, нам следует избрать тактику выжидания? - спросил Содара, оглаживая холку своего жеребца. Кони ощутимо волновались от предчувствия скорого отдыха.

         - И стратегию, - кивнул Немец, похлопывая себя по карману с ларцом, - четырнадцать.

         Лицо Содары еле заметно исказила гримаса душевной муки, и Кави почувствовал себя должным прийти на выручку принцу:

         - До возвращения императора Адинама Доброго осталось четыре дня, - сказал он, подгоняя коня.

         С тех пор, как сударь капитан всё же настоял на включении эльфа в "ближний круг", Кави отнюдь не злоупотреблял своим правом на участие в совете. Впрочем, он вполне сознавал, что даже успей завоевать некий авторитет в глазах принца - тот всяко не мог не отнестись к подобной осведомлённости с извинительным недоверием.

         - И с чего ты так решил... эльф? - скептически поинтересовался Содара, вздёргивая подбородок.

         - Он тебе расскажет, - немедля вмешался сударь капитан, еле заметным движением головы указывая на сопровождающих всадников. - Потом. Если захочешь.

         - Гонец с известием о славной победе прибудет не далее как завтра, ранним утром, - понизив голос, сказал Кави. - Уверен, Ваше Высочество более чем в состоянии самостоятельно решить, требуют ли несколько часов преимущества в осведомлённости существенных мер секретности.

         Несколько мрачных мгновений Содара, хмурясь, пытался определить, не скрывается ли в словах его недавнего повергателя тайной насмешки, но, разумеется, таковой не обнаружил и ограничился неопределённым кивком.

         Кави, безусловно, и в голову не пришло бы смеяться над Содарой. О нет; эльфом двигало искренное желание хоть немного облегчить груз ответственности, упавший на плечи молодого принца столь внезапно. Конечно, отчасти к сему рыцарскому порыву примешивалось желание оказаться в известном смысле гонцом, принесшим благую весть... эльф отчётливо сознавал, что как мечник заслужил уважение; но не дружественность, увы, отнюдь не дружественность.

         И всё же, всё же... первостепенное значение теперь имел совсем иной вопрос: кому достанутся чудесные пилюли сударя капитана.

         Возможность исцеления немногих избранных лишь острее подчёркивала безысходность положения всех остальных. Тако же при глубоко неправедном общественном устройстве богатство некоторых лишь подчёркивает скудость многих...

         - Да у нас-то так же, - зевая, резюмировал капитан, - сто семей в жиру утопли, а остальные с голодухи мрут.

         - Но, как я понял, - с сомнением заметил Кави, - Земля достигла многажды большего изобилия и могущества, нежели мой мир?

         - И что толку? Этим - всегда мало. У нас вон тоже некоторые: "когда ж они нажрутся, когда ж они нажрутся..."

         Капитан потянулся всем телом, расправил руки. Потряс затекшими ладонями.

         - Никогда, - сказал он, вставая. - Никогда они не нажрутся. Потому что у них смысл жизни - жрать. И гадить.

         Он покачался на месте, разминая ступни.

         - Ходу, Кави. Уже должно подействовать.

         - Увы, - довольно уныло пробормотал эльф, шагая вслед за Немцем, - сомневаюсь, чтоб меня допустили к общению с принцессой.

         Человек рассмеялся:

         - Меня-то допустят. Расскажу потом.

         Вот так, капитан. Поединки поединками. Впрочем, ты б сеструху за чучмека тоже не отдал бы, а? Это Кави повезло ещё, что эльф - орка бы так точно...

         Вообще, забавно тут у них с нацменьшинствами. Угнетать не угнетают, а и воли не дают. Тех же эльфов, например, - даже городских, - ни в армию, ни тем более в гвардию не берут.

         Он откинул полог палатки, прищурился, привыкая к свету, и огляделся.

         Деревянных двухэтажных бараков, где раньше располагались гвардейские казармы, на всех, конечно, не хватило. Армейцы быстро и деловито отгородили рогатками дополнительную территорию, разбили шатры, выставили посты.

         Гвардейские тройки сперва специализировались по более тонкой работе - филонили. Товарищ Содара, однако, быстро зарядил шороху, и профитилённые дворянчики взбодрились.

         Из Нагары потянулась тоненькая струйка добровольцев. Или "добровольцев" - при грамотном подходе разница чисто номинальная. Прибывали, в основном, ремесленники, чиновники, маги из Академии. Форменная чернота лагеря разбавилась зелёными, жёлтыми, тёмно-алыми и прочими разноцветными робами колдунов. Изнеженную волшебную публику селили в казармах, чиновников - по палаткам, работягам не досталось даже тряпичной крыши.

         Никто, впрочем, не роптал.

         Хотя паники в городе пока не наблюдалось, скрыть от горожан какие-то серьёзные нелады было невозможно. Прежде, чем Лорд-Хранитель спохватился, - и затребовал консультации у докторов Академии, - зараза успела распространиться достаточно широко. Да даже и прими Содара какие-то меры... какие? ничего он сделать-то не мог. Кроме того, что сделал.