— Я буду молиться, — рассмеялся Крейтон, — чтобы именно я смог открыть эту раковину и вставить жемчужину в свое кольцо. Только подождите. Я обведу ее вокруг своего мизинца еще до конца месяца. Не хотите ли сделать ставки, джентльмены?

— Как тебе не стыдно, Крейтон! — взорвался Уоллис. — Я не стану спорить на падение невинной девушки.

— Мальчишка прав, Крей, — кивнул Дейд. — Нет никакой чести в том, чтобы разрушить в человеке достойные черты характера. Ты и сам падешь вместе с жертвой.

— Приберегите подобную чепуху для кого-нибудь другого, — рассмеялся Крейтон. — Ваши проповеди добропорядочности на меня не действуют.

Дейд не позволил проявиться своему раздражению.

— Не будешь ли ты тогда столь любезен, что воздержишься от погони за невинностью достаточно долго, чтобы помочь мне вызвать мою коляску, Крей?

И только когда Крейтон отправился выполнять его просьбу, Дейд дал волю своему гневу:

— Крейтон обожает сильных соперников, Уоллис. И хотя Жемчужина, будучи совершенно беззащитной, таковым не является, ты швырнул перчатку, и Крейтон еще отхлещет ею тебя по щекам.

Уоллис насупился и запротестовал, но Дейд был не в том настроении, чтобы спорить. Его нога причиняла ему больше страдания, чем можно было ожидать от небольшой царапины, и он был необычайно раздражен тем, как глупо Уоллис влез в дела Маргарет Дорнтон.

— Я был бы вам очень обязан, если бы вы перестали слишком громко разговаривать, пока мы не окажемся в моей коляске, мистер Экхарт. Моя нога сильно болит, а у стен есть уши.

Уоллис не привык, чтобы Дейд называл его мистер Экхарт. Он замолчал, — но слишком поздно, по мнению Дейда.

Аллан ворвался в дом своей матери словно ураган.

— Я пришел, чтобы взять Мегги и ее собак на прогулку в парк, — объявил он сквозь стиснутые зубы, не отводя глаз от лестницы, словно ожидал, что Маргарет стоит там и ждет его.

Его мать не обратила внимания на его тон.

— Как это предусмотрительно, Аллан! — заметила она с одобрением. — Этим утром Маргарет что-то заспалась. Она дуется на меня, потому что я не разрешаю ей гулять в парке Сент-Джеймс без сопровождения твоего отца или тебя. Очень хорошо, что ты подумал о ней. Она, безусловно, получит немалое удовольствие от прогулки.

Аллан не стал сообщать матери, что его кузина не ночевала в своей комнате и что он только что высадил ее у калитки в сад, чтобы она могла влезть в то же самое окно, из которого вылезала. Он не испытывал желания получить взбучку за свое глупое поведение, прежде чем сам не отругает свою глупую сестру.

Селия отвела Аллана в сторону:

— Почему ты так хочешь погулять с Маргарет, когда она все утро сидит за запертой дверью? Разве ты не расскажешь нам о своем поединке с лордом Дейдом?

Он нахмурился:

— Нет. Вы скоро услышите все сами и в самых мельчайших подробностях.

В дверях появилась Маргарет, на ходу прилаживая свою шляпку. Обе гончие возбужденно вертелись у ее ног, предвкушая прогулку на свежем воздухе.

— Пошли, — чуть резковато приказал Аллан. — Мы лишь тратим время, стоя здесь.

Маргарет не удивилась тому, что ее кузен ищет именно ее компании. Он уже предупредил ее об этом, когда вез в коляске к дому ее тети. Прогулка давала Аллану возможность отругать ее. Он начал этим заниматься еще в коляске, но быстро сбил дыхание, да и дорога оказалась коротковата для всего, что он хотел ей сказать.

Она не могла осуждать его. Было чрезвычайной глупостью с ее стороны одеться как мальчишка и пойти в фехтовальный зал, где не покажется ни одна приличная дама. Она была еще более глупа, когда кинулась между двумя вооруженными мужчинами.

Маргарет ругала себя не переставая. На этот раз она переступила все мыслимые и немыслимые границы! Кто бы мог подумать, что она. Маргарет Дорнтон, сможет удивить такого человека, как Капитан Мертвецов?

Аллан начал свою речь, как только они достигли лесистых холмов парка Грин, где и спрятались от досужих взглядов. Его тирада была короче, чем предполагала Маргарет. Кроме фраз, «Что ты себе позволила, отправляясь в такое место, да еще одетая таким образом?» и «Как ты могла даже подумать вмешаться в поединок? Тебя могли убить!», Аллан не сказал ничего. Он был слишком занят, переживая свои грехи.

— Как ты мог сражаться с обнаженным клинком? — спросила она в свою очередь.

Аллан, казалось, ждал этого вопроса. На его лице мелькнуло выражение страха и глубокого раскаяния.

— Я был слишком разгневан! — Он пытался защитить себя, переложив вину на нее. — Я осатанел, когда увидел тебя там. А в итоге мне придется покинуть Англию.

— Покинуть Англию? С чего ты взял? Все думают, что ты действовал так по незнанию.

Аллан провел повлажневшей рукой по волосам:

— Все не совсем так, кузина.

— Что еще? — Она наклонилась, чтобы погладить собак и успокоить свои нервы.

Аллан потер бровь и вздохнул:

— Я ранил виконта. Не сомневаюсь в этом, хотя он ничего не сказал. Я уверен, что проткнул ему ногу, когда ты появилась между нами.

— Он пострадал, защищая меня? — воскликнула Маргарет. — Да, я помню, он тогда поморщился. Насколько серьезна рана?

— Не знаю. Должно быть, не больше чем царапина.

Маргарет резко выпрямилась:

— Нанеси ему визит. Иди и сам удостоверься в этом. Самое худшее, что может произойти — это если он откажется принять тебя.

— Нет! Ты не понимаешь. Самое худшее — это то, что он умрет из-за меня. Это погубит мою семью.

— Ты забыл о самом капитане Дейде, — сухо заметила Маргарет.

— Я знаю. Знаю. Я все испортил, как он меня и предупреждал.

— Он? Значит, лорд Дейд не хотел сражаться с тобой?

— Нет. Сказал, что это только еще больше раззадорит сплетников.

— Он был прав, а мое поведение усугубило ситуацию. Единственной причиной, по которой я кинулась к вам, причиной, по которой я уговорила себя вообще прийти на этот поединок, был страх за твою жизнь, Аллан. Если капитан Дейд ранен, то в этом есть и моя вина. Мы должны навестить его и убедиться, что он в добром здравии.

— Мы? Ты не можешь ехать со мной!

— Почему же нет? Моя репутация и так уже разорвана в клочья, а как только станет известно о сегодняшнем происшествии, меня непременно отошлют домой. Так что ничего не изменится, если я посещу мужчину, в чьем убийстве я почти что принимала участие.

— Убийство! Не слишком ли сильно?

Маргарет пожала плечами и целеустремленно направилась к выходу из парка.

— Ты идешь со мной?

Аллан стоял словно пригвожденный к месту.

— Остановись! — прокричал он. — Мегги, это уж слишком!

Она продолжала идти, словно прекрасно знала, куда направляется, хотя на самом деле не имела ни малейшего понятия, где живет капитан Дейд.

Аллан подбежал к ней и схватил за плечо:

— Маргарет, остановись!

Она стряхнула его руку.

— Я все равно пойду, — твердо объявила она.

— Куда? — рассмеялся Аллан. — Ты же не знаешь его адреса.

Ее подбородок взмыл вверх. Разумеется, она не знала, где живет лорд Дейд.

— Ну признайся, — настаивал Аллан.

— Нет, — гневно заявила она, — но я не сомневаюсь, что узнаю, просто спрашивая людей на улице, пока не найду кого-нибудь, кто укажет мне адрес виконта.

Аллан снова провел рукой по своим уже изрядно растрепанным волосам.

— Боже, Мегги! — воскликнул он. — Ты же не имеешь в виду, что станешь расспрашивать незнакомых мужчин, где живет известный всему городу холостяк!

Конечно, он был прав, но она уже приняла решение и не собиралась отступать. Маргарет пожала плечами и сказала как можно более уверенно:

— В таком случае куда нам ехать?

Аллан тяжело вздохнул и оглядел толпу людей в парке, словно взвешивая серьезность ее угроз.

— Сюда. — Он развернулся на каблуках и повел ее за собой.

Холостяцкая обитель лорда Дейда находилась к северо-востоку от парка Грин. Туда и отправились Дорнтоны. У дверей их встретил худой, суровый на вид слуга, который сообщил, что его хозяин не принимает, и попросил приехать в другой раз. Аллан кивнул и подал свою карточку, которая была принята с такой же формальной сдержанностью. Серьезность момента, однако, была нарушена криком, раздавшимся из глубины апартаментов: