– Ну что ж, – нахмурился Автандил Степанович, – не хочешь говорить – не надо. Тогда, может, твоя мама расскажет о том, что с тобою творится. Очень рассеянный стал ты в последнее время. Кстати, твоя родительница что-то давно не показывалась в школе. Скажи ей, что я буду ждать её… – Автандил Степанович глянул на часы, – в девятнадцать ноль-ноль в учительской…

Данька покорно кивнул.

– Она собирается сама прийти к вам сегодня, – сказал он, нежно поглаживая пластырь на лбу. – Она хотела даже пораньше…

– Раз так, – сказал Автандил Степанович, вдумчиво вглядываясь в Данькин пластырь, – передвинем радостную встречу. Пускай приходит в семнадцать. Но только приходите вместе…

Раздался звонок. В класс заглянула рыжая девочка с бантиком в косичках и с руками, измазанными зелёнкой. На лбу её светился загадочный пластырь. Она стояла в открытых дверях, уставясь на Даньку…

Данька и Сашка Диоген деловито шагали по коридору. За ними, соблюдая расстояние, шла рыжая девочка с бантиками в косичках и пластырем на лбу. Мальчики догадывались, что она следует за ними. Но всем другим, кто видел их, казалось, что она идёт куда-то вместе с ними. Тем более, что у неё, как и у Даньки, красовался пластырь на лбу. Будто тайный знак какой-то. Она и хотела, чтобы думали, будто они идут куда-то вместе, и усердно торопилась за ними, чуть согнувшись набок от тяжёлого портфеля.

Мальчики шли молча, не оглядываясь по сторонам. Ребята пялили глаза на Данькины пластыри и шушукались:

– В боксёрской секции занимается…

– Кто это? Кто это?

– Генка Ломунов, вот кто… В районном первенстве участвовал.

– Ломунов? Брось трепаться! Будто я Генку не знаю! Он со мной в одном доме живёт, только в другом подъезде. Это Сенька Костяшкин, он с кошкой сцепился, она его и оцарапала.

– Не с кошкой, а вон с этой козявкой – видишь, фонарь у неё…

– Ой, ха-ха!

Рыжая девочка, услышав эти слова, замахнулась портфелем.

– Дураки! – огрызнулась она.

– Ты помалкивай, цыплёнок, а то получишь фингаля! Мало тебе навесили? Ещё можно добавить!

Девочка нырнула сквозь ребячью толпу, чтобы не упустить из виду Даньку и Сашку, которые уже поднимались по лестнице на второй этаж, где находился буфет. Она прошмыгнула первой за стеклянную дверь и остановилась, глядя на тётю Полю, которая разнимала двух младшеклассников.

– Ты уходи совсем, уходи! – кричала тётя Поля. – Всё равно ничего не дам. А ты – на вот возьми! Бери, бери, деньги потом отдашь!

– У-у-у-у! Я в очереди стоял…

– Видела, как ты в очереди стоял! Я тебя, конопатого, давно приметила! Ишь расхулиганился! Становись последним, а то совсем прогоню. Не думай, что я добренькая!

Но конопатый в очередь не стал. Он упрямо смотрел на счастливчика, получившего без очереди три тёплых пирожка с мясом. Да ещё в кредит. Он вышел за ним в коридор, зажал его в угол и стал отбирать пирожки. В это время на них наткнулись Данька и Сашка Диоген.

– Здравствуй, Боря! Здравствуй, Юра! – Данька навис над драчунами. – Что случилось?

Мальчишки оторопело уставились на Данъку. И сразу же, забыв о ссоре, заулыбались. Они узнали Даньку. Одно время, правда недолго, он был в их классе вожатым. Это было давно, но они всё же узнали его, несмотря на разбойничий вид, который придавал ему пластырь.

– Да брось ты с детсадом возиться! – сказал Сашка Диоген, но Данька не отозвался и, улыбаясь, разглядывал ребят. – Ну ладно, давай денежки, я очередь займу…

Данька вытряхнул Диогену всю мелочь.

– Хотите ещё пирожков? – спросил он у ребят.

– Не надо, – сказал Юра, тот, у кого было три пирожка, и вдруг протянул пирожок своему врагу. – На. Сейчас ещё половинку дам…

– Значит, всё в порядке? А я думал, вы чего-то не поделили. До свиданья, мальчики!

Данька потрепал голову одному и другому, и малыши, довольные, побежали рядышком, охваченные чувством благодарности к своему бывшему вожатому. Рыжая девочка между тем не сводила с Даньки своих внимательных глаз. Мальчишки были из одного с ней класса, но это её мало сейчас занимало. Как только они убежали, она схватила Даньку за руку и потащила его к столику, за которым доедал винегрет Венька Махоркин, напустивший кепчонку низко на лоб.

– Вот он! Вот он! – закричала она.

Но Венька ладонью сгрёб винегрет прямо в рот и так, с полным ртом, пустился наутёк, только его и видели!

Данька же растерянно смотрел на котлеты, сосиски, винегрет, две тарелки с квашеной капустой, четыре стакана киселя – всё это Сашка Диоген-переносил на стол.

– Сколько же это вас?-удивилась тётя Поля.

– Я – раз. Да он – два. Да мы с ним – четыре. И она вот ещё пятая, – подмигнув рыжей девочке, доложил Диоген и унёс последний поднос. – Садись! – громко крикнул он девочке, а когда она и в самом деле робко пристроилась рядом, тихо добавил : – Посиди немного, а потом потихонечку катись. Поняла? Русский язык ферштее?

– Ох-хапкин, прекрати! – заикаясь, сказал Данька (он всегда заикался, когда сердился). – Разве можно всё это съесть вдвоём?

– А как же! Ведь у нас же урока нет, столько времени – ещё мало взяли. А тебе поправляться надо – смотри, на кого ты похож, шкилет!..

– Вот тебе, девочка, сосиска, вот тебе хлеб, вот тебе капуста и вот тебе кисель, – сказал Данька, пропуская «шкилета» мимо ушей. – Тебя как зовут?.. Надя? Ешь, Надя, не стесняйся, не обращай внимания на этого обжору. А что у тебя на лбу? Ушиблась?

Надя, положившая было в рот сосиску, чуть не поперхнулась – ведь это же она, та самая Надя Воробышева, которую он спас от хулигана Веньки Махоркина! У неё даже слёзы выступили на глазах оттого, что он не узнавал её или не хотел узнавать. Может, он просто стыдился, что заступился за девочку? Надя склонилась к тарелке, чтобы не видели, как она плачет.

Данька погладил её по голове и стал успокаивать:

– Ну ладно, ешь, до свадьбы заживёт! Ведь ты когда ушиблась? Давно уже, правда? Так зачем же плакать сейчас?

Пока он так успокаивал девочку, Сашка Диоген подгребал остатки капусты, винегрета и допивал из двух стаканов кисель. Он был весь сосредоточен на еде, а поскольку девочка не ела ни капусты, ни винегрета и не притронулась к киселю, он придвинул всё её хозяйство к себе, ласково кивнул, словно благодарил за просьбу доесть.

– Стоп! – сказал Данька. – А Мурзаю?

– Всё в порядке. Вот, даже пакет прихватил! – Сашка вытащил из кармана целлофановый пакет и сгреб туда всё, что оставалось на столе, а потом посмотрел на недопитый кисель, хотел вылить и его в пакет, но передумал и выпил сам.

– Спасибо, тётя Поля! – крикнул он, похлопывая себя по животу.

– Ремня на вас нет!

Когда ребята проходили мимо стола, за которым только что сидел Венька Махоркин, Надя дернула Даньку за рукав:

– А здесь Венька Махоркин был. Как тебя увидел, так сразу и удрал.

– Кто-кто?

– Венька.

– Какой Венька?

– Ну, тот самый… Ну как же… Он тебя испугался и убежал.

– А почему же испугался?

– Как почему? – удивилась Надя.

– Пойдём, чего ты с ней тут канителишься!

– Ой, извини, нам некогда, понимаешь…

– Гуд бай, – помахал рукой Диоген.

Мальчишки убежали, оставив девочку в полном недоумении. Данька так и не узнал её. А ей так хотелось иметь защитника – всё равно что брата. Надя стояла у окна, плакала ине хотела идти домой. Во дворе шла футбольная игра, там бегал по площадке Венька Махоркин. Она стояла и всхлипывала, пережидая, когда же закончится этот отвратительный матч, когда же устанут наконец эти противные футболисты и уйдут домой!

А ей так хотелось, чтобы Данька проводил её. И чтобы хулиган Венька видел это и боялся её. Ах, как ей хотелось, чтобы у неё был такой защитник! Но разве такую пигалицу, да ещё рыжую вдобавок, кто-нибудь станет защищать!

Едва только ребята спустились в подвал, как Мурзай бросился навстречу Сашке Диогену. Нет, он не сбил его с ног, не бросился на грудь, не стал целоваться, как это делают все нормальные домашние собаки. Он нервно заплясал, дрожа поджилками, нетерпеливо и в то же время покорно дожидаясь, пока Сашка выложит в эмалированную миску винегрет, сосиски, капусту и хлеб. Пёс явно не был избалован вниманием и лаской.