Недолго, однако, блаженствовал. Проснулся — за плечи кто-то трясёт. Глянул — перед ним сердитые спросонья глаза тётки Матрёны.

— Нешто не слышишь?! Дитя в люльке надрывается! Сядь да покачай!

Качает Демидка плетёную корзинку с младенцем, сам носом клюёт.

Так и пошла Демидкина жизнь. За столом сытно, грех жаловаться, а из-за стола вылез — успевай поворачиваться. И тётку Матрёну не поймёшь: то Демидкино сиротство оплакивает, то так за пустячную вину по затылку треснет — летит кувырком Демидка.

— Не с той ноги встала нынче хозяйка… — пошучивает Фролка-кузнец, а сам норовит со двора уйти.

А Демидке куда деться? Находится в полной власти у тётки Матрёны.

Однажды сказал Демидка просительно Фролке-кузнецу:

— Дядька Фрол, когда работать буду?

Недобрую минуту выбрал Демидка. Крикнул Фролка-кузнец:

— Матрёна! Слышь, Федька на тебя жалуется…

Вышла из избы хозяйка, руки в боки, брови сдвинуты:

— Ещё чего выдумал?!

— Я ж про кузню… — испуганно зашептал Демидка хозяину. — В кузню хочу…

Фролка на Демидку не глянул:

— Слышь, Матрёна, парень жалуется, работы ему мало…

— Он по одной работе мастер — за столом ложкой. Изленился на хозяйских харчах!

Обидно стало Демидке за такую несправедливость. Целый день на ногах. Передохнуть некогда. В бабки аль какие другие игры, кажись, сто лет не игрывал.

А тётка Матрёна не унимается:

— Иль не видишь, как другие ученики живут?! К другим хозяевам захотел? Может, тебя к Силу Михайлову отдать?!

— Спаси бог! — закричал Демидка.

Вспомнил Демидка Фролова соседа кузнеца Силу Михайлова — мурашки по спине побежали. Мужик хмурый, злой, на руку тяжёлый.

Свёл Демидка дружбу с его учеником Санькой и такого наслушался, аж не верится. В первый раз, как встретились Демидка с Санькой, поразился Демидка — до чего тот худ телом да одёжей драный. Поднял Демидка руку затылок почесать, завертелся Санька, зайцем подшибленным на землю упал. Перепугался Демидка.

— Ты что? Иль припадочный?!

Санька снизу жалобно смотрит, трясётся:

— Не бей… Христа ради, не бей…

Удивился Демидка:

— Да за что ж я тебя бить буду?

— А я почём знаю… Руку-то зачем поднял?

— Руку-то? — не сразу сообразил Демидка. — Затылок почесать…

— Не врёшь?

— Чего мне врать?

Поднялся боязливо Санька.

— Думал, зашибить хочешь… Меня все бьют. Пуще всего хозяин с хозяйкой и дети ихние, чтоб они сгорели, злыдни! Видал? — задрал рубашку Санька.

Глянул Демидка: спина, словно болячка большущая, исполосована вдоль и поперёк.

— Тут пощупай…

Взял Санька Демидкину руку и к боку приложил. А там вместо рёбер, как у всех людей, — вмятина.

— Хозяин прошлым летом молотком… Помру, думал…

— За что так?!

— И не помню. Я у них завсегда виноватый…

Представилось Демидке всё это, когда стоял он перед тёткой Матрёной, ноги подкосились.

— Разве я чего плохое… Я только в кузню… Разве когда от работы отказываюсь…

— То-то! — строго сказал Фролка. — Как в кузне потребуешься — сам позову. А пока Матрёну слушайся.

И пошла по-прежнему Демидкина жизнь. Только после того ещё старательней стал. Знал, получше других кузнецких учеников выпала ему доля. Хоть и работает до упаду, а сыт. А коли бьют, всё ж не калечат.

Фролка сам в кузнице не перетруждался и Демидку к своей работе не допускал.

Сунулся однажды Демидка, как случилась свободная минутка, в кузню к хозяину, и на всю жизнь ту минуту запомнил. Зверем кинулся на него Фролка.

— Кто позволил заходить без спросу?!

Не на шутку струсил Демидка. В руках у Фролки молоток. Глаза от злости потемнели. Вспомнил Демидка Саньку с его пробитыми рёбрами — да задом-задом из кузни.

Вечером Фролка хмуро пояснил:

— Секретные замки делаю. Заказчик, известно, не хочет, чтоб кто чужой внутренности замка видел. К кузне, когда работаю, больше не подходи. И никому про те секретные замки ни слова. Спрашивать кто будет — делает, мол, хозяин замки для заморских гостей-купцов. Понятно ли?

— Понятно… — эхом отозвался Демидка.

Неделю спустя произошла в его жизни неожиданная перемена.

Перед тем дня за два Фролка с женой всё спорить принимались. Стоит Демидке подойти, замолкают оба и на него:

— Брысь отседова! Всё под ногами вертишься…

В самый тот день Фролка сказал:

— Ну, Фёдор, важные мы теперь с Матрёной сделались птицы. Лавку купили. И в этой лавке будешь ты мне помощником…

Демидка хозяина вопросами, будто горохом, закидал:

— Дядька Фрол, а где та лавка? Чем торговать будем? Я чего там делать буду? А?..

Фролка-кузнец степенно отвечал:

— Лавка на самом главном торговом месте, на Пожаре, иными словами, на Красной площади стоит. Торговать замочному мастеру известно чем — замками. А что ты делать будешь, то увидишь. От твоего старания и прилежания да от моей доброй воли будет зависеть…

Рад Демидка. Поглядел на тётку Матрёну, а она сердитая, недовольная:

— Больно не веселись! За тебя по избе да по двору работу никто не исполнит.

В тот день всё горело в руках Демидки. Точно на крыльях летал.

А утром…

Запрягли Фролкину старенькую лошадёнку, забрали с собой замков разных с полмешка и двинулись на знакомую уже Демидке главную площадь, прозываемую в народе Пожаром и Красной.

Лавка оказалась крепкая, добротная. Размером точь-в-точь как соседние.

Стали Фролка с Демидкой в лавке обосновываться. Демидка веником пол чисто-начисто вымел. Товар разложили, развесили. Чем не купцы?!

У Фролки кузнецов знакомых много. К лавке каждый подходит со своим словом. Кто похвалит, кто пошутит. А потом и вовсе Фролку друзья-приятели увели. Сказал хромой весёлый кузнец:

— На тот случай, чтоб не рассохлась твоя лавка, обмыть её надо. И соседей уважить…

Сообразил Демидка: хочет хромой кузнец да и другие тоже, чтоб угостил их с открытием торговли Фролка. А тот и сам, видать, не прочь.

И вышло тут дело прямо невероятное. Поглядел Фролка на Демидку серьёзно и сказал:

— Останешься в лавке за меня. Торговать будешь.

Испугался Демидка:

— Не смогу я…

Фролка улыбнулся, за ухо легонько потрепал:

— Привыкай!

Рассказал Демидке, что почём продавать надо. Повторить заставил. Демидка ответил бойко. В одном месте только и сбился.

— Молодец! — похвалил Фролка. И строго прибавил: — Гляди, чтоб не жульничать, хозяина обманывать не вздумай…

— Дядька Фрол!

— Ладно, ладно… — сказал Фролка. — Пошутил я.

— Дядька Фрол, — спохватился Демидка, — а медные деньги брать али нет?

Глаза вытаращил Фролка.

— Какие ж ещё?

— Серебряные…

Блином расплылось Фролкино лицо.

— Кто тебе серебряные даст? Голова садовая…

— А как фальшивые подсунут?

Подмигнул озорно Фролка:

— Гляди в оба, не подсунут небось…

Остался Демидка один в лавке.

Чудно́!

Приглядываться стал. В каждой лавке по человеку. А в иных ещё и мальчишки — один или два — покупателей завлекают, шутки-прибаутки рассказывают, за рукава прохожих хватают.

Стал Демидка свой товар тоже расхваливать. Спервоначалу робко да негромко. Потом разошёлся. Покрикивает, будто дело то для него самое обыкновенное.

И докричался. Остановился возле лавки мужик бородатый, суровый. Стал замки разглядывать. Сбавил Демидка голос. Ласковым сделался.

— Не сомневайся, дяденька. Замочки хитроумные, крепкие. Того лихого человека не найдётся, кому б наши замочки запертое добро отдали…

— Больно ловок уговаривать. Давно торгуешь?

— Наши изделия богатющие иноземцы берут, мастерство известное.

Выбрал мужик замок, и принялись они с Демидкой торговаться. Спросил Демидка против Фролкиной цены сразу вдвое. Мужик отшатнулся:

— Белены объелся, малый…