— В переговорах и торговле нет ни малейшей капли славы. А хороший поход по тылам гномов прославит меня на века.

— Хард! Я обещаю, тебе еще надоест воевать. Ты стал слишком силен, чтобы империя и гномы оставили тебя в покое. Дождись мира между ними. Они сразу нарушат все договоры с тобой и будут уничтожать тебя всеми гнусными способами.

— Ты не знаешь гномов, никогда не был в столице империи. Как ты можешь так говорить? Здесь слово чести значит очень много! — возмутился Хард.

— У великих нет чести, только выгода и целесообразность! Вспомни. Интриги, отравления, убийства, заговоры и много разных спецслужб, которые следят друг за другом, — попытался внушить ему я.

— Тогда почему ты не вычистишь всю скверну и не станешь править честно и достойно?

— Я не чувствую себя вправе убивать десятки тысяч людей, чтобы прийти к этой власти. И не считаю моральным контролировать другие десятки тысяч, чтобы власть оставалась честной и достойной.

— А здесь, в Пограничье?!

— Здесь уже не было власти людей. Убивать никого не пришлось. Остальное я пустил на самотек. Надеюсь, что ты не худший правитель.

Мост был деревянный, пять пролетов, каждый пролет метров по тридцать. Три быка из камня и один остров, посреди реки. На обеих сторонах моста каменные сторожевые башни, на острове небольшая крепость. Рассматривать всё это приходится в обычную немагическую оптику с Земли, чтобы не засветиться. Целый час прождал, пока на мосту не наметился зазор между обозами. На этот раз решил попробовать поджечь мост магмой. Решение оказалось неудачное. Температура магмы была невысокая, дерево разгоралось плохо, охрана бросилась тушить водой. До центрального пролета, на более широком рукаве реки, добежать никто не успел. Я шарахнул со всей дури магическим огнем. Пролет, вместо того, чтобы загореться взорвался, разлетаясь в стороны мелкими горящими щепками. Мой небольшой отряд затрусил следом за проводником по узкой тропинке, обратно домой. Дом, милый дом. Я уже иначе не называл свою берлогу в городке Роззе. Уютный маленький домик с крошечным садом из трех деревьев. Милые, деликатные соседи, ни разу не показавшие страха перед магом. Нахальная пятилетняя соседка, на самом деле ни на грамм не боящаяся меня, постоянно мешающаяся под ногами. Она же первая помощница Беллы по части нянькаться с дочкой. Я чуть-чуть отвлекся, и отряд влетел в засаду. Не иначе, как гномы шли по нашему следу, услышали взрыв моста и затаились. Стрелы и дротики посыпались на нас с двух сторон. Гномы при метании дротиков использовали специальный рычаг атлатль, он позволял бросать дротики со скоростью более ста километров в час на двести с лишним метров. В человеческой империи уже давно пользовались амулетами для магического усиления броска, но гномы чтили вековые традиции.

Защита прекрасно сработала, ни один солдат в моём отряде не был даже ранен. Я, неторопясь, сосредоточился, чтобы парализовать гномов, как огромный огненный шар взорвался посреди отряда, раскидав солдат на десятки метров. Меня подбросило в воздух, и я очутился в ветвях огромного дерева, метрах в десяти над землей. Амулеты защиты спасли многих, но часть отряда потеряла сознание, некоторые были ранены или убиты. Гномы выбежали из засады, и разгорелся нешуточный бой. Врагов было в несколько раз больше. Я с трудом успокоился и накрыл окрестности парализующим заклинанием, смещая центр ближе к месту засады. Воюющие дружно повалились на землю, а я, стеная и охая, спустился вниз. Чем таскать на себе тела солдат и гномов, я переправил в подвал замка всех живых гномов, убитых и раненых солдат. Затем отправил короткую записку Харду. Писал на местном языке я с большим трудом. Только после этого я навел освобождающее заклинание на свой отряд, стараясь сделать его область минимальной. Оставив солдат приходить в себя, я отправился на поиск гномского мага. Хотелось узнать, отчего такой мощный маг не на фронте. Маг оказался изящной гномихой, молоденькой и симпатичной. Это сколько же надо тратить ежедневно магии, чтобы так молодо и привлекательно выглядеть. Я видел, что это не иллюзия, значит, каждое утро гномиха начинает у зеркала. Интересно, она делает себе разные фигуры и лица, или нашла себе любимый облик. Магичка была легкая. Я связал её, на всякий случай. Руки и рот. Ноги тоже следовало, иначе позже не получил пинка по … Успел увернуться, по бедру ударила. И то благодаря, возникшей у меня, нехорошей привычке слушать мысли врагов. А магичка была врагом, безжалостным, жестоким, сильным. Магичка была легкая. Нести её было нетяжело. Приятно. Солдаты уже собрали трофеи, которых было не так много. Лошадей оказалось слишком много, но народ был привычный, трудностей не возникло. Я ехал одвуконь, поэтому мог немного перегрузить лошадь, тем более, что гномиха явно не дотягивала до полсотни килограмм.

Гномиха не знала имперского, я поленился учить гномский язык, поэтому всю дорогу только «слушал» мысли магички. На привале она попыталась удрать, а когда я встал у нее на пути, хотела свалить меня нечестным ударом. Нежное на вид создание, она обладала массой смертельно опасных знаний. Подумав о возможности применения одного из амулетов, она натолкнула меня на мысль обыскать её. Амулеты были повсюду: в заколке, в шляпе, в сапожках, в ремне, вплетены в орнамент одежды, зашиты в швах. Я плюнул на поиски, усыпил гномиху, переодел её в мой запасной комплект, а её одежду отправил домой. Когда магичка очнулась, я смог учить нецензурную часть гномского языка. Повторять слова за ней было сложно, сначала выговор мой был ужасен. А потом магичка замолчала. Она посчитала глупым, унижаться передо мной, человеком. Кожа у гномихи была совсем не желтая, чуть темнее, чем моя. Назвать её «косоглазой» мог только слепец.

Белла.

Рано или поздно, но мужика тянет налево, это известно каждой женщине. Альт выстоял против уловок баронессы, красивой, образованной, знатной женщины. Для чего? Чтобы пасть жертвой гномихи. Весь город, все графство, все будут смеяться, когда узнают, что мужчина влюбился в гномиху. Узкоглазую, низкорослую, желтолицую, брр-р. Это позор для Альта, это позор для всех. Мало того, привез домой, не мог спрятать свой позор от людей, как сделал бы каждый уважаемый человек. Белла не понимала, зачем она связалась с таким гадким типом.

Паша.

Ей богу! Даже не потрогал. За что? Белла придумывает всякие небылицы, это понятно, но Ферокс? Соседка подумала такое, что я весь покраснел, не только лицо. Хард заинтересованно погрузился в фантазии. Даже соседская девчонка Рушель скривилась, проходя мимо. Гномиха интересовала меня только с профессиональной точки зрения. Она очень сильный маг. Уж Хард то мог бы это понять! К тому же, я уверен, что ей не одна сотня лет.

Гномы завернули посла Харда с порога. Они не хотели ни о чем беседовать, пока им не вернут магичку. Выкуп предложили несусветный. По поводу захваченной в плен гномихи, наш посол ничего не знал, пришлось ему возвращаться в Роззе. Посол гномов приехал сразу за ним. Он согласился на все требования, при условии возвращения магички. Сумму выкупа и сроки, я с Хардом еще не обсудил. Хард послал за мной гонца. Посольство было такое богатое, что надень на посла корону, я подумаю, что это император. Трое из шести гномов были увешаны амулетами, как новогодние ёлки, хотя сами были достаточно слабыми магами. Трое других, напротив, были сильными боевыми магами.

— Я привез выкуп за магичку Бегум, — открыл посол небольшую шкатулку с дюжиной больших рубинов. Нашел чем удивить. Доставленные с Земли рубины были крупнее и чище. Детское чувство похвальбы охватило меня. Я на мгновение покинул помещение, «взял» из своего кабинета ящик с рубинами и вернулся.

— Я согласен, с заявленной тобой, ценой гномихи Бегум, — и выложил двенадцать рубинов рядом с рубинами посла гномов, чтобы тот убедился — мои крупнее.