— Еще четверть часа и лошадь падет, — сделал свою ставку Паша, после приветствия.

— Дорогая, страшно дорогая лошадь. Мой приятель копил на нее два года, — расстроился эльф.

— Отдайте троллю вьючную лошадь, не надо жадничать.

— Теперь не успеть. Надо было сразу.

— Соскочить успеет? А не то лошадь, падая, может сломать ему ногу.

— Он опытный всадник, — успокоил Пашу эльф, — сейчас соскакивать опасно. Тролль может напасть.

— Я этого тролля знаю, он разумных не ест, — проявил осведомленность Паша. Тролль загнал всадника в ручей. Противоположный берег был слишком крут для уставшей лошади, а вязкий грунт не давал скакать по ручью. Тролль остановился, давая возможность всаднику слезть и ретироваться. Паша подъехал ближе.

— Эй, тролль, эльфы предлагают двух лошадей, взамен этой. Эльф, наконец, слез с лошади и забрался на высокий берег. Тролль схватил лапой, хрипящую от страха, лошадь за уздечку.

— Жаден и умен сверх меры, — засмеялся Паша, обращаясь к подъехавшему эльфу.

— Ты зря обещал троллю пару вьючных лошадей. Это мои лошади, ему хватит одной, — хмуро сообщил эльф.

— Одна у тролля уже есть, к тому же вьючная лошадь меньше боевой, — растерялся Паша. Он плюнул, выругался и поехал обратно. Сзади послышался негодующий вой тролля, Паша обернулся посмотреть. Тролль вспорол когтистой лапой горло лошади, и, не задерживаясь ни секунды, бросился на недавнего собеседника Паши. Эльф успел развернуть коня, но расстояние стало совсем небольшим, хладнокровный Паша подъехал минуту назад слишком близко к троллю, а эльф последовал его примеру, да так и остался. Паша остановил лошадь, с интересом наблюдая очередную драму. Третий эльф забрал у ручья своего товарища и ускакал к вьючным лошадям. Тролль умело загонял очередную одинокую добычу. «Он всех лошадей у эльфов таким образом перережет», — подумал Паша. У третьего эльфа мозги сработали аналогично, он отдал свою лошадь слуге и приказал уезжать. «Посмотрю, насколько эльфы хороши в пешем строю», — подумал Паша. Но бой не состоялся. Тролль оттеснил всадника к густому орешнику, дал возможность спешиться, и забрал коня, не стал убивать. «Консервы», — усмехнулся Паша. Эльфы постояли, напрасно ожидая нападения тролля на человека, не дождались, и ушли. Тролль видел уверенность Паши в своих силах, запас еды для него был достаточен, и он не решился атаковать.

— Седла и дорожные сумки мог бы разрешить забрать. Рыцари бедные, им каждая монетка кровью и потом достается. Тролль недовольно заворчал, видимо, не понял сложную фразу. Паша парализовал последнюю добычу тролля, чтобы конь не сбежал.

— Пошли со мной. Я сниму седло, — сформулировал Паша, как можно проще свою мысль. Падение лошади на землю троллю не понравилось. Он проревел угрозу. Лошадь под Пашей шарахнулась в сторону, чуть не сбросив всадника.

— Полежи, охолонись, — зло сказал Паша, укладывая тролля на землю. Через полчаса Паша вернулся с сумками эльфа, с седлом и даже уздечкой.

— Иди, пообедай, — отпустил Паша тролля. Тот целую минуту простоял, отряхиваясь, не веря, что может двигаться.

* * *

По дороге на восток Паша ехал в компании с троллем.

— В лесу пяток больших семей кабанов, стадо оленей, семейство туров, два десятка медведей, в озере полно рыбы, а ты повадился резать лошадей. Неужели это самая легкая добыча? Тролль проворчал «да» в знак согласия.

— Рано или поздно пригонят мужиков, нароют ям, и загонят тебя, как безмозглого вепря. Глупая это идея всех подряд лошадей резать. Они еще долго болтали о безопасном питании, пока не доехали до почтовой станции.

* * *

Ванесса пожаловала в гости поздним вечером.

Ванесса.

Встреча с понурыми эльфами, лишенными лошадей, их известия о бесчинствах тролля и нерыцарском поведении человечка, не остановили Ванессу в стремлении ехать этой дорогой. Два другие пути в поместье предполагали лишних две недели путешествия, а Ванесса спешила. «Тролль наелся, охрана у меня хорошая. В крайнем случае, откупимся от тролля вьючной лошадью», — подумала расчетливая эльфа.

— Тётя, я не понимаю, как выживают эти твердолобые мужчины? Вино и драки лишили их последних мозгов.

— Милочка, ты об этих достойных рыцарях, или обо всей сильной половине? Чему ты удивляешься? Еще в древности родилась мудрая мысль: «В здоровом теле здоровый дух — большая редкость». И, заметь, это признание сделал мужчина!

— Ха-ха-ха! Мужчины, обычно, опускают вторую часть.

— А те, кто разорились, не говорят вторую часть пословицы: «Бедность — не порок». Дамы еще долго злословили, веселясь, радуясь прекрасной поездке в чудесную погоду. Во второй половине дня задул восточный ветер, неожиданно, он принес мелкий холодный дождь. Встречный ветер задувал дамам под широкополые шляпы, бил в лицо каплями дождя, заставлял слезиться глаза. Мелкие льдинки града больно били по коже. Сразу стало холодно, нужно было остановиться и достать теплые плащи, но всем казалось, что ветер разгонит тучи, и дождь быстро закончится. Когда дамы все же закутались в плащи, мех не грел, намокнув от верхней одежды. Исключение составила меховая подбойка капюшона — дамы сняли шляпы и волосы остались сухими.

Здание почтовой станции с густым дымом из трубы путешественницы заметили издалека. Как мало нужно для счастья — надежда на теплый ночлег!

Паша.

В единственной комнате, где был наведен порядок, окна выходили на крытую террасу. Дождь не доставал до окна, но Паша разжег огонь в камине, ветер был очень холодный. В конюшнях прохудилась крыша, и лошади жались в сухой угол, даже шестерка троллей за стеной жалобно скулила, жалуясь на холод.

— А осень настанет? Тогда как? — из дверей спросил Паша.

— В пещере тепло, — заскулил старший тролль. Паша оставил приведенного им тролля непривязанным, и он занял доминирующее положение.

— Завтра поможешь мне с ремонтом, — решил Паша, — пойдем, возьмешь на кухне кабанью голову на ужин.

* * *

Солнце склонилось к закату, ветер разогнал тучи и стих, но теплее не стало. Во двор заехали путешественники, на огонек, и Паша вышел их встречать, привлеченный высоким, почти волчьим, предупредительным воем тролля. Тролль стоял в дверях своей конюшни, не выходя во двор, ожидая Пашу, и не желая нарушать его приказ.

— Молодец! — похвалил его хозяин, погладил по шершавой холке, и отдал свою порцию ужина: переднюю кабанью ногу.

— «Фея» решила навестить трусливого «человечка»? — Паша показал, что узнал гостей в сумерках.

— Это твой тролль?! Ты «валял дурака», когда он нападал на мою карету! — разъярилась Ванесса.

— Тролля я нанял на работу сегодня, всего три часа назад, — начал оправдываться Паша, затем передумал, — Мой дом сильно разрушен, я не готов к приему гостей. Прошу меня извинить, и покинуть двор.

— Да как ты смеешь! Охрана! — Ванесса остервенела от холода и усталости. Её надежда на теплую постель рухнула.

— Тролль! — скомандовал Паша. Все замерли.

— Душечка, человечек, способный за три часа приручить тролля, совсем не дурак, и очень опасен, — прошептала тетя на ушко Ванессе. Паша все слышал, но не подал вида.

— Господин, лошади устали и замерзли, позволь укрыть их в конюшне. А мы могли бы переночевать в сторожке, — попросил начальник охраны. Ванесса сожгла его взглядом, но старый эльф обладал проверенной годами броней против сверкающих огнем дамских глаз.

— Господин Кюн, мы понимаем твою щепетильность и деликатность, а также стыд от беспорядка в доме. Но уверяю, ни я, ни моя племянница никогда не скажем ни слова осуждения в адрес твоего жилища.

— Кюн! Ты мне сразу понравился, — неслышно прошептала стандартное заклинание Ванесса.

— Можете звать меня барон Паша. Или Паша, на эльфийский лад. Лошадей можете поставить в конюшню, охрана спит в сторожке, дамы расположатся в бывшей кладовке, это самая чистая комната, потому что без окна. Ближайший час все могут провести у меня. Согреться и обсохнуть у камина, выпить горячего, — смилостивился Паша.