— Брать только серебро и золото. Кто загонит лошадь, пойдет обратно пешком в одной рубахе, — угрожал штабс-капитан.

— Воевода! Подгоняй своих, подгоняй, — добавляя армейского сленга, командовал Мышкин. Воевода хмурился, но ругался вдвое злее штабс-капитана.

Полсотни, раненых ещё в Карачеве, половцев Мышкин уничтожил в первый же день.

К вечеру в отряде было двое убитых. И пятеро раненых, им соорудили на ночь большой шалаш.

— Если так пойдет дальше, то мы за четыре дня всех половцев уничтожим, — дуя на горячую кашу, сказал Никита.

— С точки зрения арифметики, ты прав. Три десятка мальчишек-пастухов, при угоне табуна, полсотни раненых неудачников на загнанных клячах — это восемьдесят человек, их можно не считать. Полсотни половцы потеряли при захвате Карачева, этих тоже считать нельзя. Пока запишем на наш счет только две дюжины, тех, что пытались отбить табун, — возразил Мышкин.

— Из четырёх сотен кочевников осталось в живых меньше двухсот пятидесяти — это факт. Часть половцев на плохих конях ушла по лесным тропам, их шансы выжить невелики. Сейчас мы преследуем меньше двух сотен врагов. По-моему, мы легко будем выбивать по пятьдесят отстающих в день? — удивился Никита.

— Если будут убегать, то — да! А если решат дать бой? Двадцать дружинников стоят сотни кочевников. Но стоят ли твои охотники вместе с моей кавалерией и городским ополчением другой сотни половцев — это вопрос? — Мышкин покачал головой.

Утром раненых оставили, Мышкин погнал отряд в погоню.

— Своя земля, к полудню вас найдут. Вокруг столько добра валяется, лошади ходят ничейные, народ быстро набежит, — утешил он оставшихся раненых.

Мышкин накаркал. Во второй половине дня полторы сотни половцев устроили русским засаду. Они пропустили русскую разведгруппу без единого выстрела. Никита возглавлял небольшую, прекрасно вооруженную группу из десяти охотников, к своей семерке он присоединил троих лучших ополченцев. Зимник шел по руслу небольшой реки, правый, высокий берег и небольшие ели закрывали, притаившихся в засаде, кочевников. После обеда охотники ленились забираться по склону, проверять молодой ельник. Левый берег был открыт на полсотни метров, следов лошадей на снегу заливного луга видно не было. Обедая, русские потеряли целый час, Никита пытался наверстать отставание. Только проехав мимо засады метров пятьсот, охотники увидели, что следы лошадей поворачивают в обе стороны, и за кустарником уводят назад к дороге. Охотники затрубили в рог, предупреждая своих, но не успели, авангард русского отряда уже втянулся в половецкую засаду. Первыми ехали дружинники, и боевые, и походные лошади у них были лучшие. Буквально через мгновение после сигнала Никиты затрубил половецкий рог, и сотни стрел обрушились на русских. Кочевники обстреливали и основной отряд, но до него было на сто-двести метров, дальше и стрелы теряли убойную силу. Воевода не стал ждать, пока половцы перебьют всех его дружинников, и отдал приказ атаковать, в ближнем бою его два десятка стоили сотни кочевников. Русские обрушились на правый, крутой берег реки. Этому решению было две причины. Во-первых, расстояние до стрелков на левом берегу составляло полсотни метров, и сразу начинался густой кустарник, а за ним еловый бор. Половцы на правом берегу находились рядом, и молодые ели стояли редко. Во-вторых, кочевники специально выбрали место с удобным спуском. Этот отряд половцев должен был нападать на обоз, бить русских в тыл. Теперь это преимущество было на руку русским. Дружинники мгновенно оказались на высоком берегу, и стали рубить и колоть лучников, несмотря на их двукратный перевес. Бой напоминал резню, половцы не имели мечей, только короткие пики и длинные ножи. Часть кочевников была затоптана лошадьми, часть убита копьями, тех, кто пытался спастись бегством, дружинники рубили мечами. Меньше десятка половцев успели вскочить на коней, и ускакать. Воевода, в пылу схватки, приказал преследовать беглецов, и столкнулся с сотней всадников. Половцы на правом берегу реки уже поняли, что засада не удалась. Они подняли лошадей и собирались спасаться бегством, но увидели, как мал русский отряд, и решили уничтожить дружинников. Воевода не испугался огромного преимущества половцев, он уже слышал за спиной команды, которые отдавал с помощью свистка Мышкин своим «молокососам». Он слышал, штабс-капитан рядом. Кочевники рассыпались по молодому ельнику, непрерывно стреляли, стараясь держать дистанцию полсотни метров до карачевской дружины. Воевода повел свой отряд дальше от дороги, оттягивая в лес половцев, и освобождая Мышкину пространство для атаки. Штабс-капитан вывел свои три десятка кавалерии плотной цепью. Сзади, отстав на двадцать метров, скакали ополченцы. Ельник расстроил все построения Мышкина, к тому времени, как русские настигли половцев, цепь распалась на отдельные звенья, часть ополченцев догнала отряд, другая часть слишком отстала. Но всё было не так плохо — дружина ударила половцам во фланг, а с тыла их обстреляли охотники Никиты. Их луки били дальше, а сами они не стремились сократить дистанцию. Хотя стрельба навесом с такого расстояния имела скорее психологическое значение, половцы выделили два десятка воинов для нападения на охотников. Никита приказал отступать, он достиг цели — ослабил отряд кочевников.

Полсотни кочевников, разместившиеся на левом берегу реки, поздно узнали о схватке. Пока они собирались, пока скакали по глубокому снегу, чтобы миновать луг, пока искали удобные места для подъема на высокий правый берег, бой был половцами проигран. Кочевники не решались спускаться с высокого берега верхом, они ринулись в атаку на охотников. Те уже отступили метров на триста, именно там половцы съезжали с дороги, чтобы устроить засаду, именно там было удобно кочевникам вернуться на зимник. Никита отвел свой десяток на левый берег, на опушку леса, оставив полсотни метров до дороги. Выезд на зимник шел по ручью, половцы должны были скакать по одному, гуськом. Никита впервые получил возможность стрелять из своего арбалета.

Два десятка кочевников выбрались на дорогу, потеряв пять человек убитыми, первый и последний были на счету у Никиты. Болты пробивали половцев насквозь, а наклон ручья давал Никите возможность целиться в голову — при промахе, он попадал в следующего кочевника. Большинство половцев и их коней были ранены, поэтому они не атаковали охотников, а устремились в бегство. Спустя десять минут кочевники потекли по ручью сплошным потоком. Половецкий хан выделил дюжину всадников для уничтожения опасных стрелков, те бросились к лесу, и Никита приказал отступать в чащу. Потери у русских были огромны, в седле осталось меньше сорока человек, лишь охотники не имели убитых и раненых. Воевода, до сих пор, подчинявшийся Мышкину беспрекословно, начал отстаивать свои права. Дружинники и добровольцы из Карачева требовали остановиться и собрать трофеи — своё, фактически, добро. Даже подчиненные Мышкина потихоньку ворчали.

— Хрен с вами! Возвращаемся! Разрешаю собирать всё. Не забывайте, лошади мои. Кто наберет слишком много, тот пойдет пешком, — напоследок добавил ложку дегтя Мышкин. Таких криков воодушевления он не слышал давно. Все стали разворачиваться. Карачевский воевода подъехал.

— Жестко стелешь, — с угрозой предупредил он Мышкина. И повернул обратно к Карачеву. Никита со своей десяткой охотников не трогался с места.

— Мы их отпустим? — удивился он. — Мои все целы, не ранены, не устали. Я продолжу погоню!

— Половцев около сотни, там самые отчаянные и опытные войны.

— Мы одвуконь, они устали, они бегут, они ранены. Пятерка добровольцев из Карачева подъехала к Мышкину.

— Позволь нам, воевода, рискнуть «твоими» лошадьми? — обратился старший.

— Уговорили, черти! Никита, ты остаешься с «молокососами» собирать трофеи. Я с охотниками поеду в погоню.

— Штабс-капитан, или всё, или ничего! Пусть карачевский воевода собирает добычу, а наш отряд весь пойдет в погоню! — не согласился Никита.