– На халяву, плиииз, – пробормотала Лена. Шут немедленно пристал, пришлось объяснять не только про самолеты, но и про национальный менталитет. Он, конечно, не понял, чтобы это понять, надо лет сто в России прожить, но к сведению принял, поцеловал еще раз и начал натягивать сапоги. Куртку он застегивать не стал, кинжал в скромных ножнах прицепил в поясу, с другой стороны привесил небольшой кошель и поклонился:

– Я готов сопровождать тебя, Светлая. И только попробуй отойти от меня хотя бы на шаг!

Лена несколько раз вспоминала о Маркусе, но неугомонный шут тянул ее в какое-нибудь новое место. Они посмотрели выступления гимнастов и жонглеров, послушали менестрелей – не таких, как вчера во дворце, с этими можно было сравнивать Паваротти и Доминго, хоть и не в пользу последних, посмеялись на представлении театра марионеток – куклы были как живые, перепробовали массу всяких вкусностей, причем каждый торговец действительно считал великой честью угостить Светлую и ее спутника. Шут успокоил ее: все равно платить пришлось бы совсем уж мелочь, так что никто по миру не пойдет, если даст пару леденцов бесплатно. Обедали они в шумном трактире, не особенно чистом, не особенно респектабельном, зато никто на них внимания не обращал – ну сидит за столом парочка не первой молодости, никому не мешает, ест мясное рагу и запивает слабеньким вином. Шут был совсем не такой, как прежде. Не было в нем отчаянной сосредоточенности, не было смутной тревоги, не было маетной растерянности. Пожалуй, только сейчас Лена поняла, как нелегко ему было покинуть короля в трудное время. Он поддался собственным желаниям, наверное, даже неосознанным, наделал глупостей, обиделся – действительно ведь обиделся – на публичное наказание, точнее – на публичное унижение, он увидел Лену и пошел за ней, но что-то грызло его всю дорогу. Было это результатом пресловутой магической коррекции или просто больной совести, Лена не знала. Может, он и сам не знал. Чувство вины его, вероятно, и не покинуло, но появился шанс ее искупить. Да и с Леной ему на самом деле было хорошо. Он то и дело невзначай касался ее руки, улыбался по-особенному, незаметно для других, только ей, и это было самое замечательное во всей прогулке. В конце концов у Лены начали отказывать ноги, и шут привел ее на берег реки, которую так хотелось назвать Обью, примерно в районе старого железнодорожного моста, бросил под деревом свою куртку, усадил ее поудобнее, а сам развалился рядом прямо на траве, опершись на локоть.

– Люблю это место. Знаешь, на том берегу есть роща… Говорят, в незапамятные времена она была священной у эльфов. Не знаю, священная она или нет, но так там хорошо… Можно будет взять лодку и побродить там. Если Маркус нас не убьет.

– Убьет.

– Значит, не судьба, – комично сморщился шут.

– А где ты раньше жил?

– В детстве? Милях в ста к юго-западу.

– Там есть эльфы?

– Есть. Пара поселений.

– Почему ты не любишь эльфов?

– А кто их любит? – Шут сорвал травинку и сунул ее в рот. – Нет оснований для любви. Люди не любят эльфов, эльфы – людей…

– А почему? Не бывает же, чтоб без причины? Вот ты, лично ты. Из-за…

– Нет. Не из-за. Ну как тебе объяснить… Эльфы дольше живут, лучше воюют, быстрее бегают. Это древняя раса с культурой и искусством, которых нам и через тысячу лет не достичь. Это все правда.

– Это объяснение разве?

– Нет, это вступление, – засмеялся он. – Придумал! Вот почему. Давай возьмем меня и Маркуса. Прости за нескромность, но я превосхожу его ну абсолютно во всем, кроме, разве что, боя на мечах. Ну и Границу искать не умею. Я умею все то, что умеет он, а прочитал за свои тридцать три намного больше, чем он за свои двести. Я знаю древний язык и еще несколько других и помню наизусть сотню самых красивых баллад. В рукопашной ему, скорее всего, со мной не совладать. Я просто умнее. И даже красивее. Но разве это дает мне право смотреть на Маркуса, как на насекомое?

– А эльфы разве смотрят на нас, как на насекомых? И те эльфы?

– Именно как на насекомых. По-разному. Кто воспринимает нас как комаров, кто – как жуков-навозников, кто – как мокриц. И те эльфы ничем от других не отличались. Лена, ты – это особый случай. Во-первых, ты Светлая. Во-вторых, будь ты даже обычной женщиной, которой каким-то чудом удалось бы спасти их Владыку, они бы сделали для тебя исключение. А мы с Маркусом – именно что насекомые. Которых не грех и прихлопнуть. – Он выразительно потер глаз.

– Но ты же…

– Ну да, я полукровка. Полукровок они от людей отличают. Полукровки свои, если живут с ними, и некоторое недоразумение, если живут среди людей. А этот мальчишка видел во мне человека.

– Лиасс сразу назвал тебя полукровкой.

– Ой, Лена! Лиассу сколько лет? Этому мальчишке от силы двадцать пять, он даже меня моложе, для эльфа это вообще детство еще. Покуражиться захотелось, самоутвердиться, поставить мокрицу на место. Лена, не стоит обольщаться на их счет.

– Мне показалось, что Лиасс не врал мне.

– Конечно, не врал. Даже он не знает, к чему может привести обман Светлой. Но поверь шуту: есть много разных способов не врать. Можно недоговаривать. Можно просто промолчать. Можно сказать одно и забыть о другом. Не стоит верить эльфам. Впрочем, людям тоже не стоит.

– А тебе?

– А я не человек и не эльф, – улыбнулся он. – К тому же шут. Мне нужно верить. Не хмурься. Морщинки появятся.

Река выглядела странно. Непривычно. Наверное, всего лишь потому, что многочисленные заводы не сливали в нее отходы и она была чистой. У берега вообще было видно дно. Неподалеку в воде с визгом плескались ребятишки. Идиллия.

– Ты старше меня, – вдруг сказал шут тихо и очень серьезно. – Только это ненадолго. Так что можешь просто вычеркнуть этот пункт из своего списка недоверия. Тебе предстоит долгая жизнь, Светлая.

Лене стало страшно.

– А тебе?

Шут воровато оглянулся и быстро поцеловал ей ладонь. Совсем не так, как целовал Лиасс, а очень даже с сексуальным подтекстом.

– Я полукровка. Эльфийская кровь сильнее человеческой. Так что успею еще тебе надоесть.

– Сколько?

– Кто знает? Вообще, эльфы живут лет по триста. Некоторые, говорят, намного дольше. Но я-то все ж не чистый эльф. Лет на полтораста могу рассчитывать. Если раньше не удавят. Или если Маркус сегодня шею не свернет, что куда более вероятно. Видишь, как ты изменила мою жизнь? – Он встал на колени напротив Лены и заглянул в глаза. – Я кому-то нужен. Впервые в жизни, Лена. Не полезен – полезен я был и раньше, вот хотя бы Родагу. А тебе – нужен. Я чувствую, что нужен. Не шут. Рош Винор. Смешной, безответственный и нахальный. Ты подарила мне не только жизнь, не только свободу, не только себя, но и друга – Маркуса. Я ему не полезен. Он легко без меня обойдется. Но я нужен ему сам по себе. Ты просто не представляешь, что это значит для меня.

– Ты так и остался мальчиком, которого никто не любил, – прошептала Лена, глотая слезы. Плакать нельзя. Нельзя. Нельзя. Шут виновато пожал плечами:

– Детство никогда не проходит бесследно. Ну что, пойдем сдаваться?

Он встал, и солнце снова озарило его встрепанную голову нимбом.

– Не вставай перед солнцем! – чуть ли не взвизгнула Лена. Шут немедля отступил, хотя и не понял ее истерики. Он протянул ей руку, помог встать и расправить юбку, встряхнул свою темно-серую эльфийскую куртку и накинул ей на плечи. Было и правда прохладно. Лена попробовала протестовать: у нее платье теплое, а он в одной только рубашке, но он и слушать не стал, только удивился, как она себе представляет – ей будет холодно, а он спокойно пойдет рядом в теплой куртке? Разве он не мужчина?

Во дворец они прошли тем же путем, через потайную дверь. В тайном ходу было темно, мерзко и сыро, но шут ориентировался там лучше, чем на улице. Внешне спокойный Маркус встретил их широкой улыбкой, но стоило шуту подойти поближе, как Маркус вскочил и крепко стукнул его в ухо. Лена ойкнула, хотя ее он бить в ухо не стал, но полчаса читал нотацию и кончил категорическим требованием без него никуда ни ногой. Хочется побыть вдвоем – в спальню зашли и дверь закрыли. А в остальных случаях придется терпеть его общество.