— Слышишь, как голова приветствует тебя? Звонит во все колокола…

Конечно, никакого звона Федя не расслышал, но сразу понял — дядя очень весёлый человек. Он обхватил племянника огромными ручищами, поднял над полом и поцеловал где-то между губами и носом. Потом поставил его перед собой на табуретку и кончиками длинных пальцев притронулся к остриженной Фединой голове. Повертел её и так и эдак. Как арбуз. Удивлённо вскинул бровь:

— Племянник-то во взрослую величину вымахал! Не предполагал. Дошкольную игрушку ему купил. Думал, ещё под стол ходит.

— Стол — давно пройденный этап, — сказал папа. — Федя теперь по деревьям да заборам лазает.

— Больно надо — по заборам лазить! — обиделся Федя. — Мы гусениц на деревьях уничтожаем, лес охраняем. Про «зелёный патруль» слышали? И мы в школе такой создали. Все члены нашего звена — следопыты да разведчики! А я — главный. Вот! — И Федя похвастался красной нашивкой на рукаве рубахи.

— Отважный, погляжу, вы народ, следопыты-разведчики!

— Жаль, в армию нас не берут. А то бы притащили с собой барабан и горн и — прямо в отряд юных разведчиков!

— Разведчики разве с барабанами ходят? Что-то не встречал таких.

— Мы в барабан стучать не будем. Мы тихие разведчики. Можем замаскироваться — век не отыскать!

— Военная хитрость, ты прав, верная помощница в борьбе с врагами.

— Врагов-то в нашем посёлке нет. Воевать не с кем, — пожаловался Федя. — Разве что с браконьерами…

— С браконьерами, говоришь? — заинтересованно спросил дядя. — Довелось мне одного встретить. На реке рыбу толовой шашкой глушил, зверюга. Попытался было догнать его. Да где там! Улизнул…

У Феди перехватило дыхание. Так вот, значит, почему погибла рыба — её взрывом оглушили. А они с Ромкой думали… Э-э, да разве с ним чего-нибудь разузнаешь толком! Помешался на своём индуктивном методе и всё на свете путает!

Федя выжидающе смотрел на Константина Ивановича и ёрзал на стуле. Но дядя молчал. Мял пальцами сигарету, по карманам шарил, отыскивая спички. Неужели больше ничего не скажет? Федя дёрнул дядю за рукав:

— А где вы браконьера встретили? За мостом, да? Там протухшая рыба плавает. Много-много. Видели, да? Ромка говорит — нефтью отравилась. Так я и поверил! Столько рыбы… Засаду бы устроить. Всем звеном! От следопытов браконьеру не уйти! Мы бы его… А где искать? Вы знаете? А?

— Сразу сто вопросов. На какой отвечать? — засмеялся дядя. — Браконьера, правда, я в лицо не видел, но кое-что удалось разузнать…

— Э-эх! Расскажите…

— Да будет тебе, Федюшка, к человеку приставать!

Отец поставил на стол дымящийся самовар и с укоризной посмотрел на сына:

— Нам потолковать дай… Садись, Константин, к столу. Почаёвничаем. Лет десять поди не наведывался. Каким же ветром в родные края занесло?

Дядя подмигнул Феде — подожди, мол, наш разговор потом продолжим — и пододвинул стул поближе к столу, поставил перед собой чашку с блюдцем. Размешивая сахар ложечкой, сообщил:

— А приехал я сюда по служебному делу. Буду плотогонам помогать. Должность у меня такая — наставник речных капитанов.

— На одной реке живём, а в наши края не заглядываешь…

— Я ж верховье обслуживаю. На вашем участке другой капитан-наставник. Меня прислали потому, что заболел он. А тут плот идёт. Большегрузный. Без наставника не обойтись. Места здесь, под речным мостом, очень каверзные. Придётся караван расчаливать на несколько частей. Сегодня всю ночь на реке провозился — дно измерял, лоцманскую карту составлял. Плот-то завтра на зорьке прибудет, надо подготовиться к встрече. Заглянул вот к тебе, а на душе кошки скребут — меня поди уж на пристани поджидают…

— Хлопотливая, погляжу, у тебя служба. И часто отлучаться приходится?

— Не без этого…

Федя с завистью глядел на капитана, слушал, о чём он говорил отцу, и вздыхал:

— Меня бы с собой взяли… Следопытами называемся, а на плотах не плавали… С берега только и видим. Вот если бы…

Отец не дал договорить:

— Опять ты за своё! Завсегда суёшь нос, куда не просят. — И, обернувшись к Шубину, спросил: — А к нам, Константин, надолго ли?

— Проведу плот — и обратно!

— Так скоро? Мог бы, чай, погостить денёк-другой.

— На денёк, пожалуй, останусь. У меня тут одно дельце наметилось. На Соколиной горе надо кое-что разведать…

— А я как раз завтра после работы туда собираюсь. Уже и удочку припас. Может, вместе и порыбачим? Не забыл ещё, каких мы лещей, бывало, вытягивали? Во каких! — отец широко развёл руки. — Право слово, не меньше…

Федин отец — заядлый рыбак. О своих речных приключениях может говорить с утра до вечера. Каких только историй не вспомнит! Если бы отцовские рассказы записать в толстую тетрадь и пустить её по классу — мальчишки бы до самых петухов взахлёб читали этот приключенческий роман. Что ни рыбалка — то новая невероятность.

— Перестала рыба на крючок браться, — вздохнул отец. — Распугали её браконьеры. Лютуют почём зря. С сетями да с острогами. Совсем озверели, окаянные.

— Это точно, — согласился дядя Костя. — Вчера со мной вот какой случай произошёл. Выезжаю я, значит, ночью на моторке…

Федя вытянул шею, приготовился слушать. Тут в сенях — трах-тарарах! — что-то громыхнуло.

— Кого это к нам угораздило? — недовольно покосился на дверь отец и приказал Феде: — А ну поди проверь…

Феде уходить не хочется.

— Кому сказано?!

Приходится подчиниться.

Ромка провёл ладонью по голове и нащупал шишку: «Ну и ну! Словил на орехи!»

Голова гудела, как разбуженный улей. Мысли роились, по-пчелиному жалили сознание. Шишка окончательно убедила Ромку, что между бодливой девчонкой и дохлой рыбой на реке существует необъяснимая взаимосвязь.

Чем шумливее делалось в голове, тем глубже укоренялась в ней эта мысль.

«Побегу-ка к Феде, — решил Ромка. — Вместе мы быстрее разыщем рыжую, заставим её заговорить. Не отвертится! Выложит как миленькая все свои секреты!»

Ромка повернул назад от своего дома. Он так спешил, что налетел на корыто в тёмных сенях Фединого дома. Со всего разбега ударился. Аж искры посыпались из глаз.

— Понавешают на гвозди всякую дребедень, а ты натыкайся! — проворчал Ромка, когда друг выскочил ему навстречу. — Маленькая была шишка, а теперь поди увеличилась…

— Что случилось-то?

— Новая улика: рыжую встретил. В руках — осётр…

— Дохлый?

— Стал бы я о дохлом говорить! Как он к ней попал? Пойдём разыщем рыжую, пока не поздно…

— Не могу. У нас дядя Костя в гостях. Родственник по боковой линии!

— Высокий? Елочка на подошве?

— Ты правильно угадал. Дядя Костя — капитан, он видел, как браконьер ночью рыбу глушил…

— Ту самую?

— Ага.

— Так что ж ты молчишь? Выкладывай!

— Он только начал рассказывать. Пойдём в избу. Сам услышишь.

— С шишкой-то на лбу? Что он подумает?

— Подумает, что перед ним однорог…

— Тебе шуточки. А мне каково?.. Надо срочно примочку шишке делать. Знаешь что — пойдём к нам. Смочим лоб — и обратно… По рукам?

— Ладно. Только, чур, безо всяких задержек! А то провороним самое интересное…

— Минутное дело!

Они сделали примочку и прибежали обратно.

Возле самого крыльца Фединого дома Ромка приказал другу отойти подальше, а сам стал ползать по земле.

— Нашёл время пыль нюхать! — не выдержал Федя. — Нас дядя Костя ждёт.

— Нет в доме родственника!

— Как нет? Был же!

— Был да сплыл. Не видишь разве — следы перевернулись…

— Следы не переворачиваются.

— А это что? Рубцы ёлочкой. Только ёлочка повёрнута и обратную сторону. Ушёл…

Ромка тыкал пальцем в землю. Федя нагнулся. Отпечаток ёлочки действительно повёрнут совсем не так, как у такого же следа рядом.

— У твоего дяди срочное дело. Видишь — чем ближе к плетню, тем торопливее шаг. Спешил — каблучных отпечатков почти незаметно. Зато оттиск передней части подошвы можно разглядеть во всех подробностях…