— А кто первее? Ты или я?

— Оба одинаковые. — Сенька не захотел огорчать Васю, хотя себя считал поглавнее мальца.

Тут ребята услышали хрипловатый голос дедушки Анисима:

— Приготовить тачанки к выезду!

Адъютанты со всех ног бросились исполнять приказ.

Васе никогда ещё не доводилось иметь дело с лошадью. Он не знал, с какой стороны подойти к Буланому. Сенька поглядывал на Васю с ухмылкой, чувствуя своё превосходство. Подняв хомут, он поднёс его к голове Буланого. Конь раздул ноздри и презрительно фыркнул.

— Ишь, какая фыркалка! — заругался Сенька. — Хомут ему не нравится!

Сеньке никак не удавалось накинуть хомут на гривастую шею. Вася привстал на цыпочки, собираясь помочь ему, но Сенька отпихнул малыша локтем:

— Не вертись под ногами! Лошади этого не любят.

— Мне же дедушка разрешил запрягать. Не тебе одному.

— Научись сначала, а потом лезь! — пробурчал Сенька.

Вася обиженно хлопал глазами. Вот-вот слёзы выступят.

Сенька сменил гнев на милость:

— Ладно. Так и быть, разрешаю запрягать. Только, чур, к лошади близко не подходи.

— А как же запрягать, если не близко?

— А вот так. Пока я с хомутом вожусь, ты мне седёлку приготовь.

Вася схватил тяжёлое седло и понёс Сеньке.

— Вот бестолочь! — отчаивался Сенька. — Нам же не верхом ехать. Не седло нужно, а седёлка с чересседельником… Да вон же, у твоих ног чересседельник валяется…

Но и тут Вася оконфузился — вместо чересседельника подал Сеньке лошадиный подбрюшник.

— Может, ты не знаешь даже, что такое походня с вытаской? — насмешливо спросил Сенька.

— Не знаю, — виновато заморгал Вася.

— В таком случае ступай вон к тому дяденьке, что под комбайном лежит, и спроси у него походню с вытаской.

— А у него есть?

— Нет, так у других попросишь. Без этого нам не обойтись. Главное — понастырнее будь!

Подбежал Вася к комбайнеру и громко сказал:

— Дайте походню с вытаской!

— Походню, да ещё с вытаской? — чему-то засмеялся дяденька и вылез из-под комбайна с гаечным ключом в руке. — Видишь, у меня ни походни, ни вытаски. Один ключ.

— У кого же попросить?

— У трактористов. Не дадут — ступай к кашеварке тёте Капе. А за вытаской потом ко мне придёшь. Так и быть, уважу твою просьбу.

Весёлые парни-трактористы посылали Васю то к одному, то к другому. Но никто походни ему не дал. Вася бегал туда-сюда — и всё попусту. Румянощёкая тётя Капа не сразу поняла, о чём он её просил. И лишь после того, как Вася назвал второй раз, вдруг вспомнила:

— Как же, как же! Точно с такой просьбой в прошлом году ко мне Сенька Морозов обращался. Наверное, это он тебя надоумил?

— Он. Говорит, без походни и вытаски нельзя лошадь запрягать.

— Походню-то ты уже получил, — ухмыльнулась тётя Капа.

— Да нет же, не получил!

— Трактористы гоняли тебя по полю?.. Вот видишь — гоняли. Ноги, поди, гудят от усталости… Ходил много, а проку никакого. Вот это и есть «походня».

— Мне вытаска нужна, — пролепетал Вася.

— Очень нужна?

— Очень!

— Ну что ж, Сенька в прошлом году от меня хорошую вытаску получил. В таком разе вот и тебе моя вытаска!

И тётя Капа потянулась пальцами, испачканными мукой, к Васиному уху. Слегка потрепала его и сказала, оправдываясь:

— Чего просил, то и получил. Хорошо ещё, что на меня нарвался. Другой бы тебе такую вытаску устроил! Целый бы день ухо горело. Запомни: никакой «походни» с «вытаской» нет и не было. Озорники трактористы для неумех такую шутку придумали… Не обижайся!

Смущённый Вася побрёл обратно к тачанке. Знакомый комбайнер издали увидел его и крикнул:

— Чего ж за вытаской не приходишь?

Вася не стал ему отвечать, а Сеньке, который без него успел запрячь Буланого в тачанку, сказал с обидой:

— Издеваешься, да? Самому бы тебе так…

— И я прошлым летом за походнёй бегал. Урок на всю жизнь! А теперь вот и тебе досталось. В другой раз не будешь лошадиную сбрую с «походнёй» путать.

Подошёл дедушка Анисим, потрогал хомут на лошади, хмыкнул в усы:

— Болтается. Супонь потуже затяни… Васю учишь, а сам… Непорядок! Если у тебя ботинки расшнурованы, далеко ли убежишь? То-то и оно! Запрягать надобно по всем правилам. На худой сбруе и выезд плохой!

И он стал обучать ребят запрягать Буланого. Потом показал, как править лошадью — без резкого дёрганья, без окриков.

На место ездового дедушка сажал то Васю, то Сеньку, то других мальчишек. Берясь за вожжи, они по очереди надевали папаху-чапаевку. А дедушка ходил в стареньком картузе.

Лошади день за днём привыкали к маленьким ездовым, не брыкались, когда их запрягали, и в пути вели себя послушно. Стоило только слово сказать, переходили с шага на рысь, сворачивали куда нужно. И лишь Буланый не любил, когда ему хомут на шею натягивали. Но Вася всегда держал в кармане сахар. И обычно это помогало. За сахар Буланый покорно слушался Сеньку и Васю, выполнял любое их приказание.

Какое бы дело ни поручалось пионерским тачанкам, мальчишки принимали его как неотложное боевое задание. Да и дедушки Анисим вдруг почувствовал себя военным командиром, по-молодецки подтянулся, усы лихо закрутил, рубаху перепоясал широким офицерским ремнём — хоть сейчас в бой!

Когда понадобились дрова для школы, он повёл отряд в лес, как в атаку, скомандовал зычным голосом:

— Вперёд! Отобьём у противника горючее.

Стали ребята сгребать в копны скошенную траву на лугу, дедушка — вместе с ними. Работает и приказывает:

— Чапаята! Воздвигнем оборонительный рубеж из сена!

Председатель колхоза товарищ Морозов попросил отправить в поле тракторные детали. Дедушка распорядился по-военному:

— Доставить «боеприпасы»! По тачанкам!

Такая жизнь мальчишкам нравилась. Они чувствовали себя лихими чапаевцами и старались вовсю. Тачанки носились по степи быстрее ветра.

Накануне уборки хлеба дедушка Анисим поручил Васе и Сеньке проверить, всё ли в порядке на дорогах, по которым автомашины повезут зерно нового урожая.

Когда адъютанты проезжали через речку Весёлку, осмотрели со всех сторон мост. Он во многих местах прогнил. В тот же день по вызову дедушки Анисима сюда пришла бригада строителей и отладила мост. Васе было очень приятно, когда бригадир, как взрослым, пожал им с Сенькой руки.

И в километре от речки Весёлки дорога оказалась не в порядке. Сплошные рытвины и ямы. Тачанку, как корабль в бурю, кидало то вверх, то вниз. На обочине Вася даже шлёпнулся в лужу.

— Здесь машины на элеватор поедут, — сказал он, отряхиваясь. — Зерно во все стороны разлетится.

— Ну, ты молодец, соображаешь, — похвалил его Сенька. — Надо дорожников предупредить.

— А зачем дорожники? Мы и сами можем. Лопат в бригаде сколько угодно.

— Дело говоришь, — снова согласился Сенька. — Позовём ребят. Одним не управиться.

И пять тачанок включились в работу. С берега Весёлки мальчишки привезли булыжник, песок. Вооружившись лопатами, засыпали все ямины на дороге. Потом по совету дедушки Анисима стали ставить дорожные знаки.

Перед оврагом, который вплотную подступал к дороге, поставили щит со словами: «Шофёр, будь осторожен! Объезд вправо», а на взгорье, у реки, появился другой щит: «Впереди — крутой спуск. Водитель, смотри в оба!»

Дедушка Анисим удовлетворённо сказал:

— По-хозяйски поступаете, товарищи адъютанты!

Утром от председателя колхоза товарища Морозова поступил приказ: срочно отвезти фанерные щиты и банки с краской в село Сормовка, где открывался новый клуб.

Фанеру дедушка сложил у Васиных ног, за козлами, а банки спрятал в деревянный ящик, привешенный к заднику тачанки.