— Пошел вон! — грозно рявкнул Вольф, указывая незваному гостю на люк шлюзовой камеры.

— Да, ладно, Андрюш, — залепетал Ионыч, пытаясь подняться на ноги. — Остынь. Я ведь не просто так напрашиваюсь. Не могу я так больше жить. Мне нужна полная свобода. Понимаешь? Законы эти… Порядки… Менты каждый день наезжают. Не могу больше.

Андрей смерил Ионыча испепеляющим взглядом.

— Свобода, говоришь? — буркнул он. Потом подошел вплотную к бомжу, схватил его одной рукой за отворот куртки, а второй приставил ему ко лбу невесть откуда взявшийся боевой излучатель. — Сам напросился. Сейчас я тебе покажу свободу. Хочешь?

Ионыч был отнюдь не глуп. Сразу понял, что ему угрожают оружием, хоть и странным. Однако он видел в поведении Андрея нечто большее, чем холодное, как сталь равнодушие убийцы. А в том, что этот парень является кем-то, вроде киллера, Ионыч почти не сомневался.

Они стояли неподвижно несколько минут. Оба молчали.

Андрей внимательно смотрел прямо в карие, с вечно красными от алкоголя белками глаза бомжа и пытался найти хоть малейший повод нажать на спуск. Но что-то ему не давало это сделать. Возможно, полное отсутствие страха в этих пьяных глазах. Или же выражение абсолютного безразличия к дальнейшей своей судьбе. Откуда-то заметно потянуло холодом. Будто совсем рядом открылась невидимая дверь, ведущая в холодильник или же на улицу, в самый разгар февральских морозов. Однако наваждение быстро исчезло.

Андрей с опаской осмотрелся по сторонам и медленно убрал оружие.

— Хрен с тобой, — процедил он сквозь зубы, ругая себя последними словами за проявленную вдруг слабость. С ним подобное происходило впервые. Возможно, так повлияло на подсознание необычайно длительное нахождение в «забвенном стасисе». По крайней мере, других вразумительных доводов Андрей не нашел. Он только в бессильной злобе пнул ногой стену. Затем, подойдя к ряду информационных приборов и убедившись, что всех запасов достаточно для двоих, он добавил:

— Сейчас пойдешь в душ. Как следует отмоешься. Во время полета сидеть тихо. Ничего не трогать. Делать то, что я скажу. Понял?

Ионыч расцвел в улыбке.

Грубым жестом Андрей затолкал его в небольшую кабину для гигиены и проследил, чтобы бомж разделся, помог ему включить воду. От страшной вони, ударившей в нос, уж казалось привыкшего ко всему стронгера чуть не вывернуло на изнанку.

Когда Ионыч, чистый и свежий, вошел обратно, Андрей зло прошипел:

— Но обещаю: на первой же обжитой планете я тебя вышвырну пинком под зад.

— Лады, — кивнул бомж, пытаясь руками пригладить непослушную бороду.

Вольф запустил двигатели. Куттер рванул с места так резко, что мощная воздушная волна взметнула вверх кучи накопанной земли вместе с растущими неподалеку деревьями. УАЗик, словно картонный муляж отлетел в сторону и завалился на бок. Проблесковые маячки продолжали мигать, но музыка от удара замолчала.

Когда густая пелена облаков в иллюминаторах неожиданно сменилась черным бархатом космоса, усыпанным бесчисленными сверкающими россыпями звезд, Ионыч неподвижно застыл перед толстым стеклом и долго смотрел в бездну пространства. Глаза его выражали неподдельный восторг, а по щеке, оставляя влажный след, катилась скупая одинокая слеза. Он продолжал так стоять ровно до тех пор, пока куттер не нырнул в «червоточину». Затем, отойдя в угол отсека, бомж расстелил на полу куртку, лег на нее и сразу же захрапел. В воздухе отчетливо чувствовался запах перегара.

Вольф некоторое время с омерзением следил, как колышется в такт дыханию рыжая борода. Ему до сих пор не верилось, что он согласился взять с собой этот сомнительный живой груз. Однако спустя несколько минут Андрей уже четко знал, как с ним поступить. На Сио всегда охотно покупали нелегальных рабов. Хоть и платили копейки, но брали без разбора всякую шваль. Как раз вырученная с подажи сумма с лихвой покроет стоимость перелета на одно лицо. Вот и расплатится.

С этими мыслями стронгер отвернулся от спящего тела и уставился на плывущие по монитору вереницы цифр.

В обычное пространство судно вышло недалеко от системы Тенуари. Включив двигатели на малую тягу, Андрей повел его к небольшой темной планете, значившейся в каталогах как Сио.

Спустя несколько часов он встал на орбиту и запросил разрешение на посадку. Монотонный голос электронного диспетчера, абсолютно не интересуясь личностями прибывших и подробностями их визита, слишком быстро дал добро. Сразу было видно, что гостей здесь любили.

Сио являлась ни чем иным, как Галактическим торговым центром. Помимо всевозможных товаров, она предоставляла еще тысячи различных услуг для тех рас, которые уже давно нашли техническую возможность свободно перемещаться в космическом пространстве. Многочисленные павильоны и громадные небоскребы бизнесцентров одним только своим видом заманивали потенциальных клиентов, не считая сверкающей голографической рекламы, занимающей практически все воздушное пространство выше десятого уровня.

Однако Сио была не так приветлива, как могло показаться на первый взгляд. Здесь царили свои законы и порядки, и беспечный гость, не успевший вовремя ознакомиться с местными правилами, зачастую уже никогда не покидал эту планету. В лучшем случае его ждала участь раба на одной из фабрик по утилизации отходов, а все его имущество, включая корабль, переходило кому-нибудь из местных чиновников. Причем, чтобы это произошло, не надо даже покидать космопорт. Все по правилам, все по закону. И ни один уважающий себя адвокат никогда не станет связываться с этой порочной системой. Ни за какую сумму. Себе дороже. Особый статус неприкосновенности Сио давал местному правительству очень высокие привилегии.

Ведомый посадочным лучом, куттер медленно опускался на ночную сторону планеты, туда, где внизу, среди зарева большого города скрывался не менее большой космопорт. Из корпуса плавно выдвинулись опоры амортизаторов и, коснувшись бетонной плиты, аппарат неподвижно замер на выделенном ему секторе поля для частного транспорта. Наступившую тишину нарушали только потрескивания остывающей обшивки и нечеловеческий храп Ионыча.

Снаружи Андрея уже ждали. Черный мобиль с тремя стоящими возле него мрачного вида людьми в официальных костюмах, находился на безопасном расстоянии от куттера. Обычная церемония встречи, заведенная Элиотом Свенски для своих стронгеров. Зачем он это устраивал — никто точно не знал. Неужели охрана? Да кто же мог осмелиться напасть на профессионала? Особенно здесь, на Сио. Разве что эти ребята были приставлены защищать окружающих от самого гостя.

Андрей вышел один, оставив Ионыча храпеть. Почти все время пути бомж спал беспробудным сном. Андрея это вполне устраивало. Он несколько раз ставил над Ионычем установку гипнолингвиста, незаметно обучая его распространенным в галактике языкам. Наверняка потом пригодятся в общении с новыми хозяевами. А кто знает, к кому попадет этот дохлый раб?

Космопорт Сио Си был довольно привлекательным для новичка. Поднимающиеся высоко в небо небоскребы, охваченные огнями яркой разноцветной рекламы могли вызвать трепет у любого существа, прожившего всю жизнь на какой-нибудь сельскохозяйственной планетке на краю галактики. Эти огни с первого взгляда покоряли своей красотой, заставляя простачка расслабиться и потерять бдительность. А дальше в дело вступали профессиональные «разводилы», устраивая для своей жертвы настоящее маскарадное шоу.

Но Вольф знал здесь каждый темный закоулок, и поэтому лишь мельком взглянул на само здание космопорта, выглядящее приплюснутой темной бородавкой на теле сверкающего, устремленного ввысь города. Кивком поздоровавшись со встречающими его людьми, стронгер залез на заднее сиденье мобиля и, откинув голову на мягкий подголовник, попытался расслабиться. Охранники быстро запрыгнули внутрь, двери с легким шипением закрылись. Набирая скорость, машина беззвучно заскользила мимо стоящих в ряд огромных грузовых транспортов, темными силуэтами выделяющихся на фоне неоновых огней. Затем, резко выскочив на оживленную магистраль, она влилась в общий поток и понеслась к центру города.