— Что это? — Свенски удивленно поднял брови. — Сувенир?

— Символ веры, — пояснил Вольф. — Говорят, что всех, кто его носит, бережет сам Господь. Вот вы, верите в Бога?

Элиот Свенски неожиданно громко рассмеялся.

— Молодец, Андрей, — утирая выступившие слезы, проговорил он. — Давно я так не смеялся. Значит, ты все неудачи на высшие силы списал? Оригинальный подход. А я, вообще-то, закоренелый атеист, если хочешь знать. Верю только в себя, в тебя, и других своих специалистов. Чем же мы не Боги? Мы дарим страждущим право на новую жизнь.

— Тогда, мы — меркантильные Боги, — усмехнулся Вольф. — Боги, работающие только ради денег. Разве не так?

— Конечно, так, — согласился глава Лиги, смакуя веннийский напиток. — Но, если взять любую религию, мы можем проследить довольно расплывчатую границу между корыстью и благоденствием. Ну, да ладно, не будем о вечном. Мои взгляды вряд ли кто поймет… Давай лучше поговорим о твоем настоящем контракте и о сумме оплаты. На этот раз тебе достался Тиартог?

Андрей поставил на край стола пустой бокал. От великолепного виски по всему телу гуляли огненные вихри, а в голове была приятная пустота.

— Он самый, — кивнул Вольф. — Насколько я понял, мир довольно специфичный.

— Сейчас поглядим, — Свенски развернул в воздухе голографический терминал и начал быстро двигать руками виртуальные иконки. — Та-а-ак. Ну, что я могу сказать? Планета достаточно отдалена от Центра, средняя по условиям жизни для гуманоидов. Замкнутая колония твоего горячо любимого Старого Союза, не имеющая космической связи с Федерацией. Хм… Почти как сейчас Земля. Моложе, правда… Атмосфера содержит смертельно опасные для человека споры растений. Однако, местное население, люди, имеют врожденный иммунитет. На Тиартоге всего три крупных города, которые находятся между собой в весьма напряженных отношениях. Кстати, как ты относишься к наркотикам?

Андрей на этот неожиданный вопрос только пожал плечами.

— Не употребляю.

— Там тебе предстоит изучать наркоманию в всех ее тяжелых формах, — слегка улыбнулся Свенски. — Дело в том, что вся экономика и культура тиартогианцев завязана на мощнейшем наркотическом веществе — астрогединоле. В просторечии — «астрал». Жаль, этот наркотик за пределами родной планеты напрочь теряет свои свойства. Но зато все население Тиартога, от мала до велика, поголовно на нем сидит. Он же является основной причиной вражды между городами, так как имеет природное происхождение и свободно добывается вооруженными отрядами местных жителей. Эквивалент национальной денежной валюты.

— Уже хорошо, — заерзал Вольф. — Подлить немного масла в огонь и смотреть, как все разгорится синим пламенем. Похоже, это общество и без меня скоро загнется. Я только постараюсь ускорить процесс. Годы сведу в месяцы, а то и в недели. Сроки есть?

— Определенных сроков сиалонцы не указали, — проговорил Элиот Свенски, просматривая очередной файл. — Но ты сам понимаешь — тянуть не надо. Особенно с такими привередливыми заказчиками.

Андрея непроизвольно передернуло. Насколько он не любил чужие человеку расы, а вот рептилий не выносил с самого детства.

Тем временем глава Лиги тяжело вздохнул, допил последний глоток виски и спокойно продолжил:

— А теперь перейдем к самой приятной части контракта — денежной оплате. Сиалонцы готовы заплатить довольно немалую сумму. На твои положенные тридцать процентов можно будет купить один из крупных континентов Земли. Радует?

— Безусловно, — поспешил согласиться Вольф.

Немного помявшись, он спросил:

— Вы уже в курсе, что я лишился модификаторов?

Глава Лиги нахмурился.

— Я в курсе. Через пять часов сюда прибудет сиалонский звездолет. Они дадут тебе новый контейнер. Но объясняться с ними будешь сам. Понял?

Андрей мрачно кивнул. Перспектива общения с ящерами, хоть и разумными, его очень не вдохновляла. Об их вспыльчивом характере ходили даже легенды.

— И еще, — Элиот Свенски встал с кресла. — Не смей оставлять на Сио то рыжебородое создание, которое ты с собой притащил. Я думаю, оно тебе на Тиартоге пригодится.

Вольф мысленно перебрал все проклятья, что помнил. Он и так был в подавленном настроении от предстоящей встречи с ящерами, а тут еще вдобавок свалилось это. Да, Свенски всегда умел мастерски преподносить сюрпризы. И самое главное, теперь уже не отвертеться. Слово главы Лиги — закон. Хочешь, не хочешь, а вывозить бомжа с Сио придется по-любому. Зато потом…

Скрипнув зубами, Вольф явственно представил себе, как отыгрывается на рыжебородом за все свои страдания. Видение было таким реальным и вожделенным, что даже зачесались костяшки пальцев. Что ж, раз продать его не получится, то хоть какой-то прок.

Хищно улыбнувшись, Андрей покорно склонил голову.

— Как скажете, мистер Свенски. Как скажете.

Закончив с главой Лиги все формальности, Андрей спустился на пятнадцатый этаж, где находились шесть замечательных тренировочных залов. Он просто не мог упустить возможности хорошего виртуального боя.

На мастер-площадке первого зала сейчас никого не было. Андрей, перепрыгнув через пластиковое заграждение, подошел к стенду и надел на себя эластичные доспехи.

Когда все датчики шлема были подсоединены, электроника тихо загудела. Тонкие нейронные нити стали передавать в мозг потоки данных.

Вольф стоял на старом каменном мосту, обильно поросшем плесенью и рыжим мхом. Обоняние раздражал отчетливый запах сырости.

У этого моста не было ни начала, ни конца. Протянувшись далеко в обе стороны, он через несколько километров терялся в дымке облаков, плотной белой полосой уходящих до самого горизонта. Два больших ярких солнца, которые одновременно находились в зените, безжалостно припекали спину и голову, заставляя на коже выступать соленые капельки пота. Во рту мгновенно пересохло.

В десяти метрах от Андрея из воздуха неожиданно появился молодой сиалонский воин. Вольф немного смутился. Почему именно сиалонец? Хоть у тренировочной программы и был задействован режим случайного выбора спарринг-партнера, но чтобы выдать образ ящера? Словно она знала, что вскоре должна произойти реальная встреча.

Постояв некоторое время неподвижно и, внимательно изучая друг друга, противники пошли на сближение. Ящер выставил вперед мощные передние лапы, заканчивающиеся длинными изогнутыми когтями. Чешуйчатый хвост нервно стучал по камням мостовой.

Андрей встал в боевую стойку, принятую в Ску-Цва и сложил руки на груди. Это древнее искусство основывалось на молниеносных выпадах, несущих моментальную смерть. Обычно такой бой длился не более пятнадцати секунд.

Стронгер превратился сейчас в сплошной сгусток чистой энергии. Напряженный, звенящий, чувствительный к малейшим воздействиям. Все, что могло двигаться, попадало в зону его поражения.

Слегка присев, чужой воин оттолкнулся и прыгнул. Его хвост просвистел в воздухе, подобно плети, а затем резко выпрямился, корректируя направление движения. Острые когти были нацелены человеку в верхнюю часть туловища.

Контакт. Андрей увернулся, и чешуйчатое тело, одетое в традиционный балахон, пронеслось мимо, лишь слегка коснувшись плеча стронгера. Однако воин к тому времени был уже мертв: молниеносным ударом ноги Вольф успел-таки достать находящийся под нижней челюстью ящера нервный узел.

Когда бездыханный труп отлетел в сторону, Андрей почувствовал в плече резкую боль. Ощупав рану, он грязно выругался: на пальцах вместо крови была бурая слизь. Все-таки ящер зацепил его своими ядовитыми когтями. Яд будет убивать медленно, час за часом превращая организм человека в сплошной нарыв. Противоядия от сиалонских токсинов пока что еще не смогли создать. Даже во всемогущих лабораториях Лиги.

С трудом отходя от виртуальных спазмов, Вольф упал на эластичный мат тренировочной площадки и трясущимися руками скинул шлем. Пот градом лился по лицу, разъедая глаза. Сердце бешено стучало. Хватая ртом воздух, стронгер перевернулся на спину.