На второй день племя было у цели. Три Орла встретил соплеменников, пришедших на подмогу, хмурой улыбкой. О большой деликатности Черноногих говорило поведение Блуждающего Духа и Белого Волка. Три Орла почувствовал, что к нему, порвавшему с племенем, отнеслись как к равному. Никто не сказал ни слова упрёка, ни даже не упомянул о прошлом. Все вели себя так, словно только вчера по-хорошему расстались с ним. Три Орла неуверенно подошёл к Маленькой Горе и крепко пожал ему руку. Серый Бизон видел выражение радости на лице своего отца.

– Была туча надо мной, – сказал Три Орла, – я сам навлёк её на себя.

– Тучи эти недолговечны, брат мой, – ответил Маленькая Гора, – ветер всегда развеет тучи, и после них проглянет светлое небо.

– Но вред, который причинил гром, остаётся: здоровый маленький дубок сломан; мой сын погиб.

– Не в наших силах изменить это, брат. Такова судьба всех людей. На каждого попадёт молния, которая ему предназначена.

Так они разговаривали долго, а Серый Бизон злился, слушая слова, которые ничего не могли изменить и не могли вернуть к жизни Птицу.

Серый Бизон сходил к месту погребения Птицы. Тело его друга лежало на высоком помосте, установленном на четырёх брёвнах. Оно было плотно закутано в красное одеяло. Рядом с ним лежала флейта, на которой любил играть Птица. С помоста свисали на шнурках разные кожаные мешочки, в которых лежали прощальные подарки родственников. Тихонько покачивалась на ветру погремушка, сделанная из тыквы.

Вскоре выяснилось, что дядя не тратил времени даром. Он послал разведчиков по следу врагов, которые хоть и шли пешком, узнали всё-таки многое. Выносливые, как антилопы, они шли за врагами много часов без отдыха. Выяснилось, что Абсароки вышли из предгорий в открытые прерии и направились на юго-запад, видимо, в сторону форта Бентон. Это был единственный в окрестности большой форт американцев. С Абсароками по-прежнему ехали белые люди, участвовавшие в нападении на стойбище Черноногих. Как оказалось, это действительно была банда Джонсона. Похоже, бандиты собирались продать в форте украденных лошадей. И к счастью Черноногих, грабители не очень торопились. Они обоснованно считали, что Три Орла не сможет преследовать. Уверенные в своём преимуществе, они много и беззаботно охотились по пути. Догнать их не стоило большого труда.

Исконный обычай Черноногих требовал: перед тем как отправиться на битву, надо испросить благословления невидимых духов. Шаман проводил церемонию, раскуривал трубку, а мужчина, который собирался возглавить военный отряд, должен был пройти церемонию очищения в специальной палатке для потения. К вождю могли присоединиться и остальные воины, собравшиеся в поход. Никто никого не принуждал воевать, индейцы считали, что участие в военных походах было делом сугубо добровольным. Мужчины подготовили своё оружие, собрали священные мешочки, в которых хранились талисманы, уложили в кожаные сумки военные головные уборы и одежду.

Когда приготовления были завершены, воины вспрыгнули на коней и выехали из стойбища в полном молчании. Женщины и старики потянулись следом.

ПЕРВАЯ БИТВА

Отряд ехал день и ночь. Лишь изредка делались остановки, чтобы дать лошадям отдых. На утро третьего дня вождь принял все меры предосторожности. Костров не зажигали. На вершины холмов поднимались только разведчики. Враги находились близко. Несмотря на то, что Абсароки старались оставлять после себя как можно меньше следов, даже Серый Бизон, будучи не самым опытным следопытом, сумел различить вражеские следы, остатки их стоянок.

Местность изменилась. Стало меньше холмов, прерия сделалась ровнее, зато ручьи и реки вырыли здесь глубокие овраги. В одном из таких оврагов и был обнаружен лагерь противника. Абсароки, как видно, собирались пасти здесь лошадей не один день: из деревянных жердей они соорудили ограду, куда загоняли табун на ночь.

Черноногие остановились в небольшой котловине, километров в десяти от лагеря Абсароков. В этом укрытии ждали весь день. Никого не посылали на охоту, питаясь мясом убитой лошади. День был солнечный, ночь обещала быть звёздной, ясной. С наступлением темноты всем лагерем тронулись в путь, чтобы подкрасться поближе к стоянке врагов. Все были готовы к сражению. Нескольким мальчикам было разрешено пойти позади отряда на некотором расстоянии. Среди этих ребят был и Серый Бизон.

– Вы будете следить за тем, чтобы лошади, когда мы выгоним их из-за ограды, не разбежались, – сказал вождь. – Вы умеете обращаться с табунами, так что помогите нам в серьёзном деле. Время ваших игр кончилось. Теперь мы увидим, готовы ли вы ступить на тропу серьёзных дел.

Неподалёку от загона, в низине, стояли несколько палаток. Две из них принадлежали Джонсону и его белым сообщникам, в остальных разместились Абсароки и их семьи. План Черноногих заключался в том, чтобы снять жерди загона со стороны речки и через неё угнать лошадей – как своих, так и неприятеля. Черноногие хотели по возможности избежать стычки с Абсароками, но всё же половина их воинов, имевших ружья, притаилась на холмах над лагерем противника и, в случае если Абсароки проснулись бы, должны были осыпать их градом пуль. Важнее всего было держать под ударом американцев, которые были прекрасно вооружены и представляли в данном случае главную опасность.

Мальчишки пошли за отрядом, которому предстояло захватить лошадей. После ухода отряда со своей стоянки много хлопот причинили собаки. Они почуяли неладное и увязались за людьми, желая помочь им в случае необходимости. У каждого из мальчиков было по одному, а то и по два четвероногих любимца, так что собачья свора вышла изрядной. Матерям пришлось привязать всех собак, чтобы удержать их дома. Пононка, по волчьему обычаю, завыл на прощанье.

– Не пытайся удержать меня дома, брат, – сказал Серый Бизон своей собаке поглаживая её по голове. – У меня сегодня будет первая стычка с врагами. Этой ночью я сделаюсь воином. Ты же знаешь, брат, как это важно для мальчика. Мне не нужно никого убивать, мне лишь нужно проявить храбрость.

Собака понимающе лизнула его руку и завиляла хвостом.

Около полуночи старый воин привёл мальчишек на берег речки, протекавшей неподалёку от вражеского лагеря, и велел всем укрыться в прибрежных зарослях. На противоположной стороне виднелись мерцания костров, пробивающиеся в щели между землёй и натянутыми стенками кожаных палаток. Слышались спокойные голоса людей, ничего не подозревавших о присутствии Черноногих. Временами доносилось ржание лошадей. По уловленному сигналу – двукратный громкий вой волка – мальчики должны были бежать в сторону своей стоянки. Это был сигнал опасности. Если же всё шло по задуманному плану, они могли вспрыгнуть на выпущенных из загона лошадей и вернуться домой верхом. Вместе с ребятами находился и Красный Голос, старший брат Серого Бизона. Он всё время держал младшего брата за руку.

Абсароки не выставили охраны со стороны реки. Вскоре мальчики заметили воинов своего племени, ползущих к загородке. Время от времени ребята осторожно шелестели листьями зарослей, чтобы лошади слышали этот звук и не пугались присутствия чужих людей. Впрочем, основная масса лошадей принадлежала Черноногим, поэтому они не испугались бы прокравшихся в загон воинов. Лошади узнают запах своих хозяев и друзей не хуже, чем это делают собаки. То один, то другой воин потихоньку приподнимался и показывался лошадям. Потом они начали осторожно разбирать изгородь.

В лагере среди палаток залаяли собаки. Тогда разведчики Черноногих, притаившиеся в холмах, стали подражать визгу и вою койотов, чтобы Абсароки подумали, будто их псов беспокоило близкое соседство степных животных.

Тут первые лошади стали выходить из загона. Табун подошёл к воде, и многие животные принялись пить воду. Уже самый вид табуна заставлял сердце биться учащённо. Мальчишки хотели что-то делать, им трудно было усидеть на месте.

После первой группы лошадей появились другие. Но они были уже не так спокойны, к реке подбегали рысью и испуганно ржали. Десяток кобыл, за ним ещё… тёмная масса сбившихся крупов… Топот раздавался всё громче, лошади уже мчались, ускоряя бег.