Когда дали сигнал, все пустили своих коней вскачь. Впереди Серого Бизона ехал его брат Красный Голос. Это был торжественный для Красного Голоса день, так как отец разрешил ему принять участие в охоте наравне со взрослыми. Серый Бизон ехал только для того, чтобы посмотреть на охоту с достаточно близкого расстояния, но не приближаясь к громадным животным.

Мчась в северо-восточном направлении по холмистой прерии, группа переправилась в одной из широких долин через мелкую речушку. Скоро охотники очутились на противоположной гряде холмов. Там их глазам представилось самое заманчивое для индейца зрелище. На ярко-зелёном фоне трав широким чёрным пятном выделялось большое стадо бизонов. Собравшись в плотную массу, бизоны медленно двигались к северу. Только отдельные животные держались в стороне. В лагере Черноногих уже ощущался недостаток мяса, а тут, в прерии, были огромные запасы пищи, которой хватит надолго, если не подведёт охотников их ловкость.

Бизоны заметили людей и перешли в галоп. Не было ни времени, ни возможности обложить всё стадо. Воины пустили коней вскачь, стараясь криками разбить стадо на мелкие группы. Раздался дружный рёв быков, топот копыт, земля задрожала. Поднялась такая пыль, что Серый Бизон едва различал брата впереди. Косматые загривки то поднимались, то опадали в бешеном беге. Каждый охотник наметил себе цель. Уже полетели стрелы, загремели выстрелы.

Красный Голос натянул лук и пустил стрелу, которая попала в жирную тёлку. Красный Голос радостно закричал и пустил вторую стрелу. Серый Бизон ударил коня пятками, подгоняя его, и поспешил за братом, не желая отставать. Хоть ему и не разрешили участвовать в охоте, он всё же был в гуще событий.

Красный Голос снова натянул лук, но на этот раз подъехал поближе к своей жертве. Теперь стрела ударила в грудь животному. Красный Голос возбуждённо закричал, Серый Бизон тоже закричал и достал свой мальчишеский лук. Этот лук не был достаточно тугим, чтобы пустить стрелу и убить ею кого-нибудь. Но мальчик всё же положил стрелу на тетиву и направил её в ту же тёлку, в которую стрелял его брат.

Снова и снова стрелял Красный Голос, и наконец горбатое животное рухнуло в пыль.

– Шесть стрел, – расстроенно сказал Красный Голос. – Это настоящий позор для охотника.

– Да, многовато, – согласился Серый Бизон.

– Может быть, вытащить несколько штук? Никто не увидит.

– А что мы скажет отцу, когда он спросит, как было дело? – засомневался Серый Бизон. – Нет, оставь все стрелы на месте. Не будем обманывать отца. Кто хочет стать великим воином, должен ненавидеть ложь!

– Ты прав, мой маленький брат.

Они успокоились. Стрелы торчали в теле бизона, но больше не вызывали в мальчиках чувства стыда и обиды. Вскоре к ним подъехал Маленькая Гора.

– Я вижу, у вас сегодня удачный день! – засмеялся он. – Красный Голос свалил своего первого бизона. Молодец, мой сын. Сколько тут стрел? Одна, две… шесть? А это что за стрела?

– Это моя, – ответил Серый Бизон.

– Твоя?

– Я знаю, что не должен был приближаться к стаду, но всё случилось так быстро. Разве мог я удержаться? Прости, что нарушил твой наказ, отец.

– Я рад и горд за вас, мои дети, – улыбнулся Маленькая Гора. – Сегодня мы устроим праздник дома. Праздник в вашу честь. А теперь попросите у бизона прощение за то, что вы его застрелили. Попросите прощения и поблагодарите за то, что он дал вам мясо. Вы честно получили мясо. Отныне вы можете считаться охотниками.

От радости у Серого Бизона закружилась голова. Отец не только не отругал его, но даже похвалил.

Не было в тот день более счастливых людей, чем эти трое Черноногих – Маленькая Гора и его два сына – Красный Голос и Серый Бизон.

Они вернулись к тому месту, где началась охота. Женщины уже снимали шкуры и разделывали туши. Подсчитали, что бизонов было убито около шестидесяти голов! Богатая добыча. Женщины легко узнавали, кому принадлежала какая туша: каждый охотник имел свои отличительные знаки на стрелах.

Ночью в стойбище начался шумный праздник. Стучали барабаны, громко звучали песни, вокруг костров плясали счастливые люди. Все благодарили Великого Духа за предоставленное людям бизонье мясо.

В старину, когда у Черноногих не было лошадей, на бизонов охотились иначе. Когда обнаруживали стадо, вождь повелевал всем женщинам подготовить волокуши для собак. Все люди выходили на охоту совместно. Они приближались к стаду с подветренной стороны, чтобы животные не учуяли их и не разбежались. В нужном месте женщины останавливались и ставили волокуши вертикально, затем связывали их вместе, чтобы получилась изгородь, вытянутая полукругом. На эту изгородь набрасывали все одеяла и покрывала, чтобы она выглядела плотнее; позади неё прятались женщины и собаки. Мужчины прятались с двух сторон от изгороди. Другие мужчины выполняли работу загонщиков и гнали стадо в сторону изгороди. Когда бизоны приближались, из-за изгороди поднимались женщины и начинали громко кричать. Животные пугались и сбавляли скорость. Тут на них с двух сторон бросались охотники из засады. Бизоны могли побежать только назад, но там их ждали загонщики.

Такой вид охоты назывался «окружением». После того, как животные были убиты, вождь входил в центр загорождения и подсчитывал число туш. Затем их разделяли поровну и распределяли шкуры между людьми. Это было трудное время. Нужно знать это, чтобы понять, почему индейцы так ценили лошадей. На лошадях охота приобрела совершенно иную форму, стала легче. Для многих взрослых охотников конная погоня за бизонами превратилась в азартную игру.

ТАНЕЦ СОЛНЦА

Выделка шкур и сушка мяса на пеммикан продолжалась долго. Лучшие части туш выделялись старикам и старухам – по священному для Черноногих обычаю, племя всегда окружало их заботой. Мясо нередко ели сырым, особенно лакомыми считались кусочки печени только что убитого животного. Эти кусочки окунали в кровь и кушали. Но чаще мясо ели в жареном виде. Основные запасы делались из сушёного мяса, которое превращалось в порошок, занимало гораздо меньше места, чем сырое, и совершенно не было подвержено порче.

Пришло время отправляться в путь, на северо-восток, где во второй половине лета должны были собраться все Черноногие, чтобы провести ежегодную Пляску Солнца – самое большое торжество племени.

Когда я, Нато Кина, размышляю сейчас о том необычайном значении, какое придавали тогда Солнцу мы, Черноногие, и другие племена прерий, я прихожу к выводу, что этот праздник прежде всего сильно содействовал укреплению единства племени. У белых людей нет ничего похожего на наш Праздник Солнца. Я слышал, что давным-давно в Европе тоже устраивались летние праздники и люди молились солнцу, прыгали через большие костры, взявшись за руку. Возможно, это было, но всё кончилось с распространением по всей земле христианского учения. Я не могу говорить за людей Европы, но нам, индейцам, христианские проповедники запрещали проводить наши церемонии. Больше всего они ненавидели нашу Пляску Солнца, которую мы так любили. Разрозненные кочующие группы иногда не встречались в течение целого года, но непременно сходились в одном месте на эту великую Пляску. В людях росло и крепло чувство единства. И когда они снова расставались на весь год, то уходили окрепшие духом и гордые своим племенем.

Через несколько дней наша группа достигла Ивовой Реки, на берегах которой часто проводился священный праздник Солнца. Там уже стоял большой лагерь Черноногих. Красивые конусовидные палатки, ярко разрисованные, заполнили всю долину. В лагере заметили наше приближение. Несколько всадников в торжественном облачении выехали нам навстречу. У одного из них был на голове пышный убор из орлиных перьев, которые длинным шлейфом спускались вниз по спине почти до самой земли. Другие нарядились в рогатые уборы из шкуры бизона, на которых тоже торчали перья орла и совы. В руках всадников были длинные копья с привязанными возле наконечника шкурками мелких животных. Эти всадники провели нас через реку к предназначенному для нашей группы месту. Каждая родовая община имела своё место в общем племенном круге.