Мальчик сидел, задумавшись, не обращая внимания на открывающийся перед ним знакомый путь к пещере «Каменное кольцо». Почему Краузе отдал приказ сопровождать команду, которая должна расстрелять пленных? Зачем им Джо? Какую роль должен выполнить укротитель? Ян крепко сжал губы.

...Машины обогнали колонну пленных, конвоируемую солдатами. Двенадцать человек, для которых этот путь должен был стать последним, шли молча. Те, кто сильнее, помогали двигаться слабым. Ян не мог отвести глаз от этих измученных голодом, пытками, но непокоренных, сильных людей.

Во втором ряду, возле незнакомого мальчику седого человека, с трудом двигалась женщина. Только по золотистым вьющимся волосам можно было признать в ней мать маленького Сени Коврова, веселую певунью, кассиршу кино.

В середине колонны шел дедушка Захар Игнатьевич. Старик еле передвигал ноги, но старался держаться прямо. Шофер прибавил газу, обгоняя пленных. Легковая машина с офицерами уже взлетела на подъем.

Вскоре все они остановились на площадке, над крутым, спадающим в море каменистым обрывом. Площадка была памятна Яну: здесь они когда-то по пути на Голубое озеро устраивали привал. Тогда, как и теперь, стояла жара. Угрюмо дышало далеко внизу море.

Ян прикрепил цепь Джо к стволу старого дерева и тоскливо осмотрелся. Пленные подходили. Их цепочкой выстраивали над обрывом. Когда скомандуют «огонь!», даже легкораненые не смогут удержаться наверху, покатятся вниз и разобьются об острые камни. Об этом, наверно, думали и солдаты-автоматчики. Лица многих были невеселы.

Кассирша вдруг выпрямилась.

— Споемте, товарищи! — И тут же ломким голосом начала: — «Пусть ярость благородная вскипает, как волна...»

— «Идет война народная, священная война!» — подхватили голоса.

Пели, не сводя сурового взгляда с фашистов, моряк Борис Кравцов, старый Захар Игнатьевич, пели комсомольцы, стоявшие в шеренге обреченных.

Где-то рядом Ян услышал детский голос. Он обернулся. В зарослях дикого кустарника стояла Таня. Девочка с презрением смотрела на Яна.

— Тебя увидят, беги! — со страхом шепнул Ян.

Таня медленно покачала головой. К счастью, никто не смотрел в ее сторону.

Взбешенный Краузе шагнул к пленным.

— Молчать! Слушай меня, Борис Кравцов! Ты еще можешь спасти больной отец!

Песня смолкла. Дядя Боря спокойно смотрел в водянистые глаза Краузе.

— Что я должен сделать?

Краузе засмеялся.

— Тебе это известно. Назови, кто в городе помогал вам, кто связан с партизанен.

Кравцов лишь улыбнулся.

— Берегитесь, — Краузе разъярился. — В цирке ви смотрель представление, я покажу вам лучше. Ян, ком хир!

Шепот пронесся среди пленных и конвоиров, когда белый как стена мальчик, ведя на цепи тигра, подошел к Краузе. Отто с восхищением смотрел на эту сцену.

— Укротитель подаст команда — и вашему старику конец. Ферштеен зи? Джо любит играть. Ви, господин Кравцов, кажется, воспитываль тигра и Ян? Они дадут вам честь!

Все молчали. Форстер с отвращением шепнул соседу:

— Зрелище, достойное устроителей боя быков.

— Тс-с! На тебя смотрит Хеслен.

В тишине прозвучал твердый голос моряка:

— Кончайте эту комедию, господин палач! Я ничего не скажу.

— Комедий? — взвизгнул Краузе. — Нихт, голюбшик, это трагедий! Поставьте старика дальше от обрыва, спиной к скале.

Солдаты повиновались.

— А теперь, — в голосе Краузе звучало нескрываемое торжество. — Твой Джо, мальчик, получит хорошую игрушку. Давай команду, спускай с цепи. Ну!

Таня, по-прежнему стоявшая в зарослях, закрыла глаза.

«Почему, почему опаздывают партизаны? Неужели Джо послушается?»

Послышался резкий щелчок отстегиваемого кольца ошейника. Джо получил свободу. Мгновение тигр стоял неподвижно, только кончик хвоста еле заметно вздрагивал. Все оцепенели.

Неожиданно Ян повернулся к группе офицеров.

— Это враг. Фас! — громко произнес он, указывая на Краузе.

Тигр присел, пружиня хвост, потом всей тяжестью обрушился на гестаповца. Раздался дикий крик ужаса и боли. Конвойные, офицеры бросились врассыпную. В противоположном направлении, к лесу, побежали пленные. Навстречу им из-за деревьев показались партизаны. Борис Кравцов поднял потерявшего сознание отца и кинулся следом за товарищами, кричавшими ему:

— Скорее! В «Каменное кольцо»!

Ян с силой дернул Таню за руку:

— Скорее! За мной!

Ребята бежали, не разбирая дороги. Ян на бегу звал Джо. Тигр бросил свою жертву и могучими прыжками летел вдогонку. Таня знала, что в пещере они будут спасены. Там их ждут партизаны. Только бы добраться!

Цель была уже недалека. Часть пленных скрылась в лесу, под прикрытием огня партизан, которые вступили в бой с фашистами. Борис Кравцов передал отца друзьям, обернулся.

Вдруг сильная очередь автомата раздалась рядом. Жгучая боль обожгла плечо Тани. Джо, нелепо подпрыгнув, покатился под откос. Ян вскрикнул.

Автомат трещал в руках Отто Бергена.

Будто сквозь дымку, Таня видела упавшего Яна. Мальчик не шевелился, хотя Таня, напрягая все силы, звала его. Потом снова началась стрельба. Партизаны усилили огонь по гитлеровцам. Отто Берген выронил автомат, меткая пуля уложила его. Чьи-то руки подняли и понесли девочку.

...Когда Таня пришла в себя, она лежала тепло укрытая на походных носилках. Раненое плечо невыносимо ныло. Лоб охлаждала смоченная водой повязка.

Совсем близко девочка увидела тревожные глаза брата и доброе лицо человека в военной форме.

— Леня! — простонала Таня. — Ты жив? А дедушка? А дядя Боря?

— Все с нами, в партизанском отряде. Ты молодец! — Военный ласково погладил руку девочки. Таня поняла — это командир отряда. — Не беспокойся! Захару Игнатьевичу лучше, мы поставим его на ноги. Постараемся отправить тебя и дедушку самолетом на Большую землю.

Таня счастливо вздохнула. Она повернула голову и увидела лежащего тигра. Он тихо скулил. И вдруг лицо ее исказилось. Она привстала.

— Где Ян?

Леня отвел глаза. Командир помолчал, потом просто сказал:

— Таня, наш друг погиб. Можешь гордиться им. Это он был «Незнакомцем», помогавшим нам в борьбе.

Таня откинулась на подушку. Слезы боли и обиды залили ее лицо.

— Не плачь, Таня, — тихо сказал командир. — Тебе предстоит жить во имя таких, как этот мальчик. Ян умел бороться. Сумей и ты!

Сквозь стены землянки, где лежала Таня, доносился смутный гул. Леня взглянул на командира и, повинуясь его знаку, вышел.

— Что это, — спросила Таня, — куда идут люди?

Командир ответил:

— Партизаны уходят в бой.