— Уверен, — отрезал я. — Просто корабль, на котором я путешествовал, располагал особыми системами защиты.

— Что ты знаешь о них?

— Ничего. Я же уже сказал, что это был не мой корабль. Я был на нем гостем.

— Ты лжешь! — напыщенно воскликнул голос.

— Нет, я говорю правду!

Судя по всему, МЫ непрерывно зондировали мой мозг. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы придать лживой мысли положительный импульс. Это подействовало.

— Странно. А сейчас МЫ уверены, что ты говоришь правду.

— Так и есть, — сказал я, заставляя себя собраться.

— Какое ты имеешь отношение к энергетическим возмущениям, зафиксированным в третьем секторе?

— Я не понимаю, о чем идет речь.

— Правильно, — подтвердил голос. — Это термин, употребляемый МЫ. Под третьим сектором подразумевается кольцо равнин, окружающих Лоретаг. Ты знаешь, что такое Лоретаг?

— Нет.

На этот раз МЫ мне не поверили.

— Ты лжешь. Ты знаешь о Лоретаге. Откуда?

— Я не слышал ни о каком Лоретаге.

— Да? — Голос немного помолчал. — Хотя ты можешь и не знать этого названия. Ты видел огромную равнину, похожую на застывшую воду?

— Да.

— Это и есть Лоретаг. Ты подходил к нему?

— Я отрицательно покачал головой.

— Твое счастье, крыса, иначе ты уже был бы его частью.

На моем лице изобразился ужас. Голос удовлетворенно хмыкнул и продолжил допрос.

— Что ты знаешь о всплесках энергии?

— Я уже сказал — ничего.

— Допустим. Что ты знаешь об энергетических вихрях?

Я пожал плечами.

— МЫ потеряли шесть вихрей. Это трудновосполнимая потеря. Что ты об этом знаешь?

— Что это трудновосполнимая потеря, — повторил я, не сумев сдержать ехидства.

— Я слышу, крыса, твой смех, — зловеще сказал голос. Внезапно он сменил тему.

— Что ты думаешь о своей судьбе?

— Ничего определенного, — честно признался я. — Я понятия не имею, зачем вам нужен.

— Скоро узнаешь, — пробормотал голос. — А пока прощай.

— Охотно попрощался бы, да вот только не знаю, с кем.

— Хорошо, крыса, МЫ покажем себя, но для этого тебе придется как следует напрячь свой примитивный зрительный орган.

Я хмыкнул.

— Никогда не жаловался на зрение.

— Тогда смотри.

Крышки стола покачнулась и начала приближаться к моему лицу. В этом движении было что-то угрожающее. Я попытался увернуться, но опоздал. Острое пластиковое ребро врезалось в мой подбородок, притиснув голову к холодной спинке трона.

— Смотри, — повторил голос.

— Но я ничего не вижу, — пробормотал я, едва шевеля губами.

— Ох уж эти примитивные организмы! — В голосе ощущались брезгливые интонации. — Приглядись повнимательнее. МЫ находимся точно против твоего левого глаза.

Я присмотрелся и различил крохотное, не больше макового зерна, существо, снабженное шестью крохотными конечностями. Заметив, что я обнаружил его, существо помахало мне передней лапкой.

— Но ведь это букашка.

— Напрасно ты так сказал, — с укоризной заявил голос…

Очнулся я в своем родном цилиндре.

Да, как же должны были б сейчас потешаться мои враги, узнай они, что могущественный некогда Русий попал в плен к сверхумным букашкам. Человек, лишенный логики зрентшианца, был вне себя от ярости. Однако прошло немного времени, и я успокоился. Почему слон должен считаться венцом мироздания, если он дрожит при виде крохотной мыши. Я поступился своей гордостью и вскоре вопил в темноту:

— Эй, МЫ! Я погорячился и приношу извинения! — Ответа не последовало, я рассердился. — Давай же поговорим, черт возьми!

Однако МЫ не торопились внимать моим призывам. МЫ дали крысе время подумать над своим поведением и лишь потом извлекли меня из цилиндра. Очередное свидание произошло на уже знакомой террасе. Едва заняв трон, я отыскал глазами уютно расположившуюся на столе букашку и поспешно произнес:

— Я виноват за то нечаянное оскорбление, какое нанес своему гостеприимному хозяину.

— Хозяевам, — поправил голос. — Здесь есть и доля нашей вины. Если б МЫ сразу продемонстрировали себя, полагаю, подобного недоразумения не случилось бы.

— Конечно, нет! — горячо заверил я.

— Я вижу, сегодня ты искренен, крыса. — Я изобразил улыбку, на что МЫ отреагировали весьма своеобразно. — Нам не нравится, когда ты скалишь зубы, но, судя по всему, это является отличительным признаком всех примитивных организмов. Наши предки поступали примерно так же. Они скалили зубы точь-в-точь как ты, да и вообще они были отвратительно похожи на тебя!

— Похожи? — Я даже не старался скрыть изумления.

— Да. МЫ сейчас покажем тебе их. МЫ решили позволить тебе ознакомиться с этой информацией.

В моем мозгу появилось отчетливое изображение двух существ. Они были разнополы и весьма походили на человека, то есть на меня. Небольшие отличия не могли опровергнуть того обстоятельства, что существа относились к гуманоидному типу.

— Они ничего, — пробормотал я, с любопытством рассматривая странной формы половые органы, находившиеся примерно на том месте, где у нормального человека пупок.

— Они отвратительны! — Голос и впрямь переполняло отвращение. — Омерзительные существа с низменными страстями!

Я не стал спорить, памятуя, что МЫ крайне невысокого мнении и обо мне. Напротив, я подхалимски поддакнул:

— Да, они не очень симпатичны.

— Примитивные существа все отвратительны, — подвели итог дискуссии МЫ. — Потому-то они и обречены на вымирание.

— Они вымерли?

— Частью — да, частью трансформировались в более совершенный подвид — в МЫ.

— С трудом верится, — осторожно начал я, — что такие большие существа превратились в… — я замялся, подыскивая нужное слово, — миниатюрных созданий.

— Это не так сложно, как ты полагаешь. Хоть твой интеллект и недостаточно высок, полагаю, ты представляешь примерный ход естественной эволюции.

— Только примерный.

— Тогда тебе известно, что в ходе эволюции обычно побеждают наиболее мелкие существа.

— В общем, да.

— Это что касается наших размеров. МЫ вовсе не выродились. МЫ просто выбрали наиболее удобную биологическую форму. Небольшой размер позволяет уменьшить расходы энергии и, с другой стороны, значительно повысить работоспособность. Здесь нет ничего нового. Просто МЫ развились, подражая эволюции. До этого цивилизация нашей планеты походила на ту, частью которой являешься ты, крыса. Существовало дисгармоничное сообщество примитивных существ. Наши предки, подобно тебе, были огромны и неуклюжи. Обладая огромным интеллектуальным потенциалом, они использовали лишь тысячную его часть. Вся остальная энергия уходила на бесполезные мышечные сокращения, работу несовершенных органов пищеварения, сердца, нервных окончаний и прочей мерзости. Предки были очень несовершенны и уязвимы. А сколько они тратили энергии и времени на пустое общение друг с другом, создание и выращивание себе подобных, ухаживание за лишенными энергетической потенции. Они ничем не отличались от примитивных животных, да по сути они и были таковыми, превосходя первых лишь умением болеe связно общаться, да порождать примитивные мысли. Город, который ты обнаружил, был построен ими. Все изменилось, когда были открыты процессы биологической перерегрессии. Так случается время от времени, когда происходит открытие, приводящее к качественному скачку. На определенном этапе технологии достигли такого уровня, что стало возможным трансформировать примитивный несовершенный механизм в идеальное мыслящее существо. Не думай, что все отнеслись к этой идее с восторгом. Лишь небольшая часть наиболее здравомыслящих существ решилась изменить свое естество. Они отказались от глупых влечений и страстей, целиком отдавшись созиданию и совершенствованию интеллекта. Новые существа обладали мощным потенциалом, будучи при этом куда менее уязвимы. Они не тратили времени и усилий на двуполое воспроизводство, заменив его бесполым. Они основали свои города, предоставив прежним собратьям возможность деградировать и вымирать. На смену им пришло второе, еще более совершенное поколение. Эти существа были еще меньших размеров и полностью исключили из рациона биологическую пищу. Они существовали за счет фотосинтеза. Бесполое размножение было заменено вегетативным, речевые функции — телепатическим внушением. Но это были еще не МЫ. Те существа не были соединены великой общей целью. Они неразумно расходовали свои силы и знания, прилагая, в частности, огромные усилия для того, чтобы уничтожить наших первопредков. В своей войне они использовали вирусы и психотропное оружие… Они уничтожили города и заставили людей искать спасения в лесу. А затем они создали монстров, которые помогли им одержать решительную победу. Это было великое поколение, но оно еще не познало истинного счастья. Когда пришло понимание этого, появились МЫ.