– Разрешите вам помочь? – И, прежде чем Изабел поняла, что он собирается сделать, подошедший Бейард потер кончик ее носа. – Теперь лучше?

В ответ он услышал неопределенное мычание.

Зачем же я так пристально на него смотрю? – подумала Изабел. И как он приятно пахнет… Она глубоко вдохнула насыщенный лимонный аромат одеколона, смешанный с мускусным возбуждающим запахом горячего сильного тела. Есть что-то таинственно-мистическое в этом мужчине… Спустись на землю, Изабел, приказала себе девушка. Так можно зайти слишком далеко. Еще, чего доброго, начнешь навязывать себя.

Большой палец руки Бейарда медленно прошелся вдоль ее полуоткрытых, соблазнительно мягких губ. Изабел вздрогнула.

– А вы, оказывается, не бездушная кукла.

– Надо полагать, это комплимент? Однако и странные же у вас понятия…

– Вы прекрасно понимаете, что я имел в виду: мне не нравятся блондинки. У них все с головы до ног ненатуральное: волосы – крашеные, зубы – вставные, а груди – вообще из силикона…

Изабел разразилась беззаботным смехом.

– У вас превратные представления о женской красоте. Конечно, некоторые, мечтая затмить всех вокруг, идут на кое-какие ухищрения, но, на мой взгляд, все дело в индивидуальности. Хотя, знаете, многим нравятся и крашеные блондинки. – И Изабел игриво брызнула на Бейарда водой.

Эта полудетская выходка неприятно удивила его, но при виде теплых забавных искорок в небесно-голубых глазах девушки Бейард растаял.

– Видите ли, Изабел, я не очень-то хорошо разбираюсь в актерском, да и вообще в искусстве.

– Просто чувствуете, что вам нравится, а что – нет? – подсказала Изабел.

– Именно так. Признаться, меня мороз по коже продирает, когда я вижу по телевизору все эти силиконовые штучки, – признался Бейард, а Изабел вновь залилась веселым смехом.

– Да вы просто прелесть!

– Прелесть? – переспросил Бейард изменившимся голосом.

– Ну да! Мне очень приятно с вами общаться.

– Что ж, спасибо, я польщен.

– На самом деле, нам, женщинам, трудно угодить всем сразу. А одежда лучше всего смотрится, когда висит на вешалке, поэтому сейчас пошла мода на тощие бесполые создания, которых хватает лишь на то, чтобы кое-как волочить ноги.

– Но вы-то далеко не тощее бесполое создание. – Смеющиеся глаза Бейарда выразительно остановились на ее груди.

– Да, про меня не скажешь «кожа да кости», – согласилась Изабел. – Мой тип – спортивная, стройная, но в то же время сексуальная женщина.

– Вы и впрямь занимаетесь спортом?

– Немного играю в теннис.

Бейард улыбнулся, отчего стал казаться моложе и приветливее. Ему определенно надо почаще улыбаться, решила Изабел, а вслух поинтересовалась:

– Может, как-нибудь сыграем? Мне кажется, вы любите побеждать.

Бейард с трудом оторвал восхищенный взгляд от гладкой, медово-персикового оттенка, кожи ее щек.

– А кто же не любит?

– Ну, я, к примеру, честолюбива, но не настолько, чтобы шагать по трупам к заветной цели.

– А я, думаете, на это способен?

Изабел поставила в сушилку последний стакан и отряхнула мокрые руки.

– Если я скажу «да», вы тут же обвините меня в предвзятости к вам, безжалостному твердолобому бизнесмену.

По мере того как она говорила, до нее доходил смысл собственных слов: Бейарда Стерна можно легко подвести под эту категорию. Авторитет и тяга к беспрекословному подчинению своим приказам были в крови у этого приятного симпатичного мужчины. Такие, как он, уверены только в одном: цель оправдывает средства.

Он заметил, как по лицу Изабел пронеслась тень недоверия.

– Не волнуйтесь, на убийство я не способен.

– Спасибо, успокоили.

– Но вам кажется, что я ничего толком не знаю о вашей работе.

– Не переживайте, я тоже плохо разбираюсь в конструировании автомобилей.

– Может, обменяемся опытом? – нерешительно предложил Бейард.

– Вы назначаете мне свидание? Осторожная полуулыбка тронула губы Изабел. Его ответ очень много для нее значил.

– Свидание, встречу – называйте, как угодно! – Бейард пошел ва-банк – в этой девушке не было ни грана искусственности.

– Я согласна.

– Прекрасно. – В серо-стальных глазах Бейарда снова появилось пугавшее Изабел выражение холодной расчетливости. – Так, где, вы говорили, стоит шампанское?

– Как все прошло, Изабел? – Питер умудрился выкроить свободную минутку, чтобы остаться наедине с дочерью. Гости начинали потихоньку расходиться.

– Лучше, чем я ожидала.

– Крепись, дорогая. Твое имя еще не скоро сойдет со страниц скандальных газетенок.

Изабел обреченно кивнула. Она давно научилась философски относиться к сплетням и слухам, которые на каждом шагу сыпались на нее гроздьями.

Вся страна судачила о том, что у нее с Клиффордом Мередитом, продюсером фильма, в котором она снималась, была некая щекотливая связь. Изабел читала бесконечные статьи о том, как она якобы разбила его счастливый брак. Мотивом таких действий, по сообщениям «авторитетных» источников, было вполне естественное желание актрисы сделать карьеру. Взбалмошная жена Клиффорда – по совместительству вышедшая в тираж певичка по имени Роберта – для поднятия своей популярности дала несколько интервью, в которых прикинулась обманутой жертвой обстоятельств. Если бы Изабел не знала, что Клиффорд уже давно не живет с женой, слова Роберты наверняка задели бы ее за живое.

– Я немного пришла в себя, – сказала Изабел отцу. – А вам спасибо, вот уж действительно, друзья познаются в беде. Сегодняшний праздник мне очень понравился, если не вспоминать о Летишии. От ее болтовни у меня разболелась голова.

– Мне показалось, ты завела нового друга.

– Все-то ты видишь! – раздраженно упрекнула его Изабел, которую непринужденный тон отца не ввел в заблуждение.

– Вовсе нет. Просто мама сказала, будто Бейард Стерн весь вечер за тобой увивался.

– Ну уж «увивался»! Просто он оказался весьма интересным собеседником.

– Мы о нем практически ничего не знаем, хоть он и наш сосед. Он такой скрытный… Ему, видишь ли, не по нраву деревенская жизнь! Скучно ему здесь. Я помню его еще ребенком, а теперь он жертвует огромные суммы местным благотворительным организациям, но…

Питер запнулся и, нахмурившись, попытался обратить в слова свои сомнения насчет Бейарда Стерна, хотя и знал прекрасно, что женщины – эти престранные существа – считают, будто в прошлом у настоящего мужчины обязательно должна быть некая темная, загадочная история.

Изабел разрывалась между нарастающим раздражением и желанием узнать, что же скрывается за этим неопределенным «но» и многозначительным молчанием отца. Иногда ее родители забывали, что она уже давно выпорхнула из уютного семейного гнездышка и с головой окунулась в жестокий мир современного киноискусства.

– Ну и что? Он замкнутый человек, только и всего! По крайней мере, Бейард не обращается со мной, как с доступной женщиной! Не беспокойся, пап, глупостей я не наделаю.

А так ли это? – вдруг подумала она в замешательстве. Неужели Бейард Стерн мог и впрямь заставить меня совершить какую-нибудь глупость?

Питер Кайл добродушно улыбнулся и заключил дочь в крепкие объятия.

– Я же знаю, ты у меня просто умница.

Прав ли ты, папа? – забеспокоилась Изабел, припоминая горячий прощальный взгляд Бейарда.

Изабел заплела волосы в косу, но порывистый ветер жестоко трепал выбившиеся из-под заколки пряди. Непромокаемая куртка защищала девушку, однако нос Изабел быстро покраснел от холода, пока она шагала к месту, где условилась встретиться с Бейардом Стерном.

Девушка остановилась, чтобы перевести дыхание, и чуть не задохнулась от потрясающего зрелища, открывавшегося у ее ног. А она и забыла, как красива природа в ее родном графстве!

Но Бейард Стерн был далек от сентиментальности, и Изабел отдавала себе в этом отчет. Какой странный человек: назначить свидание в продуваемом всеми ветрами месте! И никакой тебе романтики, ни мерцающего света свечей… А вдруг это некая проверка на выносливость, которой он подвергает всех претенденток на роль своей возлюбленной? Подобное предположение немного развеселило Изабел, однако уже в следующее мгновение ей стало не по себе, когда она поймала себя на мысли, что в своих догадках заходит все дальше и дальше.