— Ага! — радостно кивнула Тириарес, ощупывая камень. — Надписи вроде бы на нирдоке. Можешь прочесть?

Варг не хотел, но, раз уж она просит…

— Нечего там читать, — северянин резко обернулся на недовольный голос и замер.

У обочины собралась целая толпа келморцев. Все неприветливо смотрели на них. Впереди стоял мужчина в кожаной куртке. Хмурое лицо не обещало ничего хорошего троице друзей, а рука на мече и развевающиеся на ветру рыжие волосы лишь добавляли воинственности его виду.

— Простите нас, мы просто хотели изучить этот камень, — вперёд с виноватой улыбкой вышел Синголо. — Мы коллегисты, и наша коллега проявила интерес к этим…

— Нечего тут проявлять, — рыкнул рыжий здоровяк. — Отойдите от камня, чужеземцы. Что у вашей бабы в руках?

— Перо и бумага, — Пёрышко не оторвалась от своего занятия, что-то зарисовывая. Варг сделал шаг вперёд, становясь между ней и толпой. — Ими обычно пишут, знаете ли.

— Или составляют карты, — рыжий сделал шаг вперёд, и толпа, возбуждённо зашумев, качнулась за ним. — Похоже, тут лазутчики.

— Мы просто долбанные коллегисты, демоны раздери! — выплюнул Варг.

— Ага, — рыжий кивнул подбородком, и несколько человек с дубинами в руках шагнули вперёд.

Что-то вздрогнуло в Варге, и он одним движением обнажил меч.

После корабля он решил носить его на боку.

— А ну назад, — прорычал он, заставив отпрянуть людей с дубинами.

Ну вот почему так всегда, а? Он ведь просто хотел прекратить это всё, завязать со сталью и кровью.

— Варг, не усложняй, у нас с добрыми людьми… — Варгу не хотелось выслушивать бред Синголо, и он, схватив его за плечо, попытался спрятать его за собой. Однако худощавый студиоз вывернулся и сделал шаг вперёд, улыбаясь. — Недопонимание.

— Иди сюда, недомерок! — прошипел Варг, оглядываясь на шушукающую толпу.

— Мы не лазутчики, мы коллегисты, — голос Синга был подобен мёду. Видимо, келморцам мёд бы не по нраву. — Прибыли сюда по заданию Коллегии — люди Западных Королевств желают знать больше о героическом противостоянии вашей великой страны и, — он скривился и гадливо выплюнул, — Ксилматии.

— Люди желают знать больше? — рыжий сделал ещё один шаг вперёд, толпа — тоже.

Растущая толпа — со страхом отметил Варг, быстро перекидывая взгляд с одного человека на другого. И все настроены решительно.

Ощущая смесь отчаянья и ярости, Варг тоже шагнул вперёд.

— Больно красиво ты говоришь, парень. А что же будет, если тебя спросят о том же, да только в…

Его прервал прошедший по толпе ропот.

По тракту приближалось облако пыли, от которого разбегались в стороны путники.

— Конники! — крикнул кто-то сзади. — Ксилматийцы!

Толпа всколыхнулась и подалась назад со стоном ужаса. Ещё миг — и люди с воплями и визгами бросились к пригороду, падая и вопя.

Только рыжий здоровяк и двое мужчин с дубинами остались стоять на месте, не сводя взгляда с Варга.

Северянин сглотнул. Теперь уж проблем точно не избежать.

Сердце ускоряло бег с каждым ударом, кровь становилась горячее и горячее.

Варг несколько раз вздохнул, пытаясь успокоиться. Он не хотел драки, совсем не хотел.

— Слушай, мы… — начал было он.

— Ваша работа, а? — презрительно выплюнул рыжий, делая шаг вперёд. — Вы их сюда притащили?!

Его меч ярко блеснул в тусклых лучах солнца.

Варг отпихнул Синголо и рванулся вперёд с хрипом.

Обещал, мать его, больше не обнажать клинок?!

Мечи встретились с лязгом, и Варг быстро ударил кулаком в лицо рыжего. Тот отшатнулся, уходя из-под удара, и перехватил меч двумя руками.

— Можем, меня и убьют ваши конные дружки, — прохрипел он, скалясь. — Но вас, уродов, я уж точно достану!

Синголо с вскриком отпрянул, когда двое здоровяков рванулись вперёд.

Варг крутанул мечом и заставил их остановиться.

— Уберите оружие — и они вас не тронут! — наверняка тронут, но тогда ему не придётся биться.

— Хрен тебе! — на него налетели сразу двое, и он с трудом отскочил назад, поскользнувшись на траве.

Первого он приложил рукоятью в лицо и отпихнул.

Второй оказался быстрее.

Удар опрокинул его на дрожащую землю и заставил взвыть от боли. Сзади взвизгнул Синголо.

— Что тут происходит? — ледяной голос рассёк воздух.

Сжавшийся и часто дышащий от боли Варг несмело приоткрыл глаза.

Напавшие замерли и ошалело глядели на конников, что замерли посреди тракта. Суровые, при оружии, усталые. В зелёно-синих накидках.

Келморцы. Не ксилматийцы.

Застонав, Варг попытался подняться. Однако его тут же опрокинули на бок лёгким ударом ноги.

— Я спрашиваю — какого хрена тут происходит?! — рявкнул кто-то. Наверное, конник — Варг не видел. Он видел лишь колышущиеся перед самым лицом травинки.

— Лазутчики, — коротко ответил голос рыжего. — Составляли карту. Мы их остановили.

Земля вновь вздрогнула и что-то лязгнуло. Варга резко перевернули на спину, заставив его зашипеть от боли.

— Лазутчики? — над ним возникло обветренное лицо, заросшее седой щетиной. — Лазутчики?! — Они же, сука, дети почти!

— Мы коллегисты, — дрожащий голос Синголо. — Вот наши верительные грамоты… — поперхнулся и зашёлся кашлем.

Какое-то время было слышно лишь завывание ветра, ржание лошадей и кашель Синга.

А затем кто-то шумно выдохнул.

— Ты, придурок, напал на коллегистов!

— Коллегисты не могут быть лазутчиками?!

— Так, парни, попридержите-ка этого идиота… — сквозь боль и дрожь земли до Варга донеслись звуки ударов и хрип. — Покажи-ка личико, красавица… Ага. Йорес Торел О'Кейл. Давно я тебя искал, сынок.

— Чего?! — одурело спросил рыжий. — Кто?

— Забыл? Я тебе напомню, — звук удара и хрип. — Свяжите его, в городе повесим. А вы, полудурки, чего пристали к ним?

— Он… Лазутчики же…

— Давно вы с ним ходите?!

— Нет-нет, мы его даже не знаем! Просто шли по тракту, а тут помочь решили, ну… Вы поняли, да?

— Понял. Всыпьте этим полудуркам и отпустите, — человек с обветренным лицом наклонился над Варгом. — Ты жив, парень?

— Да, всё в порядке, — где-то в стороне слышались звуки потасовки и лязг стали.

— Давай-ка тебя поднимем, — он протянул руку и помог Варгу подняться. — Что с плечом?

— Задели, — коротко ответил Варг, морщись от боли. Зараза, болит… — Они не виноваты, господин, они просто…

— Просто идиоты, да, — кивнул седой, разворачиваясь. Несколько спешившихся конников деловито избивали вопящих от боли мужчин. — А идиотизм нужно выбивать. Кестер Мэклахан, к вашим услугам, — он слегка склонил голову.

— Варг Бьярнсон, — Варг склонил голову в ответ. — Это — Синголо Дегнаре, а там — Тириарес Минналуш. Спасибо вам. Вы спасли нас, — он слабо улыбнулся старику в кирасе.

— Спас, — подтвердил седой, хмурясь. Сложив руки на груди, он придирчиво оглядел Варга. — Этот рыжий тип — известный подстрекатель. Любит пристроиться на тракте, взбаломутить народ против любого чужеземца — а потом обобрать его труп, когда простодушные дебилы сделают своё дело, — Варг сглотнул, улыбка исчезла с его лица. — Вам просто повезло, что я возвращался из патруля.

— Спасибо, — прошептал Варг, взволнованно оглядываясь на Пёрышко и Синга.

Подумать только… Их могли…

Нет, в плане, и раньше могли. Но так, толпой, просто чтобы ограбить…

Синг выглядел так же, как Варг чувствовал себя. А Пёрышко…

Как ни в чём не бывало, сидит и срисовывает что-то с камня!

«Ненормальная», — зло подумал северянин, пытаясь унять стук сердца и подрагивание лица.

Всё уже закончилось, а он не пролил ничьей крови. Почти — у того мужика кровь из носа шла…

Но никого не убил. Всё обошлось.

— Спасибо, — глухо повторил Варг. В этот раз он благодарил уже не за спасение.

— Да не за что. В первый раз в Келморе, да?

— Да, — Синголо подошёл на негнущихся ногах, бледный и испуганный.

— Я так и понял, — Кестер Мэклахан кивнул, хмурясь. — У нас тревожные времена. Одно дело — вечная война с Викладом, к этому уже все привыкли. А вот Ксилматия… — он покачал головой. — Все сходят с ума от страха. Не лучшее время вы выбрали для посещения наших краёв.