Тавер мрачно сдёрнул кольцо и швырнул его на стол.

Варг одним движением сгрёб их в кулак.

— Теперь они ваши… Милорд.

— А остальные?

— Ваших людей я отпущу. Без выкупов и всего прочего. Только хочу одного — пусть им позволят вернуться домой.

— Я не могу. Это три роты…

— Это две тысячи людей, желающих вернуться домой, — твёрдо проговорил Варг, глядя в глаза маршалу. Гневные морщины прорезали лицо Карстена. — Если вы их не отпустите, я поведу их к родным землям и каждого лично заведу в его дом.

— Некоторые из них уже слишком солдаты.

— Никогда не слишком.

— Вы понимаете, что со мной сделает король?

— Ха, — Варг покачал головой с едкой улыбкой. — Аннексия всего Келмора ценой двух тысячч человек? Полно вам, маршал. Я ж не дебил, расклады знаю.

— И говорите изящно.

— Приходится.

— Боги с вами, — махнул рукой Карстен. — Считайте это подарком за мою спасённую репутацию. Я бы не хотел убивать всех этих людей, — он махнул в сторону выхода из палатки.

— Следовали бы приказу?

— Следовал бы до последнего.

— Понимаю, но не одобряю.

— Ещё не хватало мне просить вашего одобрения. Что будете делать с келморцами?

— Все они свободны. Большая часть уже возвращается домой.

— Надеюсь, с этого не будет беды. Я устал от сражений. Пора становиться посланником. Как вы. Только без лютни.

— И улыбки. И шуток. И чувства юмора, — добавил Крелиат.

— Отдайте мне этого шута, прошу.

— только если вы заплатите выкуп и отпустите его потом.

Маршал качнул головой.

— За каким демоном мне ещё и платить за него? Оставьте себе. На память.

— Эй-эй! — Крелиат подскочил со своего места. — Контракт!

— Ах, да, контракт… — кивнул маршал. — Дурацкая бумажка, которую я могу порвать?

— Милорд, — Варг укоризненно посмотрел на маршала.

Тот вздохнул.

— Хорошо. Хорошо. Демоны раздери, это грабёж.

— Вам нужны мои огнестрелы, милорд.

— только потому и выкуплю! — бросил маршал, презрительно поджав губы. — Не позволю никому в своём войске даже касаться этой дряни. Вы палите сколько хотите. Но я до такого не опущусь.

— Или не дорастёте… — хихикнул капитан.

— Мой совет — впредь при обращении ко мне пользуйтесь посредниками. Обещаю — если вы появитесь ещё раз в поле моего зрения, я вас уничтожу.

— Не появлюсь, если только вы не собираетесь в ближайший бордель в течении ближайших тридцати лет, — лицо Крелиата алчно светилось.

Варг глубоко вздохнул.

Боги. Вот что значит не быть убийцей? Быть обычным человеком?

Похоже, это нечто прекрасное.

Лагерь постепенно наполнялся. Солдаты возвращались с кострам и котлам, повсюду шумело и грохотало что-то. Люди месили грязь под ногами, перекрикивались и возбуждённо говорили.

Кто-то показывал на Варга, когда он проходил мимо. Кто-то кричал: «Миротворец!».

Он улыбался и шёл дальше.

Синголо сидел с разбитым носом у палатки. Кажется, он смотрел в блестящую лужу, что неподалёку выделялась в мешанине грязи.

Ха! Опять грустит!

— Эй, дурья башка, смотри чего принёс! — Варг гордо протянул ему на ладони кольцо Тавера Последней Надежды.

Синголо встрепенулся. Медленно поднял голову.

А затем его окровавленное лицо улыбнулось безумной усмешкой.

— Варг! — взвизгнул он, подскакивая.

Северянин отшатнулся, но худощавый студиоз уже обнял его, пытаясь стиснуть своими слабыми руками.

— Варг, придурок! — голос старого друга дрожал и срывался. — Ты жив! Ты, демоны раздери, жив! Я говорил ей! Говорил! Боги, как я рад!

Варг недоумевающе смотрел на макушку друга.

— Какого хрена, Синг? — осторожно поинтересовался он, похлопывая друга по спине.

— Я думал, ты умер! Я… Боги, Варг, какой ты идиот! — Синголо резко отступил от него, смутившись.

— Я живее всех живых. Неужели ничего не слышал? — когда Варг шёл сюда, он ожидал восторженного приёма. Ожидал дружественного хлопка по плечу и изумления Синголо. Ожидал одобрительный и непонимающий взгляд Пёрышко, её ласковое прикосновение, её…

— Нам не давали выйти. Два гвардейца. Потом пришли два других гвардейца, сказали, что королевская гвардия тут власти не имеет. Начали драться, и мне вот заехали локтём… — он нелепо указал на залитое кровью лицо. — Нос цел. И зубы тоже. Повезло! А тех гвардейцев куда-то утащили.

— А Пёрышко? — в горле у Варга пересохло. — Она… — он осёкся.

Миниатюрная девушка быстро вышла из палатки со злым видом.

— Варг, будь добр — наклонись поближе ко мне, — попросила она с мёртвым лицом.

Это был не тот приём, на который Варг рассчитывал.

Совсем не тот.

Она попыталась ударить неумело — он легко перехватил её маленький кулак.

— Дай я тебя хоть раз ударю, сволочь, — гневно прошипела она, пытаясь бороться. Варг с улыбкой смотрел на её трепыхания. — Скотина! Паскуда! Ненавижу тебя!

Что-то внутри него оборвалось.

От разочарования он, кажется, охнул и выпусти её кулак. Она отошла на пару шагов и глубоко вздохнула.

— Ненавижу твои северные варварские повадки! Ненавижу твою музыку! Ненавижу твой рост! Твои патлы! — она говорила тихо и уверенно.

Варг почувствовал, как землях уходит из-под ног.

— Твой рост… — он шагнула вплотную к нему, глядя на него снизу вверх. Для этого ей пришлось задирать голову. — Ненавижу твой рост!

— Ты уже говорила… — тихо прошептал опешивший Синголо.

— А знаешь, почему?! — она стояла, раскрасневшаяся, прямо перед ним.

Никогда ещё Варг не чувствовал себя таким далёким от неё.

Внутри разрасталось что-то чёрное и болезненное.

— Почему? — потерянно прошептал северянин, чувствуя тупую боль где-то рядом с сердцем. Как же так… Что…

Так не должно быть…

— Потому что… — она запнулась. — Потому что…

Она попыталась встать на носки — но этого показалось ей недостаточно.

— Твою мать, тупое животное, ты дашь мне поцеловать себя или нет?! — холодный крик заставил Варга вжать голову в плечи.

А в следующее до него дошёл смысл.

Изумление пронзило его копьём.

— Пожалуйста… — прошептала она, глядя на него карими глазами.

Варг вдохнул воздух с хрипом. Кровь стала невыносимо горячей.

Ликование и восторг распирали грудь, заставляя сердце безумно колотиться о рёбра.

Он подхватил её и прижал к себе. А затем поцеловал.

Поцеловал те губы, о которых мечтал столько времени. Поцеловал ту девушку, о которой бредил всё время с момента знакомства.

Он никогда не целовался. Она, кажется, тоже.

Но это не мешало ему наслаждаться поцелуем.

Вряд ли это те поцелуи, о которых я читал в грошовых романах или слышал в песнях, думал Варг, чувствуя, как внутри всё ревёт от восторга и странной слабости. Слюняво, мокро, горячо и… Демоны раздери, страстно.

Наконец, он отник от неё.

— Странно… — прохрипел он. — Я думал, будет иначе…

— Я тоже, — заверила она и сама поцеловала его.

Варг прижимал её к себе.

Когда она вновь отникла от него, через частое дыхание и стук крови до него донеслись хлопки.

— Наконец-то, — едкий голос Синголо коснулся уха. Лучший друг Варга стоял и саркастически хлопал в ладоши. — Я думал, не доживу до этого дня. Два идиота.

— Пошёл ты, — прохрипела Пёрышко с тусклой улыбкой, глядя на него. — Отпусти меня, идиот, чтобы я могла ударить этого нытика!

— С радостью, — Варг опустил её, но она лишь встала рядом с ним, глядя на Синга с улыбкой.

Улыбка Пёрышко. Настоящая. Живая. Варг с ужасом и восторгом понял, что в первый раз видит это.

— Улыбайся почаще, прошу, — проговорил он, с нежностью глядя на неё.

— Оставь эти слащавости, — проговорила он, счастливо выдыхая. — Что произошло? Где ты был, демоны раздери?!

— Ну… — Варг ухмыльнулся. — Я достал жемчужину. Даже две.

— Достал?! — Синголо побледнел. — Покажи!

— Я тебе показывал же.

— Ой, заткнись!

Синголо вырвал у него из рук кольцо с маниакальной улыбкой.