Но стоило ему пройти под Умными Воротами, спуститься по серпантину со Столпа в Мёнхен — и ощущение возвышенности уходило безвозвратно. Тёплый, жирный воздух пригибал его к земле. Запах ремесленных мастерских и солёный бриз с моря раздражали его. Пёстрая, галдящая толпа казалось не живой, а отвратительно разыгрывающей жизнь. Городские книжные лавочки казались ему пародией на Старую Библиотеку Коллегии.

Даже проблему тут, внизу, воспринимались иначе. Когда он был в стенах Коллегии, проблемы казались чем-то временным и даже приятным. Вызов знаниям, проверка силы и хитрости!

Внизу же проблемы становились проблемами — скучными, угрожающими и требующими разрешения.

— Это всё так пошло… — невнятно проговорил он, не поднимая подбородка с подоконника.

— Что? — осторожно отозвался северянин.

— Вся эта жизнь, — Синголо ткнул пальцем в окно. — Работаешь с утра и допоздна. Приходишь домой. Ешь. Ложишься спать. В выходные дни либо тащишься в церковь, либо праздно шатаешься. Но они счастливы. Никакой цели, никакой мечты. Мешки с мясом.

— Полегче, мешок с дурным настроением, — северянин пересел поближе к окну и теперь с интересом смотрел в него. — Люди есть люди. Каждому для счастья нужно что-то своё. Тебе, кажется, для счастья нужно пострадать. Мне — написать новую песню, лучше старой. Пёрышко… — он запнулся. — Ну, наверное, книги?

— Книги, — согласился Синголо. — Но я не про это. Вот о чём ты мечтаешь? Только честно.

К его удивлению, северянин густо покраснел.

— Написать такую песню, которая изменит услышавших её людей к лучшему, — проговорил он.

Синголо не поверил ему. Северянин говорил о своих песнях и музыке без стыда или сокровенного трепета — для него спеть душещипательную песню о любви было так же легко и естественно, как для Синголо… Синголо задумался на миг и решил, что вариант «помочиться» — самый правильный.

— Вот видишь, — кивнул он Варгу, принимая и этот ответ. — Ты мечтаешь о чём-то великом, о чём-то возвышенном. О чём-то не для себя! А они? — студиоз презрительно фыркнул. — Они мечтают о такой мелочи, что стыдно становится. Это же мечта! Пожелай ты, демоны тебя раздери, чего великого, а не жену соседа! Жена соседа и так может быть твоей!

— Хороший пример, — Варг усмехнулся. — А ты о чём мечтаешь?

Никогда не пересчитывать с чувством ужаса последние монеты. Почувствовать себя нужным кому-либо хотя бы раз в жизни. Поцеловать Лесте в её пышные, алые губы. Вытянуть отца и мать из нищеты. Помочь братьям стать на ноги. Получить хоть толику уважения…

— Хочу помогать людям, — твёрдо проговорил Синголо Дегнаре. — Я мечтаю о том, что однажды я сделаю что-то, что позволить людям вокруг жить гораздо легче, чем они жили до того. И хотелось бы, чтобы для этого мне не приходилось убивать себя.

Прежде чем он понял, что произошло, он зашёлся в смехе.

Действительно, это ведь хорошая шутка, подумал он, стуча кулаком по подоконнику в приступе хохота. Помочь другим — убив себя-то! Ха! Эта шутка смешнее всего, что он слышал!

Потому что близка к правде так же, как он близок к отчаянью.

— Проклятье, не хотел — а так-то пошутил! — выдавил Синголо сквозь смех, утирая выступившие слёзы.

— Нихрена не смешно, — выдал свой вердикт северянин, хмурясь.

— Согласна, — знакомый голос заставил Синголо вздрогнуть, и он резко обернулся.

— Лесте? — ошарашенно пробормотал он.

— Похоже, что я, — она мило улыбнулась и уселась напротив Синголо.

Его сердце забилось чаще, а руки вспотели. Мысли — которых и без того было не очень много — спутались и разбежались.

— А… Э… Что ты тут… — он потерялся и стыдливо замолк, глядя в её большие, карие глаза.

— Тебя искала вместе с Варгом. Но вы, как я вижу, мило проводите время вместе.

— Я думал найти тебя, но он в таком состоянии… — северянин покачал головой.

— В каком?! — испуганно дёрнулся Синголо. Она не должна видеть его… Таким! — Я в порядке, просто решил чуть-чуть выпить, вот и…

— Я всё знаю о Конгрегации и Поиске, Варг рассказал, — безмозглый, глупый северянин!

— Не волнуйся об этом, я уже нашёл выход… — пролепетал Синг.

— Правда? — она с сомнением посмотрела на него и неодобрительно покачала головой. Так мило покачала головой… Боги, сделай так ещё раз! Пожалуйста! — Тебе не стоило пить. Ты не умеешь.

— Умею, — слабо возразил он, краснея.

— Не спорь, — попросила она, улыбаясь. — Варг рассказал мне всё. Синг, я понимаю, что тебе тяжело.

Она понимает!

Всю душу Синголо обволокло что-то тёплое и такое приятное. Нежное, расслабляющее.

Она чудо, она просто чудо!

— И поэтому я не спрашиваю, что ты будешь делать, — Синголо не сдержал счастливой улыбки, видя, как Варг мрачнеет с каждым словом. — Не буду я и переубеждать тебя. Просто скажи мне — что я могу сделать для тебя?

Боги, она сказала то, чего до неё никто не говорил! Она сказала именно то, что…

— Я люблю тебя, — чётко выговорил кто-то голосом Синголо.

Варг подался вперёд, широко раскрыв глаза. Лесте приоткрыла рот, сощурилась в ошеломлении. Гуляки вокруг шумели и кричали.

Только шум этот почему-то доносился будто бы издалека.

Лишь теперь Синголо начал понимать, что он сказал.

Ужас окатил его ледяным потоком, сердце гулко било в грудную клетку.

— Я… Я не это хотел сказать… — пролепетал он, краснея до корней волос. Идиот! Проклятый идиот! Зачем он это ляпнул?!

— Значит, — медленно проговорила Лесте, облизывая губы, — не любишь?

— Нет! — он едва не сорвался на визг. А если она обидеться?! Если… — Люблю, но…Я… Э… — что он несёт?! Боги, что он несёт?!

Паника мгновенно переросла в бессилие, и Синголо устало обмяк на неудобной скамье.

Будь что будет. Потому что быть ничего не могло.

Придурок, какой же я придурок…

— Ты хочешь быть со мной, да? — Лесте говорила осторожно, будто бы тщательно подбирая слова.

— Да, — прошептал Синголо, уставившись в грязную столешницу. — Больше всего на свете…

— С одним условием.

Он долго осознавал, что она сказала. Очень, очень долго.

А потом осознал.

Мелко подрагивая, он медленно поднял голову.

— Д… Да? — всё что угодно! Всё что угодно! Всё! Боги, вот что значит счастье! Вот что это слово значит! Такое лёгкое чувство где-то в груди, и сердце бьётся, как сумасшедшее, но так приятно, боги, ну как же…

— Принеси мне три жемчужины, — Лесте смотрела на него абсолютно серьёзно, даже встревоженно. — Одна — чёрная, благородная. Другая — зелёная, молодая. Третья — абсолютно противоположная по сути двум другим. Принеси мне их — и мы будем вместе, Синголо Дегнаре.

— Жемчужины? — обескураженно переспросил он, чувствуя, как внутри всё обрывается. Опять разочарование. — Но где…

— Это довольно легко, уж поверь мне, — улыбка снова появилась на её лице, и он улыбнулся в ответ.

— Я смогу найти их здесь, в Западных Королевствах? — горячо спросил он, пожирая её глазами.

— Как знать, как знать… — она мило приложила указательный палец к губам.

— Но если их тут нет, то мне нужно будет время…

— Я подожду, Синг. Подожду столько, сколько будет надо.

Встав, она перегнулась через стол. Синголо бессознательно подчинился, когда она притянула к себе его голову. Её лицо оказалось совсем рядом, так близко… Он почувствовал её запах — странный, ни на что не похожий, дурманящий.

Её дыхание обожгло ему щёку, а в следующий миг она поцеловала его.

Он задохнулся, кровь застучала в висках. Он утонул в блаженстве…

А затем она отникла от него.

— Жемчуг, Синг, — улыбнувшись, она развернулась и исчезла в толпе.

Синголо смотрел ей вслед, ошарашенно гладя щёку там, где она прикоснулась к нему рукой.

— Охренеть… — прохрипел Варг, одурело качая головой. — Если бы не видел — никогда бы не поверил… Охренеть! — повторив, он потянулся за кружкой Синголо. — Всё выпил? Зар-раза! Теперь-то ты счастлив, придурок?

— Да… — протянул Синголо.