— Да, нет. Они нам только мешать будут. Задерживать, — отмахнулся Аслан. — Будто ты не знаешь нас.

— Знаю, но просто так не отпущу, — настаивал на своём друг. Дин спокойно и почти невозмутимо сидел рядом.

— Они нам вовсе не нужны, — поддержал Аслана Винар. — Там опасно, а за ними глаз да глаз нужен.

— Можно подумать, б… Кто их учил? Вот лучших бойцов и заберёте!

— Нет, — опять покачал головой Аслан. — Замок без охраны оставлять нельзя. Ты и сам это понимаешь.

— Самая лучшая охрана решила сама уехать, — внезапно парировал Дин. — Слушайте, вам спорить не надоело? Возьмите пару ребят, авось сгодятся. В дороге и за лагерем следить надо, и хворост, если что собрать. Надоест, отошлёте обратно. А с другой стороны, ними и весть какую передать можно, — друзья переглянулись. Хитёр. — А что до охраны… Справимся, дождёмся вас.

Все пятеро друзей спокойно смотрели на, возможно, последнюю тренировку ребятни. Многому они научились. Возмужали, выросли. Любая схватка закаляет. Ребятишки выхвалялись, как могли. Сейчас их любимые Мастера отберут всего несколько человек. Только лучших. Мира с замиранием смотрела, как уже полюбившиеся ей детишки стреляют из лука, метают ножи, дерутся на мечах. Хотя, какие уж детишки? Воины. Ей будет не хватать каждого из них.

— Вы и вправду решили уходить? — раздался за спиной настороженный голос. Мира и ребята обернулись. На них смотрели пытливые глазки Анье. Сейчас она выглядела, как настоящая принцесса. Это была уже не та высохшая до кости девчонка со впалыми глазами и сероватым лицом. Это была будущая видная красавица, взрослая и рассудительная не по годам. Ребята сделали всё возможное, чтобы в кратчайшие сроки поставить её на ноги. И это им удалось.

— Да, малыш, — улыбнулась Мира. Остальные поздоровались и продолжили следить за схваткой. Мире очень нравилась Аньетта. И глядя на неё, она была уверена, что друзья сделали очень доброе дело, спася девочку. — В замке у принцев что-то произошло. Нужно спешить. Может, им помощь нужна.

— А как же мы? Я вас никуда не отпущу! — Анье обняла Миру. Девушка улыбнулась. Она вспомнила, когда нечаянно стала свидетелем разговора между тренируемыми ребятами и сестрой барона. Та утверждала, что Мира — невеста Марана. О притязаниях барона знали все, но такая убеждённость необычайно развеселила саму Миру. Она даже переубеждать Анье не стала. Сама поймёт, когда время настанет.

— Солнышко, нужно. Мы должны. Не переживай, всё будет хорошо, — Мира ненавидела эту фразу, но постоянно убеждала себя в этом. — Мы будем рядом. Я дам тебе одну вещицу, которую ты сможешь использовать только один раз. Если что-то случится, ты просто сильно зажмурься, крепко соберись и позови. Мы обязательно придём. Ладушки? — Мира почувствовала, как девочка, всё ещё прижимаясь, кивнула.

Солнце только-только выплывало на свои владения, а ребята уже оседлали коней и прощались. Они не смогли переубедить барона, и теперь их отряд стал больше ещё на пять человек. С ними готовились отправиться Нислав, Виан, Варас, Килот и Натан. Насчёт первых троих настояла Мира, ещё двух отобрали ребята.

Кони застучали копытами по выложенной камнями площади перед дворцом, покрутились на месте, позволяя наездникам может быть в последний раз налюбоваться полюбившимися местами, и пустились в галоп. Прощально поднятые руки, это всё что Мира запомнила в ту минуту.

На душе бушевали страсти. Радость и ликование оттого, что впереди долгожданная дорога (прирождённый путешественник не может сидеть на месте), улыбки друзей, тревога о том, что ждёт впереди, страх за близких и полученные вести, недовольство от нелюбимой тряски… Однако прямо перед глазами была широкая тропа, рядом — верные друзья, а впереди — неизвестность. Это настораживало и интриговало одновременно, будоражило и поднимало адреналин. Это было именно то, чего в последнее время не хватало ребятам.

*********************************

Знаете, какие чувства и мысли посещают голову при виде разграбленного селения? Никому не дано от рождения оставлять последствия собственной жестокости. Тот, кто не умеет сочувствовать чужому несчастью, самый несчастный! Это очень серьёзно и опасно. Этот мир получил удары, которых не ждал, но догадывался. Ребята, глядя на бесчинства и пролитую кровь, понимали, что их противник побеждал. Это не радовало. Да, и не могло. Скорбь должна быть оплакана, земля должна почувствовать это. С каждым пройденным метром, выжженным дотла и без того сухим клочком земли, поломанной веткой, покосившейся створкой ворот, качающимся телом на ветке, с каждым запахом гари ребята понимали всё больше. Чем дольше они пробудут в стороне от битвы, тем больше этот мир будет чувствовать себя слабее. И, в конце концов, потеряет всякую способность сражаться. Есть ли вторая попытка? Можно ли всё исправить? Можно ли спасти то, что утеряно?

Мира вдруг вспомнила слова М. Хальтера: "Возможно, Гитлер и проиграл войну на полях сражений — но кое в чём он вышел победителем. Ибо человек двадцатого столетия создал концентрационный лагерь, возродил пытки и внушил себе подобным, что можно закрывать глаза на страдания чужих людей". Но разве это можно считать стоящим достижением?! Сколько лет её мир восстанавливался после этой катастрофы? Какое же это ужасное слово: ВОЙНА! Наверное, люди этой планеты не понимали или не знали значения этого слова. Ибо война во всю бушевала в их сознании и вокруг них самих. Война была объявлена их миру. Люди её не начинали, но поддерживали.

Никто из друзей не думал, что обыкновенный скрип сорванной с петель двери будет вызывать такую гамму чувств: тревогу, печаль, страх и ужас. Тишина наполняла всё вокруг. Даже шороха мыши не было слышно. Шум травы и деревьев уже давно перестал радовать слух. Дети с опаской оглядывались. Их руки непроизвольно сжимали мечи. Никто их не успокаивал, не обращал внимания на перепуганные взгляды. Нислав, Виан, Варас, Килот и Натан должны видеть, за что им предстоит бороться. Они отстаивали замок? Ерунда! Это только начало.

Ребята прошли два посёлка. Один им был знаком. Именно к нему друзей выманили в ловушку, именно там проходил обряд возвращения молодости Аслану, там Мира заморозила жизнь Милы. Селение спасти не удалось. В нём поработали до того, как позвали ребят. Второй посёлок был так же опустошён, как и первый. Ребята смотрели на все эти бесчинства и с содроганием думали о будущем.

— Аслан, ты был прав. Нам больше нельзя отсиживаться. Посмотри, во что они превратили посёлки, — сдавленно пробормотала Мира. — Мы думали, что все их силы оттягиваются на нас, а в это время они опустошали всё вокруг. Теперь наша главная задача, найти их и уничтожить. Во что бы то ни было.

Молчание — знак согласия. А что здесь ещё скажешь? Ребята были готовы отбиваться от врага день и ночь, но за всем не уследишь. И потому оставалось только скакать дальше и дальше.

— Впереди ещё один посёлок, — сухо сообщил Анри. Он был зол. Скачки на лошади его слишком утомляли, а точнее беспокоили его главную гордость, что пониже спины. Сама спина, кстати говоря, болела не меньше. Очень быстро темнело. Ребята ехали вдоль реки, так как это самый вероятный путь наткнуться на жилой квартал. Все селения, города, замки и населённые пункты располагались близ водоёмов. Это гораздо упрощало существование. Мила уверила, что вода уже в полном порядке, поэтому ребята беспрепятственно её использовали. Нислав и Натан были в полном восторге от путешествия, хотя очень сильно переживали по поводу увиденного. Варас, Килот и Виан относились ко всему с опаской. Оно и понятно: первый взрослый и опасный поход в их жизни. Друзьям было и вовсе не привыкать, хотя двухдневная тряска и отсутствие мягкой постели немного разочаровывали. Но кони и выручали. С их помощью можно было преодолеть расстояние раза в четыре больше, чем пешком. Правда, ребята переживали по поводу кормления и ухода, но эта проблема быстро разрешилась. Виан и Нислав прекрасно управлялись с ними, а сухого сена было вокруг, хоть отбавляй. Трава давно перестала быть сочной.