— Твой сильный воин. И другие твой воины очень сильный, хорошо драться. Много раз греметь, много воинов убивать… Хорошо убивать, быстро… Моя такой же штука хотеть. Которым греметь и убивать… И патроны к нему давать. Сколько есть… Тогда идти домой, или куда хотеть… Или здесь умирать. От голода и болезни…

Я уже было подумывал, чтобы пристрелить упрямого ублюдка и валить сгрудившуюся внизу тропы охрану, как из-за спины высунулась Настя. Я еще представлял, как лежат в ладонях холодные рубашки гранат — моего личного НЗ, а шаман уже уставился на ярко-рыжие волосы непоседы.

— Разве вождь говорит с простым воином? Вождь должен говорить с вождем. Так сказано в законах болот.

— Твоя — вождь? И твоя — доказать?

— Я говорю, куда идти — они идут. Я говорю, кого убивать — они убивают. Кого слушают твои охотники? Друг друга, или вождя?

— Вождя, — вынужден был согласиться шаман.

— Значит, я буду говорить с вождем. И мы будем решать, куда нам идти, и сколько за это платить. Согласно воле богов.

Узкоглазый коротышка посипел, пожевал испачканные губы и закивал башкой. Воля богов — значит, воля богов. Страшная штука, местные боги, лучше не злить. Вопрос лишь в том, что я совершенно не представлял, что там в украшенной косичками голове. И лишь хватанул воздух, когда Настя легкой походкой двинулась вслед за шаманом.

— Куда?! Ты что, сдурела?

— Не хуже тебя все понимаю, Филин! Нам тут — каюк. Придется выкручиваться. Или сожрут… Ты не волнуйся, я записки Типтопыча читала, местные правила помню. Главное — слабину не дать. А там — прорвемся…

И я лишь скрипнул зубами, глядя ей вслед. Потому как атаковать, когда дурочка уже на прицеле десятка-другого лучников — глупо. Остается лишь уповать, что до момента ее «прорыва» нас не грохнут сразу, опасаясь обидеть местных богов, освятивших своим присутствием будущие переговоры вождей. Уповать и держать палец на курке. Чтобы потом разом, всем вместе, на остатках удачи… Эх, читала она…

Я зло сплюнул и жестом скомандовал «следом». Мы поскакали по тропе, догоняя нашего несовершеннолетнего работодателя. И рискуя свернуть шею, я подобно горному козлу спускался между клочьев тумана, мечтая об одном: как вернемся, возьму ремень и выпорю до состояния визга. Чтобы думала, что творит… Вот вернемся живыми — и выпорю…

Встречу великих персон провели там же, на пошарпанных плитах площадки перехода. Я еще косился на толпы гогочущих мужиков вокруг, а Щепка уже шептал, еле шевеля губами:

— Они караван грабанули, Филин! Раз в несколько месяцев сюда за дурью караван ходит. Я так понимаю, расторговались, назад шли, а их и накрыли. Может те же, кто дурь продавал. Видимо, на оружие польстились и барахло… Я даже пару голов отрезанных узнал, пока мимо шли.

— Наркоторговцы? Плохо. Значит, у местных свежие стволы, без ржавчины. Тогда что шаман мутил?

— На разведку ходил. Видимо, неплохо мы их напугали, когда сцепились сразу. Вот вождь и прикинул, что проще сначала прощупать, а потом давить нас на холме. Да и трудно оттуда сковырнуть, легче выманить.

— Похоже на то… Готовься, как только балаган закончится, будем долбить всех вокруг. Я правый фланг, ты левый. Остальным — спину прикрыть.

— Так их тут больше сотни, — восторженно засипел Серега, аж пританцовывая на месте. Ну, форменный охламон, лишь бы кровь кому пустить. А то, что нас просто телами завалят — это ему все до барабана. Наверное, думает, у меня запасной план есть… Ага, сотня планов. И все — как бы в случае неудачи подорваться сразу, чтобы потом в котле песни не петь. Тару ведь вот-вот освободят. И лучше на гуляш попасть мертвым, чем живым. Вот за ради этого чеку я уже и подвытащил. Чуть-чуть…

Настя закончила махать руками и ругаться с толстым дядькой в расшитом бисером балахоне. Судя по размеру пуза, к нам действительно вышел настоящий вождь. Я даже успел прислушаться к концовке беседы. Судя по всему, стороны не договорились. Мы не сумели вытребовать себе бесплатный проход до нужной деревни, а губастый грабитель наркоторговцев вместо оружия и боеприпасов получил словесную фигу. Наконец, девушка ударила себя в грудь и важно произнесла:

— Боги болот любят смелых! Боги болот любят тех, кто готов играть в их игры!.. Ты знаешь, как играть со смертью, вождь? Мы называем эту игру — выбор богов… Смотри.

В худой ладошке материализовался небольшой револьвер. Откинув барабан, Настя выбила на ладонь патроны и убрала в карман. Затем продемонстрировала один и крикнула:

— Боги выберут, кому жить, а кому умирать!

Звонкий щелчок, и жужжание прокрутившегося барабана. И столь же звонкий лязг железа вокруг. Похоже, шутки закончились. Теперь мы успели бы дать один залп, ответный, но не более того. Что-что, а стрелять местные уроды умеют не хуже нас. Ну очень не ко времени любителей дури сюда занесло! Занесло, чтобы сдохнуть нам на погибель и оставить кучу оружия на память!.. Надо же было так вляпаться…

Приставив ствол к виску, девушка нажала на спусковой крючок. Щелчок! И я ощутил, как моментально взмок, весь, с макушки до пяток. А Настя уже протянула револьвер вождю и усмехнулась:

— Боги сказали, что не мое время умирать. Твоя очередь. Докажи, что боги любят и тебя…

Я понял, что чокнутая психопатка сумела переиграть толстопузого. Потерять лицо перед охотниками, отвергнув вызов? Свои же сожрут. Но и идти на поводу у чужака…

— Э… Мы говорим с богами у пламени костров. Нам не надо для этого гремящих штук.

— Да? И боги отвечают тебе? Или ты лишь думаешь, что они говорят с тобой?.. А теперь смотри, что сказали мне боги…

И девушка направила револьвер в сторону котла, где висел над исходящей паром водой будущий «ужин». Коротко прогремел выстрел, и терзавший меня все это время визг смолк… Шах и мат.

— Боги сказали, что они недовольны вашей встречей. Мы пришли торговать, а вы оскорбили нас, и богов, давших свое согласие на этот поход… И я готова повторить еще раз, чтобы ты убедился…

На плиты полетела дымящая гильза, вновь тускло сверкнул патрон, лязг барабана, жужжание — и ствол у виска. Я даже зажмурился, чтобы вздрогнуть на очередном сухом щелчке. Мамочка, да что же она творит!.. Когда открыл глаза, револьвер лежал на протянутой ладони к вождю, а толстяк затравленно озирался вокруг. Похоже, он сломался.

— Что скажет великий хозяин болот на волю богов?

— … Мы поняли, что говорят боги. Мы пропустим вас… И будем благодарны, если вы убьете папэрта, разорившего наши деревни… Охотники покажут, где его логово… А мы заплатим за это…

— Убьем зверя? — снисходительно спросила меня Настя, хотя голос выдавал, что еще чуть-чуть и хозяйка сорвется.

— Да. Шкура у него толстая, стрел не боится. Но с «калаша» уложим.

— Убьем, — смилостивилась любимица богов, и я понял, что в этот день жрать будут другого.

И уже двинувшись вслед замаршировавшей процессии, я расслышал бормотание Михалыча:

— Вот стервоза! Типтопыч ее научил, его пистолетик. Любимая шутка была у паску…ника! Зажмет патрон между пальцев, и знай барабан накручивает. Сколько пари выиграл, а я чуть не поседел, пока разобрался в чем фокус. И девчонку научил, баламут…

О как оно… Понятно теперь, почему ее боги любят. Шулеров боги всегда любят. Но сыграть так виртуозно, да на краешке могилы… И я понял, что у Настеньки на самом деле не одно тайное дно, а два или три. И посматривать теперь мне придется не только за спину, но и в ее сторону. Потому как после такого сольного выхода сказка про сокровища сдохнувшего Типтопыча стала нравиться куда как меньше…

Если бы не щедрость испуганного и одновременно обозленного вождя, до нужной деревни вряд ли добрались и через неделю. Но посчитав варианты и кратко посовещавшись с шаманом, толстопузый хозяин гнилых кочек выделил нам две утлые лодки вместе с сопровождающими и спровадил куда подальше. И пока рядом с холмом, вечно окутанным туманом, доедали остатки неудачников-наркоторговцев, закутанные в дерюги охотники ворочали веслами. Я лишь приглядывал за общим направлением, не забывая держать автомат наготове, да слушал, как на соседней лодке Щепка травит байки аборигенам, рассказывая о приключениях амазонок в других реальностях. Охотники довольно хохотали и просили еще. В мире, где женщина болталась по статусу между домашним скотом и мебелью, истории про брутальных воинов-воительниц звучали похлеще нецензурных анекдотов. Так весело и добрались до крохотной возвышенности, в центре которой обитало нужное нам племя. До которого потом еще пять часов месили жидкую грязь, с каждым шагом все лучше понимая шутника, давшего название этому миру…