Уже в двухстах метрах от заросшей мхом площадки отряд чуть притормозил, и я скомандовал охотникам:

— Волокушу оставляете здесь, собираете добычу и вперед. Там вас ждет вождь и родственники. Похвастаете добытым папэртом, место расчистите.

— Где вождь? Ты его видеть?

— Там вождь, там. Обещал. Может, от контрабандистов прячется пока, но должен ждать. Двигайте потихоньку, мы за вами.

И лишь отправив довольных жизнью аборигенов вперед, я аккуратно выстроил свою группу и двинулся следом, очень медленно, больше изображая движение, чем реально переставляя ноги. Толкая нагруженную волокушу за приделанные палки перед собой, мы ползли навстречу торчащим из болота булыжникам, внимательно разглядывая окружающий серый пейзаж. Шагавший последним Щепка при этом активно использовал маленький бинокль, который выменял в стародавние времена у кого-то из бродяг за флягу спирта.

— Трое, Филин. На десять часов сто пятьдесят метров и пара чуть правее крайнего «пальца» на две сотни. Идиоты пустоголовые. Если бы с копьями засели, фиг бы их увидели. А так стволы торчат, даже флагами махать не надо. Охотнички…

— Что и требовалось доказать… Ладно, как там наш авангард поживает? Ага, вон, уже лапами зашебуршили… Ну, нюх у местных куда как лучше. А похвастать перед молодняком добытым зверем — первое дело. Все, демаскировали они позицию, вон и остальные из грязи вылезают.

Действительно, пока мы плелись, сократив расстояние до точки перехода шагов до шестидесяти, на заросшие плющом и мхом плиты выбрались почти все «встречающие». В толпе мелькало разряженное пузо вождя, мотался украшенный лентами посох шамана. Как по мановению волшебной палочки из замаскированных дыр повыскакивали собранные со всей округе головорезы, хлопая вопящих от возбуждения родственников, разглядывая клыки убитого папэрта и тыча пальцами в нашу сторону.

— А ведь грамотно, сволочи, в этот раз залегли. Не будь с нами охламонов, так бы с короткой дистанции в загривок и вцепились. Куда как ближе в этот раз окопались. Учатся на собственных ошибках, заразы.

— Грамотно, Чук, кто спорит. Смотри, даже стрелки с ружьями поднялись. Чего скрываться, все уже и так понятно. Три-четыре умника с ружьями за камушками встанут, потом мы или ручки вверх задерем, или нас как того же «бегемота» шлепнут. Как бы плохо аборигены не стреляли, но тут можно уже прикладом по затылку стучать, расстояние для плевка… Понятно тебе, Настенька, зачем нас тут ждут?.. Вроде бы не очень. Ладно, позже разжую… Ложись, братцы!

И я первым залег за развернутой поперек «повозкой». А когда в присмотренную перед этим канаву завалились остальные, аккуратно нажал кнопку на крохотной коробке, которую ласкал пальцем все утро. Здравствуй, вождь, и все твое племя. Здравствуй и прощай…

Все же не зря я Михалычу мелких шариков от подшипников в баул напихал. Уже не первый раз мастерили из чужого подобия «пластида» различные мины. Детонаторов и проводов у жестянщиков набрать можно груду, а с головой и готовыми простейшими схемами с радиорынка — хоть всю округу по кругу минируй. И подрывай целиком или частями. Главное, не забыть перед выходом нужными припасами двойного назначения рюкзаки набить…

Развешенные на перевязях «блины» пластилиноподобной взрывчатки с вдавленными шариками превратили наших бывших сопровождающих в живые ходячие «клейморки». До тридцати метров направленной стальной смерти, рвущей на куски чужие тела. Грохот разрывов, вонючий дым, затянувший площадку и несмолкаемый визг пока еще живых охотников, успевших хватануть лишь часть «гостинцев».

Не поднимая высоко голову, я поймал в прицел чужую спину бегущего человека и потянул спусковой крючок. Слева и справа так же редко и размерено защелкали стволы других членов команды. Мы уничтожали остатки засады, чтобы спокойно пройти дальше, не рискуя поймать шальную пулю. Извините, мужики, но это вы за нашими потрохами пришли, хотя вроде как вам и намекали. А раз во взрослых играх вздумали поучаствовать, то и отвечать придется по взрослым расценкам. Одно лишь плохо — мучаться потом с подобранным в грязи разномастным оружием убитых контрабандистов. Патронов мы потратили немало, придется волочь барахло на обмен. Иначе к концу путешествия с голыми задницами останемся.

Подождав, пока в секторе обстрела не останется ни одного стоящего на ногах противника, я жестом послал вперед Чука и Гека — зачистить площадку перехода и проверить, не спрятался ли под завалом из трупов какой хитромудрый вредитель. За канал и будущий переход даже не волновался — давно существующую дырку в другой мир и атомным зарядом не сковырнуть, на чужом опыте проверено. Поэтому и потратил взрывчатки без жалости. Чтобы гарантированно группу провожающих спровадить в последний путь. Частями или как получится. И лишь дождавшись через пять минут отмашки близнецов — медленно поднялся из канавы, обтекая вонючей жижей.

— Вы что творите, с…ки?! — девушку била крупная дрожь. Синюшные губы тряслись, зубы выбивали мелкую чечетку. Стоя на краю площадки, Настя разглядывала мешанину из искромсанных тел и давилась пахнущий гарью воздухом. — Вы что творите?!

— Тебя, дуру, до места ведем! — взорвался Михалыч, очень болезненно относившийся к любым признакам неуважения к его таланту. В создании самоделок старик принял вчера деятельное участие и столь грубый «наезд» ему совершенно не понравился. — Ты что думаешь, каннибалы тебя тут розами встречать хотели? Глаза разуй! Нас собирались грохнуть, а тебя бы еще для развлечения через толпу пропустили, чтобы местную экзотику ощутила как следует. Спасибо скажи, что почти всех разом прихлопнуть удалось, а не ввязались в бой на болоте! Мало ей первой потасовки…

— Но это же люди… Нельзя так!

Я лишь отметил, сколько времени мы потратили на сбор трофеев, потом развернул белое как мел лицо к себе и тихо прошептал, гася чужую истерику:

— Говоришь, на пузе до лекарства доползешь? Глотки ради брата рвать станешь? Тогда сопли подбери и вперед, вон Яппи уже проход активировал. Гуманисты здесь не выживают, прогрессоров давно сожрали, даже костей на память не осталось. Только циничные ублюдки местными тропами мотаются. Те, кто наркотой и контрабандой промышляет, да кто опасные грузы сопровождает. Вернемся домой, можешь в лигу равенства и братства жаловаться, или кто там у нас сейчас за гуманизм отвечает? А пока — ствол проверь, на предохранитель поставь и шевели лапами. Нянек у меня в отряде нет. Взрослеть придется быстро и без сантиментов.

Дернув кадыком, «Пэппи» шагнула к мутному пятну над выбитыми на плитах знаками, потом зябко повела плечами и сипло выкрикнула:

— Ну и чем мы тогда людоедов лучше, Филин?! Нельзя так, нельзя…

Я лишь сплюнул, проводив взглядом, как в мареве исчезает ее крохотная фигурка. Можно — нельзя… Живым до цели добраться, вот и вся местная правда. Остальное — за кружкой пива обсудим, когда доползем с чужих дорог. Помянув ребят, что не дошли…

Поправив торбу со своей долей собранного барахла, я привычно положил ствол «калаша» на сгиб локтя и шагнул следом. Склизь в этот раз получила с нас плату лишь потраченными боеприпасами и грудой изломанных тел аборигенов. Легко отделались, можно сказать. У нас потерь ноль, а местных — кто их считает.

Легкий ветерок развеял белесый туман на месте открытого прохода. Группа ушла, оставив после себя лишь запах пролитой крови и вонь сгоревшей взрывчатки. Очередной мир за спиной. И тени убитых ради эфемерной цели. Тени без счета…

Мы шли уже третьи сутки, подходя к очередному переходу. Пустынные и пыльные миры сменяли друг друга, подобно мутным пластинкам старого фотоаппарата. Песок, облезлые кусты, заунывные песни ветра и отсутствие зверья в округе. Под конец путешествия к Дымокурам Щепка стал похож на дикобраза, дергавшегося от любого шороха.

— Чего это он? — полюбопытствовала Настя, бодро шагавшая вслед за близнецами. Каждый новый «коридор» она переносила все легче, удивляя меня своей приспособляемостью к вывертам подпространства.