Вор усмехнулся и махнул рукой. Наринна обиженно насупилось. Демон же покачал головой, устало вздохнул. Очередная ссора, так веселившая парня и огорчавшая девушку, обещала быть долгой и утомительной.
***
- Идиоты! Ничего поручить вам нельзя! Все нужно делать самому! - пылало от ярости лицо брата Лоренсо.
- Простите нас, ваше святейшество, мы виноваты, - старший инквизитор Лоранд глядел на советника Ордена, как смертник на палача.
- Когда они ушли?
- Три дня назад, ваше святейшество.
- Скольких людей вы отправили?
- Троих.
- Почему так мало? Почему все не пошли?
- Мы подумали...
- Ни о чем вы не думали! Мало вам было потери двух братьев, так вы отправили неизвестно куда еще троих! Вы, как старший инквизитор, ответите перед Орденом за свое безрассудство. Вам понятно?
- Простите меня, ваше святейшество... Я виноват перед вами.
- Вы виноваты перед нашим святым Орденом и перед Создателем!
- Простите...
- Довольно, - отрезал брат Лоренсо, буравя суровым взглядом брата Лоранда. - Собирайте людей. Мы отправляемся в лес.
- Слушаюсь, ваше святейшество, - кивнул инквизитор и попятился.
- И приготовьте провизии на несколько дней. Еще неизвестно, сколько мы там пробудем.
Через полчаса небольшой отряд инквизиторов уже находился рядом с Великим Болотом.
- Спешивайтесь. Дальше лошадям не пройти, - приказал брат Лоренсо, спрыгивая с коня. - Нутром чувствую: здесь что-то не так, - прищурился советник Ордена.
Едва он сделал шаг, как тут же остановился. Керийские доспехи стали заметно нагреваться. Он судорожно замотал головой, рука потянулась к мечу. Звонкий свист пронзил воздух, и клинок уже был на свободе.
- Что случилось, ваше святейшество? - брат Лоранд оторопело глядел на брата Лоренсо.
- Здесь смердит магией! - проскрипел советник. - Мои доспехи нагрелись. Они чувствуют ее.
- Но откуда она здесь? - округлились глаза у брата Лоранда. Остальные инквизиторы недоуменно переглядывались.
- Колдун... В этом болоте, наверное, живет колдун, - и тут брат Лоренсо опустил меч. - Конечно! Как же я сразу не догадался?! Этот повелитель демонов был здесь, он навещал гильдейского приятеля, - советник сурово посмотрел на брата Лоранда. - Вы когда-нибудь прочесывали Великое Болото, искали скрывающихся еретиков?
- Насколько я знаю, нет. Это место гиблое, вряд ли тут кто-нибудь способен жить.
- Идиоты! - рявкнул брат Лоренсо. - Маги способны жить везде... Ох, как же мы были слепы! Конечно, где неподалеку скрывается маг, и он, скорее всего, уже убил наших братьев. Три человека - этого слишком мало... И в их смерти виноваты только вы, брат Лоранд.
Инквизитор сглотнул и виновато опустил голову.
- Здесь я чувствую заклинание, но оно нам не страшно. Доспехи все нейтрализуют. Нужно двигаться дальше.
И верховный инквизитор повел братьев в лес, вглубь Великого Болота, этого будоражащего кровь места, где, по мнению простого безграмотного люда, нет пристанища живым, и где скрываются лишь демонические силы.
***
Ролус не спал уже несколько дней. И не удивительно! Как тут уснешь, когда твоя безопасность под угрозой? Три дня назад всего в получасе ходьбы до жилища он наткнулся на инквизиторов. Они, конечно, были под воздействием Временного Беспамятства, и маг с ними легко расправился. Но все равно служители Ордена на опасно близкое расстояние подошли к обители мага. И это, мягко говоря, огорчало. Инквизиторы никогда не прочесывали Великое Болото. А теперь они ищут мага с демоном и, похоже, готовы на все. Правда, их почему-то было смехотворно мало - всего трое. Но сие ни чуть не успокаивало. Скоро они хватятся пропавших без вести братьев и отправят на поиски уже не троих... И чего теперь от них ждать? Целого отряда с дровами и факелами? Нет, так дело не пойдет! Нужно что-то сделать, предпринять превентивные меры. Заклинания Временного Беспамятства явно не достаточно. При желании они смогут легко через него пробиться. Что же делать?!
Старый маг долго перелистывал книгу с алхимическими рецептами, но ничего более или менее нужного для нынешней ситуации так и не попадалось. Странно, но за всю жизнь Ролус не скопил ни одной боевой формулы. Только так, по мелочи, вроде всяких слабых кислот и зажигательных смесей, ингредиентов на которые ввек не напасешься. Алхимик ощутил жгучее отчаяние. Неужели он, опытный и мудрый маг, не сможет противостоять каким-то жалким инквизиторам... и лишь только из-за того, что вовремя не запасся нужными рецептами?!
И тут взгляд старого мага упал на описание одного порошка, работу над которым он уже давным-давно забросил. В голове ветром пронеслись воспоминания о том, как люди не хотели принимать этот проект, видели в нем угрозу... Угрозу! На лице Ролуса появилась довольная улыбка. Конечно же! Именно это и нужно.
Алхимик быстро пробежался взглядом по описанию ингредиентов, нахмурил брови, вспоминая, имеются ли оные в запасе. Потом вскочил, юркнул в комнату. Гремя склянками, вышел оттуда. Лицо сияло блаженной улыбкой. Ингредиентов было маловато, но вполне достаточно для создания необходимого состава...
***
Вечерело. Солнце медленно закатывалось за горизонт, мороз крепчал. Брат Лоренсо, ведомый лишь собственной силой воли и духа, вел инквизиторов по лесу. Братья по Ордену выдохлись, как охотничьи псы после длительной погони за дичью, но ни слова не смели сказать предводителю.
- Ваше святейшество, а не кажется ли вам, что мы заблудились? - раздался робкий голос брата Лоранда.
- Все возможно, но мы должны продолжать путь. Я чувствую, что мы скоро найдем проклятого колдуна, - без нотки сомнения ответил советник Ордена.
- Может быть, поиски продолжить утром? А то темнеет уже, - инквизитор боязливо поглядел на брата Лоренсо.
- Нет, - холодно изрек советник Ордена и тут же остановился, словно в землю врос. Пристальный взгляд сурового инквизитора уставился куда-то вдаль. - Что это там?
- Ничего не вижу, - прищурился брат Лоранд.
- А по-моему там что-то есть, - заявил один из сопровождающих.
- Да, точно, там что-то есть. Хижина какая-то... - подтвердил другой.
- Вот видите, брат Лоранд, а вы говорили, что мы заблудились... - советник Ордена покосился на старшего инквизитора, довольная ухмылка скользнула по его усталому лицу. - Зайдем в гости к хозяину... Но будьте начеку. Он нас, наверное, уже ждет, - советник уверенно зашагал в сторону хижины. Вздохнул и тихо добавил. - От этих подлых колдунишек всего можно ожидать.
Через несколько минут небольшой отряд уже находился у старой хижины. Брат Лоранд и остальные инквизиторы стояли с готовым к бою оружием, устало взирая на дверь одинокого жилища.
- Сразу не нападайте, попытаемся взять его живым. Наверняка он что-то знает, - прогремел голос брата Лоренсо. Поправив наплечник, верный служитель Ордена уверенно зашагал к двери.
Рука дернула ручку, но та даже и не думала поддаваться. Брат Лоренсо с силой ударил по дощатой двери, по воздуху поплыл глухой звук.
- Именем Святого Ордена Инквизиции, я приказываю открыть дверь! - сурово потребовал брат Лоренсо, опустив руку на рукоять меча.
- Да будет так! - проскрипел старческий голос за дверью и...
Тут же раздался громоподобный взрыв! Струи огня и щепки прыснули в стороны. Советник Ордена с диким криком слетел с крыльца, облаченное в металл тело с грохотом повалилось на землю. Его руки сжимали полыхающее пламенем лицо, кровь брызгала во все стороны. Брат Лоренсо жутко орал и бился в дикой агонии, словно сгорающий в Бездне грешник.
Один из инквизиторов захрипел, схватившись за горло. Кровь хлынула изо рта - одна из острых щепок пронзила артерию. Другой тщетно пытался вытащить обрубок доски из плеча. Кровь крупными каплями орошала снег.
- Убейте его! - заорал обезумевший от боли брат Лоренсо, окровавленными руками закрывая лицо. - Убейте его сейчас же!