Минуло еще около часа, и страданиям путников пришел конец. Вьюга поумерила пыл, ветер начал постепенно стихать. Снег, совсем недавно казавшийся нескончаемым, теперь падал спокойнее.

   Новоиспеченные наемники и их наниматель стали двигаться быстрее, пустив лошадей рысью, - дорогу хоть и замело, но натренированных животных это не останавливало. Скакуны попались - что надо!

   Не прошло и четверти часа, как любопытный парень начал приставать к брату Толку с незатейливыми вопросами: о месте, куда они держали путь; о монашеской жизни; о необычном уставе Братства Равновесия и прочих мелочах. Монах же оказался на редкость словоохотливым, но давал на удивление скудные ответы. Складывалось ощущение, будто он о, казалось бы, знакомых ему вещах имел лишь поверхностные сведения. Даже на вопрос о том, представителем какого монастыря является он сам, брат Толк ответил, лишь хорошо подумав. Но когда заинтересованность Клоина коснулась политики, монаха буквально прорвало. Он начал излагать на редкость интересные факты, касающиеся его неоднозначного отношения как к империи, так и к самому Его Величеству. Вора такая разносторонность знаний спутника не удивила, он охотно поддерживал разговор, даже во многом соглашаясь с собеседником.

   Увлеченные беседой Клоин и брат Толк ехали впереди. Наргх с Наринной немного отставали от них - несведущие в таком тонком деле, как политика, они быстро потеряли интерес и решили не мешать бурно текущей беседе.

   - Тебе не кажется, что брат Толк не совсем тот, за кого себя выдает? - шепотом спросила девушка у демона, косо поглядывая на монаха.

   - Не знаю. Он очень необычный человек. По силе духа ему нет равных. Даже инквизиторы не такие. И есть в нем что-то еще... что-то, чему я пока не могу найти подходящего определения.

   - Что-то особенное?

   - Да. Всему, что он говорит, хочется верить. Он... - демон невольно задумался, ища правильное слово.

   - Харизматичен, - закончила ученица алхимика.

   - Да... наверное, это слово самое подходящее, - кивнул Наргх.

   - Мне тоже так кажется. Он определенно умеет влиять на людей. И, знаешь ли, это очень странно. Монахи такими качествами обычно не обладают. Они по натуре одиночки, им нравится жить в уединении или в небольших общинах. Наш же новый знакомый - лидер. Это видно в его манере говорить, в походке, в осанке. У него очень нехарактерное для монахов поведение.

   - Раньше монахов я не встречал, поэтому утверждать не могу, - пожал плечами Наргх.

   - Зато я встречала и знаю, о чем говорю. Но даже его характер и манера поведения - не самое странное. Удивительно то, что он располагает таким богатством. Заплатить тысячу золотых всего лишь за сопровождение - на такое решится далеко не каждый граф. А монах и подавно. Вот откуда у него такие деньжищи?

   - Клоин рассказывал, что многие монастыри производят и продают вино. Так вот, может быть, он как раз таки везет с собой вырученные деньги?

   - Не смеши меня, Наргх, - усмехнулась Наринна. - Вино, конечно, товар недешевый, но чтобы выручить на нем целую тысячу, попотеть надо немало. Уж, поверь, я в этом хоть немного, да смыслю. Не забывай, мой отец держал трактир, и кое-какие знания о набивании состояния мне передать успел. Но каким же нужно быть глупцом, чтобы потратить заработанную столь тяжким трудом сумму на каких-то наемников?! Нет, здесь, очевидно, дело в другом.

   - И знакомства у него весьма странные, - сомнения по поводу истинности личности монаха были и у Наргха. - Откуда он может знать приятеля Клоина? Если брат Толк монах, и должен жить в уединении, то как он смог пересечься с человеком, постоянно вертящимся среди людей?

   - Тоже правда, - охотно кивнула юная алхимичка, радуясь тому, что нашла единомышленника. - Люди, конечно, встречаются при разных обстоятельствах. Но с братом Толком уж слишком много совпадений и странностей.

   - Возможно, он что-то не договаривает, - предположил демон, в очередной раз принявшись изучать ауру нового спутника.

   - А может и не только не договаривает, но и что-то замышляет. И, вероятно, что-то недоброе.

   - В этом сомневаюсь, - покачал головой Наргх, не сводя глаз с монаха. - Я в нем не чувствую враждебности.

   - А вдруг эта враждебность не прямая, а косвенная. Скажем, именно сейчас у него ничего дурного на уме нет, но как только наступит подходящий момент...

   - Все возможно. Но может быть и так, что этот необычный человек сам по себе такой. И ничего подозрительного он не замышляет, а всего-навсего желает добраться до монастыря.

   Девушка ничего не сказала, лишь пожала плечами. Брат Толк по-прежнему наводил ее на неоднозначные мысли.

   После полудня погода изменилась. Снегопад закончился, безупречно белое покрывало неба стало давать пробоины - то и дело из-за густых облаков проглядывало солнце. Ветер утих, и горизонт прояснился.

   Вскоре на границе неба и земли появилось несколько всадников. Наездники двигались медленно, но, заметив приближающуюся четверку, пустили лошадей галопом. Через несколько минут путники уже могли видеть, как развиваются на ветру плащи с эмблемой Ордена.

   - Демон меня раздери, это инквизиторы! - всплеснул Клоин, всматриваясь вдаль.

   - И, похоже, к нам едут, - заключил брат Толк, с явным напряжением глядя на незваных гостей. - Но ничего, посмотрят и дальше поедут. Для них мы неинтересны.

   - Как бы ни так... - прошептал вор, вспоминая наказ старого алхимика.

   - Инквизиторы, - тихо произнес Наргх, внюхиваясь в запахи жизни всадников.

   - Что ты сказал? - поинтересовалась его спутница.

   - Инквизиторы, говорю, - демон кивнул в сторону приближающихся наездников. - Они скачут к нам. И намерения у них недобрые.

   - Не только они, еще и солдаты с ними.

   Действительно, инквизиторов в кавалькаде было довольно таки мало - всего четыре человека. В основном отряд составляли солдаты имперской армии - их насчитывалось не меньше десятка.

   - Да... солдаты, - протянул Наргх.

   - Об этом дедушка Ролус предупреждал нас, - взволнованно забегали глаза девушки. - Их слишком много... очень много. Со всеми ими нам не справиться.

   Демон ничего не сказал, он пустил лошадь быстрее и через мгновенье сравнялся с Клоином и братом Толком.

   - К нам инквизиторы, - сообщил он спутникам.

   - А то мы не видим! - раздраженно рявкнул парень. - Что делать то будем?

   - Да что вы их боитесь?! - искренне удивился монах. - Мы ж не колдуны какие, а обычные путники. От нас им ничего не нужно. Проверят, да и только.

   - Угу, жди! Проверят так, что век потом помнить будешь, - озлобленно хмыкнул вор, мысленно перебирая все выдуманные им ранее легенды их путешествия. Для данной ситуации ни одна из них не годилась.

   - Я с ними поговорю. Все же Орден лояльно относится к Братству Равновесия. Думаю, мы сможем найти общий язык.

   - Да, так будет лучше. Постарайтесь все решить миром, - кивнул демон, отчетливо чувствуя, как внутри него назревало неприятное ощущение возможной схватки. Незваные гости были уже близко, и Чувство Нападения закопошилось в Наргхе, предупреждая о грядущей опасности. Но его волновало другое. Что-то новое пробуждалось в измененном зельем организме - в этом демон был уверен больше, чем в чем бы то ни было.

   - Именем Святого Ордена остановитесь! - громогласно потребовал один из подъехавших инквизиторов - щуплый тип с сердитым лицом и небритыми щеками. Окинув суровым взглядом путников, он пустил лошадь мелкой рысью и вскоре оказался рядом с ними. Скоро подъехали и сопровождающие его солдаты.

   Всадники обступили путников, беря их в плотное кольцо.

   Клоин нервно сглотнул. Сердце яростно колотилось, ладони не смотря на холод, покрылись липким потом. Но лицо его было безмятежно, с полной ясностью говоря окружающим, что парень никого не боится.

   Девушка же, напротив, сильно нервничала - глаза бегали, голова моталась из стороны в сторону. Лицо выдавало дикую панику, но ученица алхимика старалась держать себя в руках.