- Но я отказал Ордену, - продолжил настоятель. - Наше Братство создано не для таких целей. Мы защитники, но не завоеватели. Мы не станем убивать людей ради чьих-то интересов... Я отказываю и вам, господин канц...

   - Вы правильно подметили, брат Афлан, - перебил на полуслове Мартин. - Вы защитники. Вы давали клятву императору Влайдеку Второму, что в случае угрозы будете защищать государя Мирании. Так вот, такая угроза появилась. Императору необходима ваша помощь.

   Настоятель снова уперся взглядом в Мартина.

   - Вы настойчивый человек, господин канцлер, - через некоторое время проговорил брат Афлан. - Пройдемте со мной в крепость. Вы, должно быть, утомились с дороги. Теплый камин и хороший ужин вам не помешают.

   Спустя четверть часа четверка путников грелась у огромного, потрескивающего деревом, камина, уплетая скромный, но на удивление вкусный и сытный ужин монахов.

   - Я рад, что вы согласились помочь императору. Теперь необходимо уговорить настоятелей остальных монастырей. Вы же поможете нам в этом? - Мартин покосился на брата Афлана.

   - Нужно будет отослать гонцов с письменными просьбами, подкрепленными подписью императора. Это чтобы наверняка.

   - Времени совсем мало, брат Афлан. Им придется удовлетвориться только моей и вашей подписями.

   - Не уверен, что все согласятся.

   - Клятва, брат Афлан.

   - Знаю. Но мы сейчас стали не столь доверчивы, как прежде. Многие могут заподозрить дурное.

   - Им придется поверить на слово. Весна не так далека, как кажется. Орден не станет ждать. Мы должны подготовиться.

   - Хорошо, господин канцлер, - кивнул настоятель. - Я подготовлю письма с просьбами, и уже на днях разошлю гонцов по остальным монастырям.

   Мартин одобряюще кивнул.

   - Есть еще кое-что. Но это уже скорее моя личная просьба.

   - Я слушаю.

   - Я вам обещал рассказать о моих спутниках. Они люди обычные, кроме одного... Наргх, - канцлер обернулся к демону, - подойди поближе.

   Наргх отставил тарелку и сразу же встал из-за стола. Прошелся уверенной походкой и сел чуть ближе к монаху с канцлером.

   - Брат Афлан, прежде чем я расскажу вам о своем спутнике, пообещайте мне, что будете хранить спокойствие хотя бы первые минуты повествования, - попросил Мартин.

   - Зачем вам такое обещание? - настоятель посмотрел на собеседника с некой подозрительностью.

   - Вы все поймете, главное слушайте.

   - Что ж, заинтриговали. Я слушаю, - уже спокойнее изрек настоятель.

   - Это Наргх, - Мартин с явной осторожностью положил руку на плечо демона. - История его жизни весьма невероятна. Он спас меня от неминуемой гибели, также как когда-то избавил от ужасающей участи Клоина и Наринну, - канцлер кивнул в сторону парня с девушкой, что уже давно с отчаянным беспокойством наблюдали за ходом событий.

   - Славный малый, я полагаю, - губы настоятеля чуть растянулись в улыбке.

   - Верно полагаете. Но то, что он добрый и славный - это лишь одна его сторона. В остальном же дела обстоят немного не свойственно вашим и даже в коей-то степени моим ожиданиям.

   - Не понимаю, - озадаченно мотнул головой брат Афлан.

   - Ошибаетесь. Сейчас вы еще все понимаете. Недоумение придет чуть позже, как только вы узнаете кое-что, чего быть в принципе не может.

   Настоятель уже ничего не говорил, лишь с неким удивлением глядел на укутанного в плащ с накинутым капюшоном спутника канцлера.

   - Наргх не человек, - с некой осторожностью проговорил Мартин, наблюдая за реакцией монаха. - Он - демон.

Глава 11

   Солнце медленно подкрадывалось к горизонту. Ветер постепенно стихал. Волны заунывно плескались о борт, обрызгивая холодной водой корпус галеры "Морская львица".

   Артий, укутавшись в выцветшую синюю мантию с небольшим рисунком на спине (прищуренный глаз, олицетворяющий магию иллюзий ) и шерстяным подкладом, стоял на носу корабля, приложив ладонь ко лбу и наблюдая за приближающейся землей.

   Арейдек. Прекраснейший город всей Южной Мирании. Его безупречная красота не стирается даже с наступлением зимы. На него можно глядеть бесконечно - и каждый раз глаз вырывает новый особенный нюанс внешности. Невысокие аккуратно сложенные домишки выстроены ровными рядами. Меж ними пробегают узенькие, но вполне приемлемые для свободного проезда подвод и телег, улочки и широченные, мощеные дорогим камнем главные дороги. Фруктовые деревья, встречающиеся почти на каждом шагу, даже в это студеное время года выглядят вполне живыми и веселыми. Что и не говори, а зима здесь проходит почти незаметно.

   - К вечеру пришвартуемся, - послышалось позади.

   Маг обернулся, сразу же наткнувшись взглядом на высокого коренастого мужчину лет пятидесяти, одетого в потертый, но довольно вычищенный меховой камзол и треугольную шляпу. Капитан корабля смерил Артия взволнованным взглядом и снова направил взор в сторону дальнего берега. Глаза выдавали беспокойство.

   - Не волнуйся, Менро. Как только я сойду на берег, сразу же растворюсь в толпе, и ты больше обо мне никогда не услышишь. Как и договаривались, - пообещал Артий.

   - Я вам верю, господин маг, но... сейчас времена лихие. Брат брата предает. Что уж тут говорить о чужих людях.

   - Слову мага можно доверять. Верь мне.

   Менро неохотно кивнул. Тем не менее волнения на его лице не убавилось.

   Артий вздохнул, вновь обратив взор в сторону земли, где уже начали загораться первые огоньки. Его ровное, покрытое мелкими бороздами морщинок лицо стало задумчивым. Зеленые глаза навострились, разглядывая прибрежный пейзаж.

   - Неужели теперь в Мирании так худо?

   - Хуже еще не было, - мрачно заявил капитан. - Если бы не зима, уплыл бы я к демону отсюда. И плевать на государственную службу. Эти стервятники уже всю душу выпили своими постоянными допросами. Куда плавал? Кого видел? А то они не знают, какую службу несу.

   - Не легко тебе...

   - Да то что! Казнят почем зря. На кострах сжигают, как шелудивых. Впрочем, что это я? Вам теперь все известно, - махнул рукой сам на себя Менро.

   - Не говори уж! Наслышан. Не верится, - кивнул маг.

   - Я бы тоже не верил, коли не видел. Двоюродного брата моего товарища сожгли заживо, за подозрение в колдовстве. Совсем спятили! Какой там колдовать, он всю жизнь овец пас.

   - Печально, - безучастно произнес Артий.

   - Тут еще сплетни ходят, что Агниус Фоншой вернулся. Помните такого?

   - Фоншой? - снова повернулся к капитану маг.

   - Ага. Помните какие ужасы творил?

   - Нет, - мотнул головой Артий. - Меня тогда здесь не было.

   - Ах, да! Извиняйте! Совсем забыл, что вы на том острове пятнадцать лет пробыли. А Фоншой тут эдак годков восемь назад такое учудил, что по всей стране шум ходил. Мстил, говорят. За Гильдию вашу, за погибших магов. Святош многих в могилу утянул, да и простого люду полегло немало.

   - Я его помню. В гневе он был страшен, - слегка улыбнулся Артий.

   На него нахлынули давние воспоминания. Одно время по Гильдии ходили слухи, как демонолог Агниус со своими учениками проводил страшные опыты. Нерадивые подопечные вызвали сильного демона, но справиться с ним не смогли, да и полегли все на месте. Чудовище успело разрушить пол башни, вырвалось на свободу и уже добралось до близлежащей деревни, начав кромсать местных жителей. Но тут явился Агниус и геройски изгнал его обратно в Бездну. Уставший, разочарованный и злой, он собрался было обратно, как вдруг путь ему преградили деревенщины с рогатинами. Глупые выскочки, они хотели отомстить великому демонологу за погибших односельчан, совершенно не смекая, что если бы не он, то все они полегли бы еще час назад. Фоншой разглагольствовать не стал. Ни просил, ни требовал, ни приказывал. А испепелил всех на месте и спокойно убрался восвояси. Эта одновременно жестокая и поучительная история почему-то всегда заставляла Артия злорадно улыбаться.