Наргх сотоварищи узнали о гуляющих по городу сплетнях еще за пределами Императорской провинции - все же столь противоречивые слухи расползаются стремительно. Некоторые поселения уже даже стали основательно готовиться к перевороту. Мало кто из обывателей верил в победу императора.

   - Давненько я здесь не бывал, - произнес Клоин, прикрывая зевок ладонью.

   - Я тоже, - задумчиво добавил Артий.

   - И вовсе здесь не так, как рассказывали в Овре. Бунта никто не поднимал. Жизнь идет своим чередом, - добавил и свое слово Гирлан.

   - Люди склонны к преувеличению, - заметил Артий. - Как бы не случилось и такого, что все сплетни в итоге окажутся пустым звуком.

   - Нет, - со знанием дела замотал головой вор. - Дыма без огня не бывает.

   - Но бывает подобие дыма, - возразил вампир.

   - В любом случае к хорошему это не приведет. Рано или поздно кого-нибудь повесят. Не за разжигание бунта, так за клевету, - заключил маг.

   - Главное, чтобы не нас, - сказал парень.

   - Нас не повесят. Нас сожгут... на костре, - улыбнулся Гирлан, на мгновенье обнажив резцы.

   - Не говори за всех. Сожгут только тебя. В случае угрозы я сдам тебя с потрохами, - с наигранной злобой парировал Клоин. За последние дни он научился не обижаться на шуточки клыкастого спутника. - Скажу, что был вашим пленником. Не забывай, что среди вас всех, я единственный нормальный человек.

   - Да... и самый беспомощный и убогий, - наплмнил вампир.

   - Сейчас как сдерну с тебя твою идиотскую накидку, и посмотрим, кто из нас слабый, - угрожающе насупился парень.

   - Тише, ворота уже близко, - вмешался в разговор Наргх, сосредоточенно разглядывая караульных.

   Стражники суетливо проходили мимо, особенно не приглядываясь к прохожим. Да и прохожие: купцы в расшитых кафтанах, грязные рабочие и крестьяне, мелкие аристократы в сопровождении свиты - тоже невесть куда торопились. Казалось, что город кипит, не смотря на раннее утро.

   - Нас могут не пустить, - заметил Клоин. - Надо что-то придумать.

   - Я знаю несколько тайных ходов во внутренний город. Можем ими воспользоваться, - предложил Гирлан.

   - Не стоит. Пройдем через парадный вход. Доверьтесь мне, - заверил всех маг.

   - Кто вы? По какому делу в столицу? - строго спросил караульный, преградив дорогу путникам.

   Наргх открыл было рот, как вдруг его перебил Артий:

   - Граф Штайн-младший со своей свитой. Прибыли по делам государственной важности.

   Лицо стражника озарила едва скрываемая усмешка. Он мимолетом оглядел спутников Артия. Особенно заострил внимание на Клоине. Незадачливо усмехнулся.

   - А документы у вас при себе имеются? Или родовой перстень хотя бы?

   - Конечно, - кивнул маг, рука юркнула за пазуху и извлекла оттуда пергаментный свиток. Артий быстро развернул его и передал караульному.

   Тот отвлекся от созерцания убогой свиты новоявленного графа и начал разглядывать документ.

   - А у ваших спутников? - кивнул он в сторону Наргха и Гирлана.

   - Имеются, но к сожалению не при себе. Но вам на счет них беспокоиться не стоит. Они обычные слуги.

   - Ладно, так уж и быть. Проходите, - охранник отступил, пропуская Артия и остальных.

   - Так значит ты у нас еще и граф? - усмехнулся Клоин, как только они отошли от ворот.

   - Пришлось солгать ради общего дела, - пожал плечами маг.

   - Это понятно. Но я вот чего не пойму: почему этот стражник, глядя на нас, улыбался как дурачок? Мы ж, как-никак, свита самого графа Штайна. Или как там его?

   - Потому что графство Штайнское уже лет тридцать считается самым бедным в Мирании. И графство оно - лишь в официальных бумагах. А на деле там несколько захудалых деревень. Ни четкого правителя, ни собственного устава. Поговаривают, что местный граф даже продал собственную дочь, чтобы уплатить императору военную отступную пошлину. И со временем в народе, особенно в больших городах, люди стали с презрением и усмешкой относиться к знати из этой провинции. Признаться, то и знатью их уже давно никто не считает, - ответил за Артия вампир.

   - Верно, - подытожил маг.

   - Я что-то слышал такое, но особо не прислушивался. Думал, что это какой-то миф. А зачем нужно было представляться именно графом Штайном? Нельзя ли было выбрать более достойное имя? - спросил парень.

   - Нельзя. К Штайнам никто серьезно не относится. А несерьезное отношение рассеивает бдительность.

   - Так почему же эту провинцию не отберут другие графы, если она такая слабая? - поинтересовался Наргх, прислушавшись к разговору.

   - Да кому она нужна? Находится на окраине государства, граничит с дикими степями кочевников. Что проку от земель, с которой взять нечего? - ответил Гирлан.

   - Не понимаю людей, - замотал головой демон.

   - Ого, что это там такое? - парень заинтересованно глядел на городскую площадь, на которой толпился народ.

   - Опять какое-то представление. В Анаграде это часто бывает, - сказал вампир.

   В центре площади стояло несколько человек - по всем признакам инквизиторы. В голубых рясах с изображением Святого Ордена Инквизиции. Но было в их внешности нечто карикатурное. Один из них что-то выкрикивал, при этом отчаянно жестикулируя. Их окружала толпа зевак, что довольно радостно воспринимали услышанное. Кто-то даже смеялся.

   - Надо подойти ближе, - тоже заинтересовался представлением Наргх.

   Чем ближе они подходили, тем яснее им становился смысл излагаемых инквизиторами слов. Собственно, как раз инквизиторами они на самом деле и не были.

   - Это ряженые, - заключил Артий.

   - Вот оно что, - усмехнулся Клоин. - Изображают обращение инквизиторов к толпе. Вижу я, что страх перед Орденом здесь слабее, чем в провинциях.

   - Видимо, императорские прихвостни наняли актеров на забаву толпе, - предположил Гирлан.

   - Они издеваются над инквизицией? - искренне удивился демон, с интересом наблюдая, как один из актеров пытается копировать важную походку инквизитора.

   - Догадался-таки, - развел руками вор.

   - Но зачем?

   - Хотят усыпить бдительность народа. Не спроста все это. Выходит, сплетни имеют веское основание быть.

   - А я говорил, что дыма без огня не бывает, - с неким восторгом выпятился парень.

   - Не разгорелся бы только этот огонь в пожар, - заметил Гирлан.

   - А что, боишься сгореть? - снова ехидно ухмыльнулся вор.

   - В таком пожаре могут сгореть все, - вампир погрустнел. - Ладно, хватит с нас этого балагана. Прошу, господа, идемте в библиотеку.

   Имперский Архив находился в трех кварталах от городской площади. Это было высоченное многоэтажное сооружение, облицованное мрамором. В лучах утреннего солнца оно будто сияло светом всепоглощающего бездонного знания. Перед входом на небольшой площади, аккуратно выстланной темным мрамором, красовалось огромное каменное изваяние в виде открытой книги на постаменте.

   - Давненько я тут не бывал, - с едва скрываемым восторгом вымолвил Артий.

   - А я вообще никогда, - хмыкнул парень.

   - По тебе и видно, - снова сострил вампир. - Читать то хоть умеешь?

   - Отстань, кровосос.

   Они подошли к резным массивным дверям главного входа. Вампир внезапно остановился, подав жест, означающий спутникам сделать то же самое.

   - Господа, прежде чем вы войдете, я хочу поведать о кое-каких нюансах, - заговорил он.

   - Говори, - кивнул Артий.

   - Как я вам уже говорил, вход в тайную библиотеку доступен только избранным. Но так уж сложилось, что среди всех нас избранным являюсь только я.

   - Кто бы мог подумать иначе? - наигранно развел руками вор.

   - Не перебивай! - хищно зыркнул на парня вампир. - Мне и так попадет только за то, что я сказал вам о ее существовании. Но я дал вам клятву, и не отступлю от нее. Посему разрешите мне удалиться и переговорить с архивариусом о вашем визите. Это не займет много времени. А вы подождите здесь, перед входом.