— Не стесняйтесь, мэм, — мрачно проговорил Баркер, мы и Михаила Афанасьевича читали и знаем, что Александр Сергеевич своему приятелю Вяземскому писал, — кстати, не скажу, что мне приятно с Вами познакомиться, но, тем не менее, теперь мы знаем, как Вас зовут.

— Итак, мисс[96] Сима, по вашим словам, Вы пытаетесь «поставить нам палки в колеса». Мы правильно Вас поняли?

Сима кивнула и глубоко затянулась своим электронным муляжом.

— Во-первых, кто Вы? А во-вторых, чем мы обязаны Вашему вниманию? — продолжил Баркер.

— Кто я, информация — абсолютно ненужная. Она только вызовет больше вопросов. С вами я вынуждена возиться только потому, что вы с сэром Артуром стали невольными обладателями информации, которая может радикально изменить характер существующей реальности. И, главное, может серьезно повлиять на развитие Человечества в будущем. Так как вы оба являетесь людьми, в некотором роде, исключительными и посвящены в секреты общечеловеческого масштаба, я больше не буду пытаться корректировать вашу память.

На глазах джентльменов неряшливая девица стала трансформироваться в даму средних лет, облаченную в строгий костюм невыразительного «мышиного» цвета. Ее разноцветные глаза скрылись за затененными линзами очков, волосы улеглись в аккуратный пучок на затылке.

— Господа, — незнакомка, казалось, стала даже выше ростом, — событие, о котором гласит известное вам пророчество, не должно произойти ни сейчас, ни в будущем. История Человечества, не только вашего (нечего делать такие изумленные лица) уже знала появление подобного существа. Человеком я его назвать не могу, уж больно могуч был. Горы двигал, молнии метал, ну, и все такое. Индусы сохранили в своем эпосе память о тех событиях, правда, с датами напутали, но это неважно. Важно только то, что, если это повториться, то человеческие фантазии о последствиях ядерной войны покажутся людям тихим летним вечером где-нибудь в патриархальном захолустье. Вас еще ждут серьезные испытания, особенно Вас, мистер Баркер, но ставить Вас в известность я не вправе. Мой долг, а теперь и ваш, господа, не допустить превращения Ильина или его детей в тех, кем им было предсказано стать, — с этими словами она поднялась из-за столика и небрежно посмотрела на неброский квадратный циферблат Пьяже Алтиплано[97].

До джентльменов донеслось хрипловатое «Чао», и дама модельной походкой удалилась, растворяясь в толпе. Сладковатый тяжелый запах неизвестных духов, смешиваясь с запахом пива, окутывал двух оцепеневших мужчин, к которым подходили полицейские.

17:00. 27 октября 2012 года. Москва. Южное Бутово.

Илья метался по квартире, изображая Юлия Цезаря, то есть, пытаясь делать одновременно множество дел: надевал брюки, жевал бутерброд, говорил по телефону, смотрел карту в навигаторе и, при этом, пытался вспомнить, что папа просил его сделать дома. День шел наперекосяк. Все началось с того, что он попал в пробку на МКАДе, возвращаясь после встречи с Гумилевым. Всю дорогу он ругал себя за то, что сразу не взял с собой папку с рабочими документами, и теперь приходилось возвращаться в Бутово. Когда же он, припарковавшись у подъезда, выскочил из машины, нога попала на «традиционную» банановую кожуру. Неуправляемый полет завершился на клумбе, заросшей кустами шиповника. Обидно было настолько, что в первый момент он не почувствовал боли в руке. То, что расцарапал руку, он понял, когда стал отряхивать брюки от земли и опавших листьев. На светлых брюках, только что купленных в Болгарии, появились пятна крови.

Пока обрабатывал царапину, пока искал другие брюки, позвонили ребята с работы и «порадовали» новостью, что новый клиент, который должен был приехать для подписания контракта, к сожалению, вынужден приехать на час раньше.

Сосредоточенность на своих проблемах не позволила молодому человеку обратить внимание на подозрительную тишину, которая царила в квартире. Позже, подъезжая к своему офису, он вспомнит, что отец просил его насыпать семечек Ираклию и «на всякий пожарный» подбросить еды Жуку. «Ничего страшного, от голода не умрут», — успокоил себя Ильин — младший и тут же забыл о «братьях наших меньших».

А зря…

Тишине в квартире удивились и Ильины-старшие, когда вечером вернулись с работы.

Не увидев в прихожей Жука и Васю, Ксения насторожилась.

— Кирилл, Илюша заезжал домой? — с тревогой обернулась она к мужу. Мысль о том, что питомцы могли выскользнуть из квартиры, когда сын приезжал домой, взбудоражила воображение родителей. В голове уже клубились кошмарные картины: распростертое тело Жука на мостовой и «бездыханная пестрая тушка» общей любимицы в оскаленных зубах бездомной бешеной собаки!

— Вася! Васенька! Жук! Жук! Ираклий! Вася! — крики Ксении и Кирилла огласили квартиру.

Живность была обнаружена в дальней комнате, в которой ночевали Алиса с мужем, когда оставались у родителей. До свадьбы это была комната дочери, и в ней мало что изменилось с тех пор. Возможно, стало немного поаккуратней. Точнее, было.

Сейчас пол был усеян бижутерией, осколками разбитой вазы, в разлившейся луже лежали увядшие цветы и все питомцы Ильиных. Вернее, в луже лежал Жук и плотная попа, облокотившегося на лапу пса Тоторошки. Вася по привычке пестрой шалью раскинулась на спине Жука, рядом с ней на боку собаки переминался с ноги на ногу Ираклий. Если Жук и хомяк сладко спали, или делали вид, что спят, то урчание Василисы и ритмичное выпускание когтей говорило, что кошка пребывает в состоянии полной эйфории.

Ильины замерли на пороге комнаты. Умиротворенное состояние животных передалось хозяевам и они, успокоившись и обнявшись, умилялись, глядя на питомцев. Если бы великий русский художник Илья Ефимович Репин, автор полотна «Не ждали», был еще жив и, паче чаяния, в этот момент оказался в Южном Бутово в квартире Ильиных, он бы непременно, забросив все, приступил к написанию шедевра «Тихое счастье».

Счастье счастьем, но, а беспорядок беспорядком. Умиление кучкой счастливых представителей домашней фауны сменилось у Ксении желанием привести помещение в надлежащий вид. Первой распрощаться с миром сладких грез пришлось Василисе. К удивлению хозяев, кошка перенесла неожиданное беспокойство вполне спокойно и, томно взглянув на Ксению, направилась «на горшок». Ираклий не стал дожидаться специального приглашения и упорхнул в гостиную. Стоило птице покинуть спину пса, как Жук встал, оглядел комнату, и его морда приняла выражение унылого раскаяния, хвост прикрыл первичные половые признаки и изумленным Ильиным показалось, что пес удрученно вздохнул. То, что произошло дальше, заставило Кирилла Ивановича задуматься о возможной гениальности «дворянина», который недавно обрел кров в их семье.

Причиной стал Тоторошка. Хомячок, видимо, не мог сообразить спросонья, почему он сидит попой в холодной луже. Куда делась теплая мягкая лапа Жука? Черные бусинки глаз вопрошающе смотрели то на Ксению, то на Жука. Наконец, малыш жалобно пискнул и протянул лапки к Жуку. Пес ласково лизнул хомяка в темя, затем поставил лапу перед Тоторошкой. Малыш, ничего не понимая, уставился своими «бусинками» на мокрую песью лапу. Тогда Жук другой лапой подтолкнул под попу изумленного грызуна так, что тому ничего не оставалось, как вскарабкаться по лапе на спину псу. С угнездившимся Тоторошкой Жук, не спеша, поковылял в гостиную, где стояли двухэтажные хоромы хомяка. Подойдя к клетке, пес остановился и, наклонив голову набок, посмотрел на открытую дверку. Его короткие и кривые лапы не позволяли хомячку дотянуться со спины до входа в свое «зернохранилище». Тоторо встал столбиком и запищал, гипнотизируя клетку, будто она могла стать на пару десятков сантиметров ниже. Жук опять тяжело вздохнул, встал лапами на клетку и плотно прильнул к ней мордой. Во время всех этих манипуляций хомячок чуть не свалился со своей «ездовой» собаки. В последний момент он успел вцепиться лапками в густую шерсть собаки. Ксения, было, бросилась ловить бедолагу, который, возможно бы, и упал, но шустрый грызун стал карабкаться по шее, затем по щеке собаки и, наконец, по носу, как по мосту пробежал в свой домик. Стоило Тоторошке мягким мешочком шлепнуться на горку корма, как Жук лапой закрыл дверку клетки, не забыв опустить рычажок замка. Затем опять вздохнул и встряхнулся так, что брызги полетели во все стороны. Ксения застонала, потому что представила, во что превратятся после этого свежеокрашенные стены.