Девушка вдруг осознала, что все реже и реже вспоминает его. И все чаще и чаще думает о Норманне. Вернее, невольно ждет, что же он еще выдумает, чтобы обратить на себя ее внимание. Она даже не предполагала, что ей понравятся такие ухаживания.

Все происходило само по себе, как день сменяет ночь, как за летом наступает зима…

Рейчел сама толком не могла разобраться в том, что происходило в ее жизни. Это было похоже на наваждение…

После первого визита Норманна домой к Рейчел, уже на следующий день на стол мистера Хилтона легло досье на Норманна.

— Семья приличная, но небогатая, — заявил он жене.

— Ну и что! Главное, молодой человек умен, образован и хорошо воспитан. Это лучше, чем непонятно какой Патрик, — заявила жена.

Мистер Хилтон только плечами пожал. Он видел, что его жена твердо решила выдать замуж их дочь за этого парня. Но спорить с ней считал делом бесполезным. И миссис Хилтон пользовалась этим, ежедневно внушая Рейчел мысль о неизбежности ее бракосочетания с Норманном, и при этом всячески старалась принизить Патрика.

— Рейчел, ну зачем тебе нужен этот увалень из Бостона? Ну что ты в нем такого нашла! — каждое утро начинала она разговор.

— Любовь, — просто отвечала дочь.

— Господи, не пара он тебе, поверь мне, — всплескивала руками миссис Хилтон.

— А кто же пара? Уж не Норманн ли? — Рейчел прекрасно понимала, к чему клонит мать.

— Он. Воспитанный, умный… С ним ты будешь как у Бога за пазухой.

— Патрик, поверь, тоже не дурак, — искренне защищала Рейчел своего парня. — И он меня любит!

— Норманн тоже любит! И непрестанно это доказывает! — парировала мать. — Доченька, послушай меня. Я же жизнь лучше знаю. Ты хотя бы подумай о будущем! — Миссис Хилтон твердо стояла на своем.

И сила этого натиска была подобна урагану.

Рейчел любила Патрика. Ей было легко и просто с ним. Но под каждодневным прессингом она сама не заметила, как вдруг вся превратилась в сомнение по поводу своего БУДУЩЕГО.

Оно было капризно. Неизбежно. Туманно.

Как будущее любого человека.

Ежедневные наставления матери насквозь пропитали бедную девушку. И Рейчел задумалась, не зная, на ком остановить свой выбор. На одной чаше весов лежала любовь, на другой — советы любящей матери и близкой подруги.

— Норманн, несомненно, чрезвычайно умен, — вдалбливала ей мать, — наш отец смело сможет положиться на него в своем деле. Ты пойми, мы уже не так молоды, нам пора уйти на покой. Кому, как не твоему будущему мужу, отец передаст свои дела? Ему нужен наследник с трезвым умом.

Это Рейчел слышала каждый день.

С утра и до вечера.

Подобные разговоры не проходили даром.

Она и сама понимала, что с бизнесом, которым управлял ее отец, ей одной будет трудно справляться.

Она не знала, что ей делать. И от всей этой неизвестности ей становилось как-то не по себе.

Так шаг за шагом Норманн проникал в душу Рейчел, мало-помалу оттесняя любовь к Патрику.

Вскоре Норманн запел под ее окнами.

Принес с собой гитару и, ударив по струнам, пытался петь. Пытался — потому что вместо пения у него скорее получалось чтение. Но весьма выразительное.

Этот концерт миссис Хилтон оценила очень высоко. Поначалу она ничего не поняла. Услышав какие-то странные звуки, просто выглянула в окно, но, когда увидела Норманна, тут же позвала дочь.

— Ой, Рейчел, ты только погляди, кто там! Ах, боже мой, какая прелесть! Какой выдумщик! Рейчел, это ведь он все ради тебя… Как же он тебя любит, — умилялась она, прижав руки к груди.

Сердце миссис Хилтон таяло как воск… Сама же Рейчел не очень-то демонстрировала свои чувства окружающим, но…

Она внезапно перестала узнавать саму себя.

Свои мысли, рассуждения, поступки.

Подсознательно она уже понимала, что ее парень сильно проигрывает Норманну во всем.

Она любила Патрика Свифта. Кажется…

Но не могла не думать о семейном бизнесе. Уж это точно.

И, будучи послушной дочерью, она не могла не прислушиваться к мнению матери…

Рейчел запуталась.

Потерялась.

Утратила способность решать сама за себя.

Она целыми днями только и слышала: «Норманн, Норманн, Норманн»…

Ее матери он безумно нравился. Отец Рейчел молчал. Он не высказывал своего мнения, надеясь, что дочь достаточно повзрослела, чтобы самостоятельно сделать правильный выбор. Он не хотел навязывать ей какие бы то ни было желания и мнения.

Наконец Норманн решил, что почва уже достаточно подготовлена.

Вскоре он вновь появился в их доме. Он прекрасно выглядел. Строгий костюм, обувь, прическа, пара букетов для миссис Хилтон и Рейчел — все было продумано до мелочей. Он явился, чтобы еще раз сделать предложение Рейчел. На этот раз она была дома.

Выслушав его хорошо продуманную речь, растерянная Рейчел открыла было рот, чтобы отказать настойчивому поклоннику, но вдруг он быстро подошел к ней и тихо произнес:

— Спаси меня!

И такая чувствовалась в его голосе сила и мольба, что в душе Рейчел все перевернулось в секунду. Она оцепенела, онемела. Она не понимала, что это такое, что это значит. Зачем он так сказал? На мгновение холодок прошелся по ее сердцу, и все…

Вдруг она растаяла. Словно кто-то внутри выдернул заслонку — потекло согласие.

Миссис Хилтон была вне себя от радости.

Мистер Хилтон был холодно сдержан.

Рейчел находилась, словно в тумане.

Она сама не поняла, что натворила. Ее словно окутали злые чары.

И как только вопрос был окончательно решен, Рейчел схватилась за голову. Что же я наделала!.. — испугалась она, но уже было поздно что-то менять. Обе семьи готовились к свадьбе. И Рейчел ничего не оставалось, как набрать бостонский телефон Патрика.

— Прости меня. Я выхожу замуж, — упавшим голосом проговорила она.

— Когда? — растерялся Патрик.

— В следующую субботу, — проговорила она и повесила трубку. Беспомощные слезы душили ее.

Услышав родной голос, она окончательно поняла, что натворила.

Но было уже поздно.

Она дала слово другому.

Патрик долго не мог поверить, что это правда. Это чья-то злая шутка, подумал он и тут же перезвонил. Трубку подняла служанка. Она-то и подтвердила то, что уже было сказано.

Патрик уткнулся лицом в диванную подушку и заплакал, как ребенок.

Ему еще никогда в жизни не было так плохо, как в эту минуту. Он не хотел верить, что его девушка предала его. Он был уверен, что это проделки ее матери. Он знал, что не нравится миссис Хилтон. Но что он должен был делать? Патрик искренне любил Рейчел, и этого ему казалось достаточным. Он не умел себя преподнести, как надо. Вернее не хотел, считая это лишним.

Патрик не был слабым. Нет. Но любовь к Рейчел сделала его беспомощным. Перед ней он терял всю свою силу. Он ее любил.

В его голове кружились мысли, не давая ему расслабиться.

Борись! — кричали они во весь голос.

Покажи характер! — требовали они.

Но какой-то дальний внутренний голосок нашептывал:

А зачем? Это бессмысленно, раз она выбрала другого…

Зря, зря, зря!!! Надо уметь добиваться своего! Особенно это касается любви! — парировали трезвые мысли.

Нет. Нет. Нет, — шептал тихий голосок. Любовь не завоевывают, ее дарят добровольно…

Но мысли шумели в голове, словно осиный рой, и предупреждали:

Не пожалей!

В сердце Патрика боролись противоречивые чувства. Они его доводили до бессилия.

И он обеими руками сильно сжал свою голову.

Сердце свернулось в маленький комочек.

Он задыхался.

Иногда он вскакивал и принимался мерить шагами комнату.

Миссис Свифт именно в этот момент зашла в комнату сына.

— Что случилось, Патрик? — взволнованно спросила она, видя сына в таком ужасном состоянии.

— Рейчел выходит замуж, — выдохнул он и, как маленький мальчик, прижался к груди матери, словно ища защиты.

Миссис Свифт мягкими ладонями гладила его непослушные волосы и не знала, что сказать. Известие было ошеломляющим. Ей и самой нравилась девушка. Когда она заезжала к сыну в университет, Рейчел произвела на нее приятное впечатление своей цельной натурой, открытым взглядом, простотой и искренностью в обращении. Да и Патрик так любил свою очаровательную подругу, что миссис Свифт уже считала ее своей невесткой. Сын даже попросил ее помочь выбрать кольцо для помолвки. И даже более того… Они уже заказали кольцо у ювелира к приезду Рейчел.