— Лучше бы она умерла.

— Вы что-то сказали? — переспросил доктор Уолт Кэй, стоявший за спиной Марка.

— Нет. Мне надо идти.

И он ушел.

Навсегда.

Очнулась Николь через несколько дней в окружении каких-то аппаратов и приборов, от которых к ней тянулись бесчисленные трубки и провода. Маленькие мониторы четко представляли ее физическое состояние. Она была основательно упрятана в гипс. Челюсть была закреплена какими-то скобами. К руке подключена капельница. Говорить Николь не могла. Она неподвижно лежала, вся утыканная трубками, и видела перед собой только белый потолок.

Боли не чувствовалось. У нее было такое ощущение, что она вообще не чувствует собственного тела. Она лежала с открытыми глазами и пыталась вспомнить, что с ней произошло. Но ничего. Увы. Память в этот момент зависла на одной картинке, причем с первого взгляда совершенно не имеющей отношения к аварии. Она была вызвана из прошлого, совершенно непонятно какими механизмами…

Перед глазами проплывало воспоминание, как они с дочерью посещали огромный парк «Диснейленд». Они с большим воодушевлением гуляли по сказочному царству, где искусно были воспроизведены декорации многих диснеевских фильмов. С интересом разглядывали необыкновенные уголки, имитирующие природу и быт сказочной страны. С удовольствием катались на различных захватывающих дух аттракционах. На их пути попадались динозавры, пещеры, наполненные сокровищами, кладбища с привидениями, оставляя незабываемое впечатление. Они, смеясь, заглянули в домик трех поросят…

Они наслаждались общением друг с другом.

Маленькая Мэри была одета в белые шорты и топ в черно-белую полоску. Кудрявую голову прикрывала от палящего солнца соломенная панамка. Николь в голубом легком костюме беззаботно шла рядом.

Они наслаждались клубничным мороженым, таким мягким, розовым, прохладным, и были довольны, что так прекрасно провели время. В тот день на улице стояла невыносимая духота. Воздух был настолько тягучим — казалось, его можно резать ножом, но вдруг над головами, откуда ни возьмись, появились маленькие серые тучки. Их становилось все больше, они сливались друг с другом, пока не сгустились в одну огромную, пузатую черную тучу. А потом сверкнула молния, грянул оглушительный раскат грома, и тучу прорвало. Все, что накопилось в ее огромном резервуаре, неожиданно пролилось на землю густым поспешным дождем.

Их одежда до последней нитки вобрала в себя дождевую влагу, и они поспешили к машине, чтобы уехать домой.

На дороге попали в пробку, вызванную автомобильной аварией. Две машины столкнулись лоб в лоб. Оба водителя погибли…

Это случилось за день до гибели Мэри.

Память постепенно возвращалась к Николь. Она вспомнила об аварии, о смерти дочери. Но почему первое, что ей вспомнилось, — это их прогулка в тот день? Николь сначала не поняла… А потом ее словно осенило.

Предостережение.

Это было предостережение для нее и дочери. Вот если бы она в тот злополучный день не пустила своего ребенка в школу…

Если бы догадалась…

Через день ее единственная дочь погибла в автомобильной катастрофе. У машины, на которой водитель вез девочку в школу, по неизвестной причине отказали тормоза, и она на большой скорости врезалась в грузовик. Все произошло внезапно. Раз… и все. Автомобиль в одно мгновение превратился в груду покореженного металла. Девочка и водитель погибли на месте.

Мэри было всего восемь лет.

— Смерть наступила мгновенно, — констатировали врачи «Скорой помощи», приехавшие на место происшествия.

Николь от этого легче не стало.

Память стремительно возвращалась, безжалостно уточняя детали трагических событий, переполнивших жизнь Николь. Она четко вспомнила все, что произошло с ней до аварии. Вспомнила, что у ее мужа и ее подруги родился сын, что они собираются пожениться…

Одиночество.

Оно обрушилось на ее душу со всей силы.

Больно… Невыносимо больно… Ее глаза наполнились слезами. В ту же минуту ей милосердно сделали какой-то укол, и она провалилась в глубокий сон.

Николь Энвар еще не знала, к каким ужасным последствиям привела эта автомобильная катастрофа. Она успела понять только одно: она жива и будет жить.

Марк больше не навещал жену.

Пока Николь боролась за жизнь, Анна укрепляла свое шаткое положение. Она еще не была женой Марка Энвара, хотя Марк почти каждую ночь ночевал у нее. Она лезла из собственной кожи ради осуществления своей мечты. Ведь та была так близко. Можно дотянуться и потрогать ее рукой. И она дотягивалась. Она уже примеряла на себя образ миссис Энвар и, вспоминая искалеченную подругу, торжествующе смеялась.

Она торжествовала.

Праздновала победу.

Анна всегда завидовала Николь. Всегда. Хотя именно благодаря Николь она устроилась на высокооплачиваемую работу и наладила нормальную жизнь. Это было три года назад. Она училась в Южном Калифорнийском университете, и, как часто случается в жизни, деньги в ее семье закончились неожиданно. Средств на обучение не хватало, и ей пришлось искать себе работу секретаря. Она долго ходила по разным конторам, но везде получала отказ.

Из-за преследующих ее неудач Анна пребывала в весьма тягостном состоянии духа, когда решила попытать счастья, зайдя в художественную галерею, владелицей которой была Николь Энвар.

В тот день стояла настолько невыносимая жара, что мозги просто плавились под лучами палящего солнца, превращаясь в размоченный бисквит. В таком состоянии у любого человека пропали бы все желания разом. Но у девушки пропало не желание, а уверенность в себе. Она уже в течение двух недель обивала пороги различных организаций. Написала кучу анкет, прошла тысячи тестов и выслушала миллион «мы вам позвоним». Она как привязанная сидела у телефона и преданно смотрела на трубку в надежде «вдруг позвонят». Она даже в магазин боялась выскочить, дабы не пропустить жизненно важный звонок. Но ей не везло. И она снова отправилась на поиски.

За день Анна устала и выглядела не ахти как. Глаза потухли, легкое платье помялось от длительных сидений в приемных, туфли на высоких каблуках настолько сдавили ноги, что их хотелось снять и идти босиком.

И когда на пути ей попалась галерея Николь Энвар, она, признаться, уже даже не хотела туда и заходить. Но зачем-то остановилась перед огромным витражным стеклом и стала рассматривать выставленные в витрине бронзовые статуэтки лошадей. Какой смысл идти туда, где тебя не ждут, подумала она и тяжело вздохнула. Еще немного постояла. Хотела было повернуться и уйти, но ее что-то остановило. Ноги отказывались уходить, а разум вдруг закричал что есть мочи: «Стой, не уходи!»

Надежда.

Мелькнула и исчезла. Но заставила задуматься. Это было похоже на мимолетное озарение. Вдруг Анна приняла решение все-таки войти в галерею. Будь что будет, подумала она, решительно распахнула стеклянные двери и окунулась в прохладу кондиционеров.

— Вы что-то хотели? — приятным голосом произнесла девушка, облаченная в белую легкую блузку без рукавов и черную короткую юбку, критическим взглядом оценивая непрезентабельный вид Анны Покэ. Она встретила ее практически у самых дверей.

— Я ищу работу. Вам не требуются работники?..

— Одну минуту, — проговорила девушка и взялась за телефон. — Миссис Энвар, тут к вам пришли насчет работы… Девушка… — Она кинула оценивающий взгляд в сторону Анны.

Анна Покэ стояла ни жива ни мертва. Внутреннее напряжение росло с каждой минутой. Она ловила каждое слово, сказанное девушкой, и по выражению ее лица пыталась определить, что ей отвечают. Но лицо девушки не выражало никаких эмоций. И Анна застыла в ожидании, напружинилась, как тигрица перед прыжком. Напряжение было огромным.

Ей так нужна была работа.

Любая работа.

Она уже готова была мыть полы или посуду.

Ее положение было безвыходным.

— Пожалуйста, спуститесь вниз вот по той лестнице, — наконец изрекла девушка, когда закончила разговаривать, показала рукой направление и объяснила: — Там находится кабинет нашей хозяйки миссис Энвар. Она хочет с вами поговорить.