— Я не буду пить из лужи! — справедливо возмутился Лай. — Извини, но я несколько иначе воспитан…

— Жить захочешь — будешь, — хихикнула Кота и потянула того за руку, принуждая опуститься на колени. — Не кричи, точно баба базарная. Я тебе сейчас фокус покажу… ты же их любишь.

Заинтригованный, Лай замолчал и опустился рядом с девушкой. Кота покрутила перед его носом недавно срезанные палочки, показав, что они — полые. Сорвала пучок сухой травы, больше напоминающей старческие волосы и развязала с талии сверток с углем, которым тут же набила каждую трубочку. Заткнула пучком травки, чтобы уголь не выпадал, а в верхнее отверстие вставила кусок тряпки с бывшего воротника. Всучив одну трубку Лаю, сама наклонилась над лужей и принялась втягивать воду через палку. Юноша разочарованно крутил в руках нелепое приспособление, не понимая, зачем все это.

Кота, вздохнув, объяснила:

— Не бойся, пей. Уголь очистит воду, трава задержит грязь. Попробуй, она чистая.

Лай нагнулся и осторожно втянул в себя глоточек, готовый в любой момент выплюнуть воду. Но та оказалась чистой и даже вкусной, как родниковая. Прохладная, она прекрасно утоляла жажду. Напившись, юноша удивленно осмотрел палочку.

— Действительно, очищает! И как ты догадалась?

Кота поперхнулась и искоса посмотрела на локки-отступника, но промолчала. Тот качал головой и что-то бормотал себе под нос. Девушка уловила лишь «трудное зелье» и «гораздо проще».

— Пойдем, — вздохнула она. — Жаль, что шкура змеи протухла, с собой воды не возьмешь. Но до сих пор нам везло, будем надеяться на это и впредь.

— Эх, хорошо — вздохнул Лай, распрямляясь и с удовольствием потягиваясь. — Еще бы поесть!

— Ну, завтрак я тебе тоже могу обеспечить, — хихикнула Кота.

Что-то в ее тоне насторожило юношу. Он с подозрением смотрел, как девушка быстро переворачивает плоские камни в поисках чего-то. Раз за разом она прыгала к следующему, двигаясь по руслу несуществующей реки, и с разочарованием отбрасывала его в сторону. И вот привычный клич радости донесся до Лая, который решил переждать на одном месте, чем скакать следом за шустрой девицей.

— Иди сюда, — Кота помахала рукой и склонилась над землей.

Не ожидая ничего хорошего, но движимый любопытством, Лай пошагал к девушке. Присел рядом и с сомнением разглядел на сырой земле несколько толстых, — с палец, — белесо-прозрачных личинок.

— Что это? — с омерзением спросил он.

— Местные считают это деликатесом, — с придыханием сообщила Кота, приподнимая одну за хвостик. — Главное — вынуть кишки! — Она потянула за гусеницу с двух концов, извлекая темную склизкую часть. — Остальное вполне съедобно и питательно… Я бы не сказала, что вкусно, но на безрыбье сойдет! Так что принимай заказ — просил завтрак?

— И что, местные это действительно едят? — с напряжением в голосе спросил Лай.

— Ага, — кивнула Кота и отправила извивающуюся гусеницу себе в рот. Скорчилась, ощутив на языке небольшой взрыв болотной жижи. Плюнув в сторону, добавила: — Мерзость! Но племена лимби… да и хорко обожают их. Хотя, лимби вообще жрут все, что двигается. Иначе не выжить в пустынных степях…

— Они людоеды? — поникшим голосом уточнил юноша.

— Ну, не откажутся и от людей, если те не из их племени, — Подняв черные брови, Кота повернулась к бледному магу. — А что это тебя так заинтересовало?

— А вон там, случайно, — сглотнув, спросил тот, указывая на группу высоких жилистых мужчин в набедренных повязках, бегом приближающихся к ним, — не эти самые лимби?

Кота нахмурилась, разглядывая беленые известью тела и разноцветные перья в голове.

— Не пойму, какого племени… Не могу сказать точно, но похоже на воинов… видишь, отличительные знаки на теле? Только вот добыча, кажется — это мы.

— Я почему-то так и подумал, — сник Лай.

Несколько охотников на бегу выстраивались полукругом, быстро окружая их.

На выбеленной груди каждого из охотников четко выделялся угольный крест. К губам мужчины прижимали небольшие палочки вроде тех, из которых они с Лаем недавно пили из лужи.

Кота повела носом и неосознанно сделала шаг назад: настойка купару! Действуя, как лекарство в небольшом количестве, купару могла убить, попав в кровь. Все зависело от дозы и от здоровья жертвы. Далас рассказывал, как охотятся некоторые племена. Воины, окружив животное, по одному вонзают в тело острейшие иглы, выплевывая их из небольших полых палочек. До тех пор, пока жертва не упадет. Но убивает его только один воин — скорее всего вон тот, с красным пятном на груди, в котором угадывались очертания черепа. Сначала он говорит с духом жертвы, а потом перерезает ей горло. Это не лимби, те орудуют короткими копьями с закаленными наконечниками. Это… да, точно — это хорко. Конечно же! Ведь плато Борх — их территория.

— Спокойно, — осторожно, сквозь зубы, бросила она напряженному Лаю. — Главное — не делай резких движений. Возможно, нас оставят в покое — хорко редко нападают на людей. Если они не увидят в нас угрозу, то не тронут… наверное. Не пугай их…

— Эти страшилы сами кого хочешь испугают, — неосознанно стараясь закрыть девушку своим телом, пробурчал Лай. — Слушай, а если… нас не оставят в покое? Ты с ними справишься? — сомневаясь, уточнил юноша. Кота же мягко отстранила его, легко разгадав маневр. Лай пожал плесами. — Ну да, ты же воин…

— С тремя-четырьмя успею справиться, — мрачно усмехнулась Кота, не строя иллюзий, — пока меня не нашпигуют зельем, — Лай обеспокоено обернулся, словно пытаясь разгадать — кто из охотников — локки. Кота чуть качнула головой. — Я не о том. Помнишь зелье, которым я снимала боль в ране? В маленьких трубках охотников спрятаны острые стрелы, которые тщательно смазаны этой настойкой, только более сильной. Но я попробую…

— Нет, не стоит рисковать, — поспешно перебил ее Лай, осторожно нащупывая на поясе нужный мешочек. — Лучше уйти прямо сейчас. Сама же говорила — не стоит дергать смерть за усы…

Кота лишь отмахнулась: она справится! Не зря же Далас таскал ее по степям столько времени. И тут же пожалела, ощутив, как в шею кольнуло. Видимо, туземцы углядели агрессию в легком движении. Застонав от злости, она вырвала тонкую иглу и даже успела поймать на лету следующую. Нет, не нужно сопротивляться — это лишь еще больше разозлит охотников.

Хотя, это уже не имело значения. Кота прекрасно понимала, что хорко теперь ни за что не отпустят добычу, так как первая игла уже вонзилась в плоть. По телу сразу пролилась теплая волна, приносящая покой и тяжесть мышцам. Девушка качнулась. Обеспокоенный Лай схватил ее за руку и притянул к себе. Кота облокотилась на плечо юноши и лишь легко подрагивала каждый раз, когда ощущала очередной укол. Управлять телом становилось все труднее. Но в этом и заключался план. Ведь на их стороне преимущество. Туземцы думают, что путники — обычные люди. А Кота может стерпеть количество яда гораздо большее, чем то, которое наверняка убило бы и троих.

Сейчас, когда воины уверены, что девушка рухнет на землю и замрет в вынужденной неподвижности, она и бросится в бой… Растерянность и паника подарят те самые мгновения, которые могут спасти жизнь ей и Лаю. Отступник, не выдержав напряжения, замахнулся свободной рукой с зажатым в кулаке зельем. Но Кота упрямо мотнула головой и, вырвавшись, шагнула навстречу туземцам.

Лай, уже бросивший красный мешочек на землю, в последний миг осознал, что Кота вырвалась, и попытался поймать выскользнувшие пальцы… но вдруг ощутил невероятный жар. Все тело точно пронзили тысячи раскаленных стрел, разрывая каждую клеточку, наполняя невероятной болью. Страшно закричав, юноша завертелся на месте, как живой ураган, и приподнялся над землей. Его фигура потонула в яркой вспышке, которая на миг ослепила всех. Невероятной силы волной, как будто мощным порывом ветра, девушку отбросило прямо в руки растерянных охотников. В следующее мгновение наступила тьма, словно ночь внезапно накрыла землю своим шелковым плащом. И, будто вспомнив, что сейчас не ее время, тут же канула прочь.