— Лучше бы я умер, — прошипел он так, словно яркий огонь на холодные струи ливня. — Зачем все это?..

Белые, слепящие чистотой, стены, потолок, пол. Огромное окно тщательно зашторено белоснежной же гардиной. Кота лежала на полу, с ног до головы опутанная серебристо-белыми лохмотьями. Пока глаза сплошной пеленой скрывал кокон, она ежемоментно ожидала смерти. Когда же паутина спала с лица, огляделась.

Видение сияющей белизны, возможно, навеянное гелием, медленно рассеялось. Глазам предстала небольшая пещера. Сине-серые стены немного светились. С потолка, прямо над Котой, нависал большой выступ. Казалось, что пещера вот-вот будет погребена под грудой камней, раздавлена возвышающейся скалой. Был ли утес на самом деле, девушка не знала. Но, судя по царившей в пещере сырости, да по ощущению давления, маленькая пещерка находилась глубоко в скале. То, что казалось гардиной, обернулось старой тряпкой, должно быть, прикрывающей выход.

В пещере было пусто. Похоже, убивать девушку пока никто не собирался. Кокон давно уже распадался на нити и куски спутанной пряжи, которая постепенно истончалась, обращаясь в белесое облачко. Словно пар, вздымающийся прохладным вечером над нагретым за день озерцом. Туман становился прозрачнее, поднимаясь к навесу, где таял без следа. Кота с мрачным чувством обреченности наблюдала за этим уже очень долго. Сначала она брыкалась, дергалась изо всех сил, пытаясь освободиться. Но потом заметила, что путы исчезают гораздо быстрее во время бездействия, мгновенно оживая и становясь плотнее, когда она сопротивлялась. Поэтому Кота постаралась лежать без движения и лишь обреченно наблюдала за испаряющимся облачком. Сколько прошло времени с того момента, когда она ощутила падение, трудно сказать.

Сердце рвалось обратно, в пустынные степи. Там, возможно, еще жив тот, кому она навеки отдала свое сердце. Тот, кто дороже самой жизни. Нужно попытаться вернуться. Если понадобится, она обманет, предаст, пойдет на любые условия… лишь бы успеть. Лишь бы спасти того, кого подарила ей божественная Колина.

Старое покрывало отлетело в сторону, в воздух взметнулось облако пыли. В пещерку буквально ворвалась женщина. Как взбешенная фурия, с развевающимися светлыми кудрями, сверкая голубизной ясных глаз, точно редкими цветными бриллиантами, подбежала к девушке. И тут же замерла, протянув руку, будто боялась прикоснуться к липкой паутине заклятия. Отдернув тонкие пальцы, чуть подула на них, как бы обжегшись. Схватилась за голову и застонала в отчаянии. То ли пар от дыхания в прохладной пещере, то ли легкий дымок чуть проявился над незнакомкой и тут же исчез. Кота растерянно моргнула, быстро поглядела на черный провал входа, ожидая того, кто гонится за безумной незнакомкой. Но больше никто не входил.

Немолодая женщина была одета в безликий черный костюм локки. И лишь золотой пояс выделялся пышностью драгоценной отделки. Волосы были безжалостно обрезаны. Неровно, кусками, — словно орудовали тупым ножом. Какие-то пряди оставались длиной по плечи, некоторые были короче, чем у Коты. Но все равно, даже с взлохмаченной головой и обкусанными ногтями, незнакомка оставалась ослепительно красивой. Пока девушка рассматривала гостью, та, казалось, приняла решение.

— У меня очень мало времени, — торопливо протараторила она, срывая красивый пояс. Повозившись с ним немного, ругнулась и, выхватив кинжал, рассекла его на две части. На неровный каменный пол повалились небольшие мешочки вроде тех, которые носил с собой Лай. Расшвыряв разноцветные свертки, отыскала один — красный. И, сунув в освобожденную ладошку Коты, выпалила. — Локк может вернуться в любой момент. Твое счастье, что в тебе нет злобы, иначе бы он поработил тебя. Но все равно… Беги! Немедленно!

Вскочив, тут же умчалась прочь. Растерянная и ошеломленная, Кота рассматривала мешочек. Причудливо завернутый, на ощупь тот был чуть теплым. Под пальцами перекатывались какие-то шарики, да чуть покалывало что-то, словно жухлая осенняя трава. И как этим пользоваться? Лай просто бросал под ноги, схватив ее за руку. Но незнакомка только что вывалила все мешочки под ноги, и ничего не произошло…

Шаги. Спокойные, уверенные. Ничуть не похожие на испуганный шорох во время бега светловолосой женщины. Так ходит хозяин положения. Так ходит тот, кто уверен в своем превосходстве. Это тот локки, мальчишка, ее похититель. Тот, кто старался убить Лая.

Кота судорожно сжала кулак. Мешочек заметно потеплел, закололо сильнее. Но девушка не обратила на это внимания. Как и на белесую паутину заклятия, что, отреагировав на едва заметное движение, тут же снова окутала локоть. Злодей, нахальный мальчишка, который вообразил себя самым великим локки всех времен и народов! Сейчас она ему покажет! Вот-вот паутина отпустит ноги… Да даже если не отпустит. Она вонзит клыки в нежную кожу шеи. Выпьет всю кровь, до последней капли. Медленно, очень медленно, жизнь утечет из тщедушного тельца зарвавшегося колдуна!

Из темного зева входа, как из пасти огромного чудища, спокойно вышел знакомый уже локки. Задумчиво осмотрелся, будто вспоминая что-то, но через мгновение переключил внимание на девушку, что беспомощно лежала связанная на полу. Маска все так же скрывала лицо, но Кота кожей ощущала — он довольно улыбается. Зубы скрипнули от злости. Ничего, только подойди чуть ближе!

— Как приятно, что ты зашла в гости! — вкрадчиво промолвил юноша. Высокий голос чуть дрожал от возбуждения. — Я так долго ждал этого момента…

Кота никак не реагировала на слова. Она не сводила с локки глаз, отмечая малейшее движение, пытаясь уловить нужный момент. Чтобы напасть…

— Свобода так близка, — прошептал тот, медленно проводя пальцами, затянутыми в перчатки, по матовой поверхности маски. — Это настолько приятно, что даже хочется продлить этот миг. Какой соблазн пождать еще немного…

Затем резко выпрямился и шагнул к девушке. Кота неосознанно сжала кулаки еще сильнее. Пальцы уже жгло, но все внимание было сосредоточено на незнакомце. Вот еще чуть-чуть… Возможно, она дотянется до шеи!

— Мелкая пешка! — захохотал локки, наблюдая за сжавшейся девушкой. — Жалкий человечек, которому неожиданно выпал великий шанс! Какая жалость! Если бы не я — прожила бы обычную, скучную жизнь. Постылые балы, кричащие платья, толпы поклонников. Ты готова перегрызть мне глотку, а должна быть благодарной за годы, наполненные тайной силой. Глупые боги уготовили тебе иную участь. Но что мне боги! — Он снова засмеялся. Смех резко оборвался, мальчик сделал еще шаг и, чуть склонившись, доверительно прошептал: — Теперь ты не просто жалкий человечишка. В этом тельце скрыто нечто, что прикасается к древней тайне властителей! То, что поможет мне обрести самого себя…

Кота приготовилась к нападению. В висках стучала кровь. Сердце требовало мести. Тело казалось натянутой до звона стрункой. Воображение рисовало кровавые картины расправы.

— Твоя кровь и Сердце клана даруют мне столь долгожданную свободу! — провозгласил юноша и указал рукой на грудь Коты, с которой медленно оседали белесые хлопья паутины. Аляповатые украшения хорко спали на пол тонкой пылью. Указательный палец мага чуть дрогнул. — А где камень?..

Кота оттолкнулась от пола и бросилась вперед. Нестерпимо горячий мешочек, который она до сих пор сжимала в ладони, полетел на пол. Вцепившись в шею растерянного локки, Кота запоздало поняла, о чем тот спрашивал. Сердце клана! Его не было на обычном месте. Конечно! Ведь он у…

Красный сверток коснулся гладкой белоснежной поверхности и взорвался тысячей искр.

— Лай! — вскрикнула Кота, и грудь привычно стиснуло ощущение небытия.

Юноша оперся спиной на кряжистый ствол дерева. Он мрачно наблюдал за неразберихой, царившей на круглой полянке. Братья пытались облачиться в городские одежды. Началось все с того, что Солдес в сопровождении сурового мужчины с усталым взглядом карих глаз, — имен всех воинов Лай еще не успел узнать, — вытащил большой старый сундук. Внутри оказались разноцветные тряпки. В страшном беспорядке запиханные некогда, выглядели они весьма плачевно: все мятое, перекрученное… И запах!