В каждом углу хихикали, шушукались, а при появлении Эмили делали страшные глаза. Какая-то доброхотка не поленилась и наверняка преподнесла наиболее «правдивую» версию Эрни Скотту. Эмили сразу поняла это, когда увидела его в столовой. И, как ни странно, почувствовала облегчение: значит, объяснять ничего не надо!

— Эрни, не возражаешь, если я с тобой сяду? — с улыбкой спросила она, ставя свой поднос к нему на столик. — Или боишься, что я брошу тень на твое доброе имя?

Со всех сторон за ней следили десятки глаз — с завистью и плохо скрываемым осуждением.

— А ты уверена, что хочешь разделить со мной трапезу? — в тон ей ответил вопросом на вопрос Эрни и улыбнулся. - Ведь у тебя появились новые друзья.

— Эрни, мы дружим с тобой два года. — Эмили села и взяла вилку. — А все остальное — досужие домыслы.

Она потерла усталые глаза и подумала: вот уже второй раз за неделю по милости Стивена она не высыпается. Похоже, это входит в систему. Она покосилась на Эрни и увидела в его глазах такую муку, что почувствовала, с одной стороны, угрызения совести, а с другой — некоторое удовлетворение: выходит, не так уж она и плоха.

— Эрни...

Он смотрел куда-то мимо нее.

— Эрни, что случилось?

Он нервно дернул плечом и, переведя на нее глаза, буркнул:

— Ничего.

— Это не ответ. — Она подалась вперед. — Эрни, ведь мы с тобой друзья?

Он смотрел на нее в упор, и у Эмили душа ушла в пятки.

— Значит, мы больше не друзья? — тихо спросила она, хотя ответ был очевиден.

Эрни грустно улыбнулся:

— Эми, ты мне друг. Но я рассчитывал на большее.

— Эрни... — Она растерялась и замолчала, не зная, что сказать. — Эрни, я...

— Эми, только не надо ничего объяснять, — поспешно перебил ее он. — Я и так все понимаю. И ценю твою дружбу. Жаль, что ты не можешь обещать мне большего.

— Эрни, я не хотела тебя обидеть, — пробормотала она, глядя в тарелку. — Просто я...

— А ты меня и не обидела. — Он улыбнулся. — Эми, не надо себя ни в чем винить. Сердцу не прикажешь.

Она подняла на него глаза и, увидев его добродушную улыбку, чуть не расплакалась, но на душе у нее стало легче.

К концу смены Эмили с трудом держалась на ногах, глаза слипались и она могла думать лишь об одном — как бы поскорее попасть домой, принять горячий душ и нырнуть под одеяло.

Она уже заканчивала заполнять истории болезни, когда в сестринскую, размахивая свежей газетой, вбежала Хилари. На этот раз фотограф запечатлел тот самый момент, когда Стивен подсаживал Эмили в карету. Реакция женского персонала была столь бурной, что через пару минут на пороге, грозно сверкая очами, возникла сестра Тереза.

— Миссис Грин, — чеканя каждый слог, произнесла она, — когда вы намерены вернуть отделение «скорой» в рабочее состояние?

— Уверяю вас, если сие состояние зависело бы от меня, то это произошло бы прямо сегодня, — ответила Эмили, с трудом сдерживаясь, чтобы не тереть сонные глаза.

Повисла напряженная пауза.

— Вот как? — Сестра Тереза буравила Эмили своими колючими глазками. — А от кого же это зависит?

Эмили почувствовала, что щеки заливает краска стыда. 

- Миссис Грин, я задала вам вопрос, - с инквизиторским рвением продолжила допрос монахиня. — До каких пор будет лихорадить всё отделение?

— Через неделю мистер Стэффорд уедет, - не поднимая глаз, пролепетала Эмили.

- Через неделю?! Нет, это недопустимо! - проскрипела инспектриса и, подойдя к Эмили вплотную, прошипела ей в ухо: - Пусть убирается сейчас же! И ваша жизнь сразу станет менее значительной. — Не дожидаясь ответа, она вышла.

Не успела за ней закрыться дверь, как в сестринскую вбежала Кэсси и, подлетев к Эмили, выпалила:

- Он здесь! — В глазах у нее было испуга больше, чем после нагоняя главного врача.

- Кто? — машинально спросила Эмили, думая о том, что ей надо еще составить отчет для сменщицы.

— А то ты не знаешь! — с ехидцей заметила Кэсси. - Эми, хватит выпендриваться!

Только тогда Эмили поняла, кого она имеет в виду, и похолодела от ужаса.

— А где он? — спросила она и поморщилась, заметив, как все навострили уши. — Где ты его видела?

— Да прямо у нас в коридоре! Сижу себе на посту, болтаю с Трейси и вдруг вижу — он! Стиви Стэффорд собственной персоной! Я прямо глазам не поверила. Какой же он красавчик! Обалдеть! — Она закатила глаза. — Везет же тебе, Эми!

— А дальше что?

— Он подошел к столу, поздоровался и пошел себе дальше. С ума сойти! Я до сих пор вся дрожу. Смотри! - Она вытянула руку и чуть закатала рукав халата, предъявляя в качестве доказательства мурашки.

— Хорошо, что он с тобой не разговорился, а то ты бы на радостях и вовсе откинула копыта! — вставила свое слово Либби.

— Ну и где же он? - спросила Эмили.

— Ты что, не веришь? — обиделась Кэсси. — Думаешь, я все выдумала? Больно надо!

— Да где же он? — торопила Эмили.

— Пошел к сестре Терезе, вот где!

— Врешь! — выпалила Либби.

— С какой стати? Не веришь — иди посмотри сама!

Эмили выскочила в коридор первой, Либби и Хилари поспешили за ней.

Стивен на самом деле оказался в кабинете сестры Терезы. Услышав его голос, Эмили приоткрыла дверь и заглянула в щелочку. Стивен сидел за столом напротив инспектрисы и улыбался своей самой обезоруживающей улыбкой. На этот раз он был в классических джинсах и объемном серо-голубом кашемировом свитере под цвет глаз. В таком наряде он был похож на инструктора по горным лыжам.

Сестра Тереза — вопреки своим недавним распоряжениям — улыбалась от уха до уха и была мила как никогда.

— Вот это да! — прошептала Либби за спиной у Эмили. — Ну-ка, дай мне взглянуть, кто это там так сладко поет? Неужели наша драконша?

— И мне дайте глянуть хоть одним глазком! — напирала сзади Хилари. - Имейте совесть! Я еще ни разу не видела Стиви Стэффорда живьем!

— Нет, с ума сойти можно! Еще чуть-чуть - и сестра Тереза предложит дорогому гостю чай! -комментировала Либби, уступая место Хилари. — Сроду не видела на ее физиономии такой сахарной улыбочки!

— Зря Стивен явился сюда без предупреждения! — с мрачным видом пробормотала Эмили, стоя у стенки. - Мне и так неприятностей хватает...

— Не бойся, подруга! — подбадривала ее Либби. — Стивен укротил сестру Терезу, так что теперь она тебе не страшна, вот увидишь!

— Ты так думаешь? — усомнилась Эмили и, потянув Хилари за рукав, спросила: — Ну что там? Дай мне послушать.

Хилари с явной неохотой отклеилась от двери и уступила место Эмили.

— Разумеется, мистер Стэффорд! — сияя улыбкой, ворковала сестра Тереза. — Вы можете повидаться с миссис Грин. Я провожу вас к ней лично.

 «Шпионы» обратились в бегство и еле успели занять рабочие места, как дверь отворилась и в сестринскую вошли сестра Тереза, а вслед за ней Стивен с коробкой под мышкой.

— Здравствуй, дорогая! — приветствовал он Эмили, обласкав ее глазами. — Вот, решил заскочить к тебе и сделать сюрприз. Он подошел к ней и чмокнул в щеку.

Эмили стояла ни жива ни мертва, а у нее за спиной раздавались восторженные ахи-охи. Лицо сестры Терезы расплылось в лучезарной улыбке.

— Стивен, не надо было отрывать меня от работы, — промямлила Эмили. — И тем более сестру Терезу.

— Позволь с тобой не согласиться, — возразил он, глядя ей прямо в глаза. — Я должен был приехать и внести ясность. Ведь это по моей вине у тебя неприятности на работе.

— Да уж! — усмехнулась Эмили, мечтая лишь о том, чтобы этот «прямой эфир» закончился как можно быстрее. — Стивен, может, потом поговорим?

— Эмили, мне не терпится вручить тебе подарок. - Он протянул ей коробку. - Дорогая, а у тебя усталый вид. Не выспалась, бедняжка! Давай я отвезу тебя домой.

Эмили взяла коробку и буркнула:

— Спасибо за подарок. И за заботу. — Она вздохнула. — Только зачем ты...

— Ни слова больше! — Он прижал палец к ее губам. — Эми, я не мог отказать себе в удовольствии увидеть тебя хотя бы на полчаса пораньше. Ты же знаешь, какой я нетерпеливый... — Он обворожительно улыбнулся. — И потом я не забыл о своем обещании.